鄂州商會有錢,議事大廳也建得氣派。高堂闊宇,楹柱聳峙,地麵全是碩大青石磚,平如砥鏡,光可鑒人。堂中匾額高懸,上書“商通四海”四字,筆力遒勁,金光閃耀。堂上正壁處,有巨型屏風一座。上繪山川壯麗,江河浩渺。既有山嶽巍峨,亦有江水滔滔,寓意商會山川穩固,似江河不息。不僅如此,商會還花了大價錢,請了高明工匠,地上磚雕、梁上木雕,都儘顯富貴。若是平日,李衍會忍不住欣賞一番。而現在,全被堂上之人吸引。本是商會議事堂,但都坐滿江湖客。有道人身長七尺,發束高冠,抱劍而坐,雙眼微閉,似乎在閉目養神…有頭戴氈帽的漢子,虎背熊腰,滿臉絡腮胡。身著褐色勁裝,目光如炬,不怒自威…也有女子,身姿婀娜,麵容姣好。雲鬢高挽,著淡紫色羅裙,手持團扇,眼神嬌媚,顧盼生輝…這些人各個氣勢不凡,一看就是附近江湖道上的首領把頭們,身後都站著精悍弟子。但真正讓李衍心驚的,還是三人。除去張笑山,還有一名老者,白發蒼蒼,麵容清臒,頭戴方巾,手拄桃木拐杖,眼神分外滄桑。另一人則身形矮小精悍,光頭鋥亮。身著黑色短打,腰間纏著紅色腰帶,端著旱煙杆子正噴雲吐霧。這三人,都聞不到味道,是丹勁高手!尋常江湖地麵上,化勁便是頂梁的存在,無論在哪個門派勢力,都能擔任首領。到了丹勁這個層次,很少參與江湖事。尚且年輕的,會遊曆各方,尋找突破機緣,而年邁者,則隱居一地,成為門派勢力底蘊。如今三個一起出現,必有大事!彆說他,就連田員外也是一愣。正堂之上,坐著一中年人。他身形板正,五官端莊,三縷長須垂胸,身著深紫團花錦袍,腰係玄色絲絛,掛玉佩繡囊。雖是商賈衣著,卻莫名有股官威。正是鄂州商會會長,吳鴻林。看到田員外進門,他眼中閃過一絲詫異,臉上卻露出微笑,起身道:“田兄不是歸鄉祭祖了麼?”見大殿內眾多目光看來,田員外連忙拱手,“有事提前趕回。既然會長忙,老夫隨後再說。”“無妨。”吳鴻林微笑道:“田兄有何急事?”正如田員外所說,鄂州商會雖然吳家勢力最大,但也有人眼紅他們的位置。今年就要重新選取會長,在這種關鍵時刻,吳鴻林也要對他們這些中間派多加拉攏,說話也和氣許多。田員外還有事要辦,自然不想浪費時間,就將幫李衍報名打擂的事,說了一番。吳鴻林聽罷,意味深長道:“原來田兄也是為此事而來,消息靈通啊。”田員外微愣,“不就打個擂麼?”“打個擂?”其中一人嗤笑道:“若單純打個擂,在座的諸位,恐怕沒一個人會跑來這。”說話之人瘦高如竹竿,麵色蒼白,身著黑色長袍,雙手攏在袖中,語氣不陰不陽。田員外認得此人。這瘦竹竿名叫石宸,長沙人,功夫高深,也會一些術法,乃是排教一位排頭,以好勇鬥狠聞名。麵對這種人,田員外也不想招惹。而對麵的張笑山則死魚眼一翻,直接罵道:“不想來就滾蛋,嘰嘰歪歪,聽得心煩。”石宸臉色頓時難看,卻也不敢回嘴。江湖地位的差距,一目了然。鄂州商會會長吳鴻林見狀,連忙接過話頭,微笑道:“看來田兄是真不知道,事情有了變化,不如坐下聽聽,再決定是否上擂。”田員外也生出好奇,想知道發生了什麼。吳鴻林點頭示意,當即有商會之人搬來一把椅子,田員外見狀,連忙低聲吩咐,“再搬一把。”這座位也有講究,他兒子田煒是小輩,可以站他身後,但李衍可是貴人,哪能受委屈。田員外也算商會成員,仆役自然不敢忤逆。但堂上有幾人,見李衍一個小年輕也大大咧咧坐下,頓時麵露不愉。還是那排教排頭石宸,冷聲道:“你是哪家小輩,懂不懂點江湖規矩?”李衍對此人也有些厭煩,瞥了一眼,毫不客氣道:“無門無派,散人一個。彆人都沒吭聲,你多什麼嘴?”石宸眼神一陰,猛然起身。“哈哈哈…”還沒等他說話,對麵的張笑山就樂了起來,“你這小子,果然是暴脾氣,但對麵那瘦竹竿是排教排頭。你若擰了他腦袋,排教可不好說話。”聽他這麼一說,石宸先是一愣,隨後驚疑不定看著李衍。其他人也紛紛側目。張笑山在鄂州江湖,可不是好惹的。