密牢中油燈如豆。
隨著烙鐵在皮膚上燙出青煙，質問聲再次響起。
“赤鬆德讚在哪裡？”
被束在刑架上的是個短發的僧侶，抬起頭來，正是益喜旺波，他緊緊抿嘴，一言不發，眼神如磐石一般倔強。
審問他的人已經連熬了好幾個夜晚，打了個哈欠，自語道：“和尚不肯開口，隻當赤鬆德讚已經死了便是。”
“明日再審吧。”
聲音遠去，密牢漸漸安靜下來，益喜旺波環顧四望，尋找著一個能讓自己死去的辦法。
直到夜深人靜，外麵忽然傳來了聲響，一個披著黑色鬥篷的纖瘦身影走了進來，到了他麵前，竟是娜蘭貞。
“公主？你怎麼來的？”
娜蘭貞臉色疲憊，道：“我本以為你與讚普都被害了，但查到瑪祥的心腹一直在秘密把人捉到這裡。告訴我，讚普是不是還活著？他在哪裡？”
“讚普，應該還活著。”
“到底發生了什麼？”
益喜旺波道：“當年公主與巴賽囊出使大唐，帶回來慧證禪師與他的一眾弟子。這次刺殺瑪祥失敗，慧證禪師感應到了讚普有危險，提前帶著讚普逃走了。我為掩護讚普留下，放火自焚，沒想到被瑪祥的手下擒住。”
娜蘭貞聽罷，先是喃喃道：“是慧證救走了讚普？”
但她隱隱還是感到不對。
自變亂以來，她一直在千辛萬苦地尋找讚普，可慧證救出讚普之後，不僅沒有聯絡她，似乎還在避著他。
得了這個線索，娜蘭貞就派巴賽囊調查禪宗僧侶，沒多久，巴賽囊讓人稟報她，查到了此前陸續有一批禪宗僧侶前往蘇毗部落的地盤，而這也正是唐廷使者歸還的方向。
“讚普跟著使者逃往唐廷了？”娜蘭貞心裡猜想著。
她不由又想到了薛白。
以往她深恨過他，卻也不得不承認他的堅韌與強大，這給了她不少力量，讓她得以去效仿。這些年，她拚命地努力，就是想要變得像他一樣。
漸漸地，在她心裡，薛白成了一個沉穩可靠的盟友，至少暫時而言是這樣，所以她迫切地想與他結盟。
娜蘭貞馬不停蹄地往唐廷使者的方向追了過去，她風雨兼程，每日餐風飲露，終於打聽到了他們的動向。
在當惹湖邊，一個牧民告訴她，數日前唐廷的使者從此處經過，且隊伍中帶著一隊僧侶。
娜蘭貞大喜過望，疾馳到馬兒力竭，不得不停下來，在一座密宗的禪院裡宿下來。入宿時她總覺得那老僧看她的眼神不對，夜裡便留了個心眼，待聽到門外的腳步聲便倏然起身。
“公主，老僧想帶你去見巴賽囊。”門外的老僧道，“他受了重傷，強撐著想告訴你一件事。”
娜蘭貞也是膽大，毫不猶豫就隨著老僧去了。
到了一間僧舍，推開門，隻見巴賽囊躺在那，身上的箭矢都沒有拔掉，他渾身有好幾處傷口，敷著香灰，被湧出的血液糊成了一團，臉色臘黃，已是奄奄一息。
“巴賽囊，誰把你傷成這樣？”
“可算等到了公主……是唐廷……擄走了讚普……”
娜蘭貞上前，道：“你說什麼？”
“是唐廷使者把計劃告訴瑪祥……出賣了我們……”
“怎麼會？他與我們結盟了。”娜蘭貞搖頭道：“他們不是背信棄義之人。”
在她印象中，薛白與顏真卿都是正氣凜然之人，推崇的是仁義禮智信。
巴賽囊喃喃道：“一開始我也不信，唐廷以大國自居，好顏麵……怎麼能做背盟之事……但他們……是敵國啊！”
“噗”的一聲，血從他口中湧出。
他原本憑著意誌支撐著，想要把消息告訴娜蘭貞，現在這口心氣散了，再也支撐不住，死在當場。
娜蘭貞頹然坐在地上，發愣了很久。
自從瑪祥攝政以來，一直在對大唐的邊陲發動兵事，先後占據了河西、隴右諸地。還在年年秋收時進犯大唐，甚至支持達紮魯恭兵進長安。
所以，她以為，自己與薛白有共同的敵人，隻要除掉瑪祥、達紮魯恭，吐蕃與大唐就能和平相處。
她太天真了，她所謂的誠意與信用，薛白根本就不屑一顧。
國與國之間隻有永恒的利益。
削弱吐蕃對大唐有利，薛白就會毫不猶豫、極儘所能地去做。
現在讓瑪祥以殘暴手段鎮壓反對者而強行奪位，最能削弱吐蕃，薛白就這麼做，等到瑪祥真控製了局勢，薛白就會把赤鬆德讚送回來，再一次地掀起內亂。
至於個人的交情與立場，相比這些，屁都不是。
“該死。”
“該死。”
一些原本被忘記了的畫麵再次浮現在娜蘭貞的腦海裡，那些死在南詔的吐蕃將士，那些她被俘受辱的點點滴滴。
她怒罵了兩聲，緊緊攥著刀，眼神中透出殺意來。她還沒輸，她要救出赤鬆德讚，回來主宰吐蕃。
到那時，一個強大無比的吐蕃國，將把唐廷肆意蹂躪。
~~
長安。
上元三年過去，薛白更改了年號，為“正興”，取的是“撥亂反正，中興大唐”之意。
