穿過宏偉的盤龍城南大門，眾人下意識深吸一口氣。終於又回來了！賀靈川現實裡走南闖北，去過那麼多地方，但隻有盤龍城的氣質和氛圍最獨特，讓人一走進去就倍感肅穆。這座雄城實在代表了太多、擔負了太多。守城的衛兵向賀靈川行禮，川流的人群跟賀靈川打招呼。他在這裡，幾乎是無人不知——除了外來的客商。還有個少年望見他就兩眼放光：“賀統領，賀統領！”他還對身邊同伴自豪道：“賀統領給我家的店題過字哩！”題過什麼字？賀靈川記不清了，但他能感受到少年的崇拜和熱忱。他心裡一暖，伸手揉了揉少年的腦袋。玉衡城人和盤龍城高層不喜歡他，但盤龍城軍民始終尊崇他為戰鬥英雄，哪怕他已經離開了這麼久。進城以後，賀靈川就要找鐘勝光複命，而孫茯苓則去疏抿學宮辦事。兩人暫時分道，賀靈川往官署而去。路上遇到無數熟人，都是笑著跟他打招呼，熱情洋溢、真誠友善。盤龍城對他就是這樣，嚴肅又熱情，嚴厲但不失和氣。進了官署，鐘勝光見到賀靈川就招手：“來得正好。”這半年來鐘勝光外表沒什麼變化，隻是鬢邊白發多了兩根。賀靈川是回來彙報工作的。盤龍城正在蓄養的牧場可不止天河原一個，天河牧場如果發展順利，以後經驗是要全麵推廣的。時隔半年，鐘勝光又召他回城，賀靈川就知道自己的牧馬生涯結束了，所以這次交代就特彆細致。實則他每個月都會彙編上報。但鐘勝光這回依舊坐在主位上聽著，邊上又有簿員認真記錄。賀靈川彙報結束，見鐘勝光半天不說話，隻得開口道：“聽說，西線又打了大勝仗？”鐘勝光好像回過神來，笑了笑：“是啊。雖然紅將軍不在前線，但我軍還是拿下了柏城、通威和樸河。我們把仙由軍趕到了樸河以北，依托這道天塹，他們短時間內沒法再南下侵擾了。”賀靈川動容。這一年來，盤龍城不僅拿回從前被占的荒原領地，還強勢反攻拔陵、仙由，甚至反向吞下仙由大片國土。如今再占下樸河，那麼仙由的領土比起四年前可縮小了一半！“還有，我們在西邊又多了兩個盟友，契書也已經簽好，今後互惠合作，聯手拒敵。”賀靈川立刻道：“恭喜指揮使。”盤龍荒原西邊除了拔陵之外，還有幾個小國，原本它們被拔陵脅迫，跟盤龍城的關係緊張。如今隨著盤龍城軍隊的鐵蹄向外擴張，尤其踏過仙由，又打下兩個不聽話的小國，餘下的國家對待盤龍城的態度都是快速轉變。有的應激了，更加激進和憤怒。有的卻改弦更張，試圖與盤龍城打好關係。盤龍城幫它們想明白了：遠在天邊的貝迦幫不了自己，西芰國就是前車之鑒。亂世之中，腰肢要軟。今次這兩個加盟的小國，就是下定了決心，要換一條大腿抱了。至此，盤龍城四麵環敵的局麵被慢慢打開。往東，它吞並了西芰國，並把那裡改造成自己的魚米之鄉大糧倉。往西，它吞並兩個小國，秀出肌肉，並與好幾個鄰居改善了關係。往北，它占走了仙由國大片領土。一旦兵強馬壯，盤龍城就抑不住自己擴疆強武的本能。不知不覺中，它的麵積已經接近西羅國的一半了。這絕不止是個“小地方”。鐘勝光也不僅是一城之首領。賀靈川從他身上感受到了更大的雄心和規劃。鐘勝光卻擺了擺手：“這才哪到哪兒？”他走到牆邊，親手給賀靈川斟了一杯熱水。後者雙手接過，一飲而儘。“為什麼派你去天河原牧馬，你明白麼？”賀靈川點頭：“明白。您讓我暫避風頭，再好好想一想。”鐘勝光對他不獎反貶，又放他去天河原牧馬半年，就是要平息盤龍城其他高層的憤怒。“有什麼感受？”一開始，賀靈川是不服氣的。但他後來望著草原上的天遼地闊，迎著吹花拂葉的山風，終能平心靜氣。“獲益匪淺。”賀靈川正色道，“我在玉衡城所為，不僅莽撞，而且自負。”“兩件事。”鐘勝光坐了回去，“你收編水匪為路管，確實是一著妙棋，但是玉衡城人不忿，你沒能好好疏導他們。須知，兵不能勝大患，不能合民心者也。”賀靈川作為一城統帥，製定計劃當然有自己的戰略考量。但當時的玉衡城居民看見的是，瀧川的殺人強盜不僅不受懲罰，還要從玉衡城分走他們上繳的稅金，拿走他們辛苦勞作的血汗錢。這如何能讓他們平心順氣？“為了行事方便，你甚至把溫副使也擠走了。若能好好與他共事，讓他化解民怨，玉衡城人對你也會少生惡感。”賀靈川苦笑。他特意擠走溫道倫，是想保其性命、扭轉死局。但這話說不出口，他隻能道：“溫先生的確愛民如子，當時是我輕忽自大。”後來的事實也證明，他趕走了溫道倫，卻趕不走宿命。賀靈川這半年來多次複盤，這事是不是有更好、更圓潤的解決辦法？當然有。但那時候他根本沒有多想。他以為自己的出發點是為了玉衡城好，為了溫道倫好，就夠了。“第二件事！”鐘勝光的語氣也嚴厲起來，“你竟然以玉衡城為餌，引誘伏山烈偷襲！明知他會來偷襲，你作為全局統帥，居然擅離城守！”“如果你沒來得及趕回玉衡城呢？如果伏山烈的後手厲害，趁你不在叩開了玉衡城的大門呢？”鐘勝光問他，“你有沒有十成的把握，一定可以擊敗他？”賀靈川搖頭。戰場上意外最多，何曾有十成把握？“若是麵對這樣的後果，你又要拿什麼去補救？你可知道‘帥不輕出’的道理？那種情況下，即便是紅將軍也不敢擅離職守。”