但聽其意思,竟對這年輕人有些瞧得上眼…“諸位諸位。”會長吳鴻林見狀,連忙打了個圓場,“都是江湖同道,莫傷了和氣。”“咱們先談正事要緊。”石宸摸不清李衍來路,又有了台階,便一聲冷哼坐了下來,不再言語。他性子就是這般,平日囂張慣了,但今日還有大事,也就忍了下來。而吳鴻林則喝了口茶,開口道:“諸位的來意,老夫也知曉,既然朝廷下了旨,鄂州商會自然不會阻攔…”聽著其訴說,李衍總算明白了怎麼回事。這件事,還是和朝廷有關。自大宣朝下令開海,海上貿易越發興盛。神州各地,新成立的商會和船隊,也是越來越多,各港口碼頭,也是熱鬨非凡。但海上貿易,風險也極大。一是變化莫測的天氣,二便是海盜。辛苦做生意,哪有搶劫來得快?無論近海還是遠海,海盜也日趨增多。這種情況下,船隊通常也會增派武裝力量,雖朝廷律法嚴苛,但私自在船上添加火炮者,越來越多。畢竟沒這玩意兒,還真鬥不過海盜。朝廷也是睜一隻眼閉一隻眼。火藥禁令,至此已等同於無。如今西南戰事一起,朝廷要抽調力量平叛,更不可能顧及到海上,而且荊楚山民那邊,已將火藥當成了常規武器。因為當前情況,加上開海派和商人的力量推動,朝廷終於放開了口子。當然,以大宣皇帝的脾氣,一放必有一收。朝廷會適當放開一些口子,但從事海上貿易的商團,自此以後也必須有商票,否則便是犯法。這玩意兒類似鹽引,港口核查很是嚴格,朝廷還會派稅官登船,逃脫稅銀者一旦發現,不僅取消商票,還會沒收家產,發配充軍。此外,商團也可組建護船隊,類似保鏢。護船隊有名額,可以使用火器。但同樣核查嚴格,還要接受朝廷管束。比如這次西南之亂,若朝廷臨時下令,就必須配合軍隊剿滅叛亂…終於來了!李衍聽到,心中一陣激動。他早就知道,這一天不會太久,本來還托了原千戶相助,沒想到在這裡有了機會。對江湖中人來說,此事同樣重要。朝廷的新式火槍和火炮,經過都尉司和水軍的使用,其威力早已暗中傳開。不僅如此,各地神機營的力量,也在提升。而這,同樣是改變江湖格局的大事。原因很簡單,人有我無,遲早倒黴。誰都能看得出來,大宣皇帝,是要趁著此事,提升開海派實力,同時收攏江湖力量。但明知如此,也隻能捏著鼻子搶。這對鄂州商會來說,同樣是好事,能借著這股風,壯大自身力量。當然,也要適當放出名額,否則引起眾怒,鄂州江湖中人,也有的是辦法下黑手。這次各方勢力彙聚,就是要商討名額如何分。按朝廷規矩,商票按商會規模和近幾年繳稅稅銀,分上中下三等,持槍名額也有區分。鄂州商會是上等商票,可有五百名額。這東西對商會來說,實則有些雞肋,畢竟到了海上,哪怕沒有名額,槍炮照樣使用。但對江湖中人來說,卻不一樣。誰都知道,火器將來肯定泛濫。但有了這名額,就能省去很多麻煩。至少能光明正大使用。因此,堂上眾人爭得不可開交。鄂州商會會長吳鴻林,此時也顯出自己能耐,談笑風生,左右逢源,始終掌控著局勢,最終定下了一個方案。商隊自然是要占大頭。其中兩百個名額,全都交給護船隊。有了這些名額,不僅海上使用火炮,再無需偷偷摸摸,還意味著內陸能有兩百火槍隊。還有一百五,交給玄門正教。真武宮、佛門、儒教,都不能少。說實話,即便張笑山沒來,吳鴻林也會親自將名額奉上,其他人也不會有意見。至於剩下的一百五,才是爭奪關鍵。最終,眾人商討出結果。一百個名額,分配給各方勢力,或多或少都能有點,雨露均沾。而剩下的五十個,則用打擂分配。畢竟江湖中,歸根到底還是拳頭大說了算。眾人這一番商量,便過了晌午。出了大廳後,田員外當即抱歉道:“李少俠對不住,方才會長的話你也聽到了,商會名額不得公器私用,還得聽從商會號令。”“你要想拿,隻能通過打擂取得。”到了現在,他哪還不知道李衍真正目的。尋找玄門工匠,就是為打造火器。“無妨。”李衍眼中滿是笑意,“田員外能幫我爭取到機會,已經很感激。”他沒想到,還有這種意外驚喜。至於上場打擂,原本就有計劃,自然不懼。與此同時,大廳中的人也紛紛出來。畢竟都是各方勢力統領,方才就有弟子離開,等到會議結束,李衍的情報已被他們知曉。關中崛起,上元夜當街殺人,隻能算是江湖後起之秀,這種人他們見多了。但在宜昌和鬼教與天聖教對上…這就純粹是個瘋子!關鍵還與真武宮和都尉司有聯係,實力也不容小覷。從情報中,眾人隻看到兩個字:麻煩!因此出門後,這些幫派首領都對李衍視若無睹,既不想親近,也不想招惹。就連那排頭石宸,也隻是哼了一聲,就帶人迅速離開。看著對方離去身影,田員外微微搖頭,低聲道:“李少俠,這石宸好勇鬥狠,可不是什麼良善之輩,你今後可要當心了。”“嗯。”李衍微微一笑,沒有說話。說實話,這一路行來,他所麵對的敵人,是這些江湖客難以想象的存在。所行之事,更是凶殘萬分。經曆過暴風,哪會怕這小雨。“田兄留步!”就在他們準備離開之時,後方突然響起個聲音,卻是鄂州商會會長吳鴻林,帶人走了過來。“見過會長。”田員外連忙拱手。吳鴻林搖頭笑道:“田兄無需客套,在下備了薄酒,還請二位務必賞臉。”他話說的客氣,但二人卻不敢大意。鄂州商會一會之長,所能調動的力量,還有背後牽扯的各種勢力,極其可怕。方才在大堂之上,雖然眾人爭吵不休,但即便幾個丹勁高手,也對其尊敬有加。對方宴請,絕沒那麼單純。果然,吳鴻林帶著幾人入席後,直接就給自己倒了兩杯酒。他先是端起一杯起身,對著田員外拱手道:“田兄,那不孝子所行之事,我已知曉,以家法處置,且罰他閉門思過。”“管教不嚴,還望田兄大人有大量。”“哪裡的話,會長客氣了。”田員外連忙起身賠了一杯。之前還有些怨氣,此刻已煙消雲散。而吳鴻林仍然站著,又端起另一杯,對著李衍微笑道:“李少俠,我那堂弟闖禍,還虧你發現及時,否則我吳家也有大麻煩。”“這一杯,老夫敬你。”“前輩客氣了。”李衍也起身,端起一杯喝了下去。他心中不由得暗歎,這老頭真是好手段。兩杯酒,就擺平了兩個麻煩。原本見秭歸縣令吳德海,還有吳九誠的表現,讓他以為吳家不過如此。但現在看來,是自己想多了。有這吳鴻林在,吳家便穩如泰山。“哈哈哈…”吳鴻林也是哈哈一笑,“好!老夫一向認為,無論官場、商場還是江湖,都講究個天時地利人和。化乾戈為玉帛才是正道。”“前輩說的是。”李衍麵帶笑容,心中卻更加警惕。這是個真正的老狐狸!一番觥籌交錯,田員外也放鬆了許多,開口笑道:“老夫此來商會,還有件事,正好會長在,就跟您先打聽一下。”“哦,田兄請說。”“前陣子,西周古礦坑現世,聚集了不少玄門工匠,李少俠此來,想要找一位靠譜的玄門工匠。”“李少俠有恩於我,但老夫對此並不了解,所以想請會長指點…”吳鴻林當即笑道:“此事好說,老夫正好認識幾位,手藝各有千秋,眼下他們受商會邀請,都待在武昌城中。”“待我書信一封,田兄可持信前往。”“多謝會長。”“哈哈,小事一樁,不足掛齒。”事情有了眉目,酒宴氣氛更是一團和氣。吳鴻林顯然忙得很,不時有手下進門低聲彙報,李衍等人見狀,匆匆喝了幾杯就告辭離開。待他們走後,吳鴻林臉上笑容也迅速消失,隨意拿起旁邊一份情報,看了幾眼,麵色變得嚴肅。“執法堂查出什麼沒有?”旁邊手下連忙回話,“隻查到是江夏蠻,但他們背後還有人,執法堂按兵不動,想讓其現身。”“哼!”吳鴻林眼神陰沉:“大雄寶殿佛像泣血,霸王井一夜渾水翻湧,都是不祥之兆。武昌怕是有大事要發生。”“來無影,去無蹤,若無內鬼相助,怎麼可能?!”“你留意著點,王爺極力支持開海,早已成為那些本土派眼中釘,肉中刺。”“說不得就是有人故弄玄虛,構陷王爺。”“是,會長…”另一邊,李衍和田員外出了商會,卻見夜色已經降臨,沿街店鋪皆點亮燈籠,行人如織,很是熱鬨。二人皆心情不錯,沒走幾步,見那售賣西洋鐘表的店鋪還開著,便直接走了進去…