正興元年，己亥年，豬年。天下無大事，去歲二聖駕崩、吐蕃犯境，暫時的動蕩之後，國事漸漸地平靜了下來。
薛白正式執政的第一個年頭，他給自己定的目標是“不出錯”，因他常常捫心自問，他登基稱帝與李亨、李俶的不同在哪裡？或者說能給大唐帶來怎麼樣的改變？想來一是他腦子裡帶來的後世那些工藝與規律，這需要漫長的時間去建立基礎；二是對大唐本身的問題進行修正，最大的問題有兩個，藩鎮割據、稅製改革。
在位期間能夠完成這些，薛白相信大唐一定能在自己手上更為強盛繁華，但藩鎮與稅製的解決與形成都在於階級矛盾，一動就要動到大唐的根基，不能操之過急。
他願意先花上數年的時間，安穩民生，積蓄國力，培養可用之才，同時也增加個人的權威，待到日後鼎故革新，才能從容不迫。
因此，這個正興元年，薛白最在意的是創造一個安穩太平的外部環境，他不像李隆基大舉征兵伐青海，而是在一場戰事之後，暫時利用外交手段迫使吐蕃無力再發動戰爭，之後就是等著封常清從安西四鎮傳來消息。
待解決了西北的問題，薛白想要到天下各地巡視一番，肅清吏治，從地方上開始解決矛盾，進行稅製的改革，親自督促，避免出現好的政令實施下去卻變成害民的惡政。
他還讓江南東道設計了海運衙署，建造海船，期望往後大唐的船隻揚帆海上，帶回更多產的糧種，亦宣揚大國的威儀。
這些都是後話，風平浪靜的日子裡需要他耐心等著。
另外，進入了正興元年，青嵐、李騰空先後誕下了一子一女，使得原本有些清冷的宮城添了幾分喜慶。
朝臣們自然是恭賀薛白，但也留意到一向以風流著稱的薛白如今真正冊封的妃嬪並不算多。
最後卻是杜五郎得了杜有鄰的授意，求見薛白時開口提醒了幾句。
“不如你再冊封些妃嬪，開枝散葉，讓我們這些元從之臣更安心些吧？”杜五郎四下一看，見殿內無人，拿起禦案上的蘋果啃了起來。
薛白批著奏章，頭也不抬，道：“好啊，便先冊封媗娘、妗娘。”
“咳咳。”杜五郎啃著蘋果被嗆了一下，擺手道：“免了免了，阿姐們便是答應，阿爺也會打斷她們的腿，彆家錯了輩份無妨，在我們家，最重的就是聲譽。”
薛白道：“那我冊封十七娘如何？”
“不可不可。”杜五郎擺手道，“她與你同是宗室。”
“瑤娘呢？”
“開什麼玩笑。”杜五郎忙不迭應著，道：“還有，瑤娘的姐妹也彆不必再說了，不行就是不行，旁人背地裡議論是一回事，你擺到台麵上，那就是另一回事了。”
薛白沉吟著，道：“不瞞你，我近來與季蘭子時常相見，我不想負她。”
“你認真的？”杜五郎捶了捶腦袋，道：“你們私相授受，我當不知道便是，不過這也是一個同姓，明麵上冊封亦不恰當。”
“這也不許，那也不許，你何必跑來多嘴？”
“還有念奴、謝阿蠻嘛，你再想想，你還有哪些對不起的紅顏。”
薛白倒是由此走了神。
他並沒有真的在想自己還對不住誰，隻是想到，其實還有個辦法能給身邊人一個名份。
“對了，你聽說了嗎？”杜五郎忽道：“和政郡主的事。”
“她怎麼了？”
也隻有杜五郎敢與薛白說這些，湊近了些，以閒聊家長裡短的語氣說起來。
“她被退婚了，前兩年玄宗皇帝不是給她選了一個夫婿嗎？崔氏子弟，好像名叫崔玫，婚期本是定在上元三年，結果一場宮變，你殺了忠王。聽說，她連婚帔都披好了，結果崔家擔心被牽連，死活不願娶她，現今她成了長安城的笑柄。”
杜五郎說得唏噓不已。
薛白聽了卻沒多大反應，道：“與我說這些做甚？我還能逼著崔玫娶他？”
“你可以下一道旨，讓崔玫知道，你並不會追究忠王的女眷。”
“操心不到這些。”
薛白合上手中的奏折，麵對杜五郎的神態嚴肅了一些，道：“朕今日見你，乃因這封折子。”
“什麼？”
杜五郎先是以朋友的語氣問了一句，之後神色一凜，拱手道：“臣聽著。”
“當年朕招降了田承嗣之後，讓他率領範陽降卒隨朕北伐史思明，你覺得此事朕做錯了嗎？”
“臣豈知這些？”杜五郎撓了撓頭小聲嘀咕，但真認真一想，還是能回答出來，道：“範陽降卒之妻子兒女皆在故地，歸心似箭，隨陛下北伐，自當奮勇，留在關中反生事端，陛下此舉，自然是沒錯。”
薛白把手裡的奏折丟給了杜五郎。
杜五郎打開一看，隻見奏折是顏杲卿寫的，隻略略提及了河北的軍屯一事，主要說起的是回紇內亂導致的一係列影響。
葉護、移地健二人分裂之後，葉護被趕到了葛邏祿的部落，移地健則派兵南下，其兵馬在大唐邊境盤桓了一段時間，便開始劫擄邊境百姓。
顏杲卿主政一方，不擅長行軍打仗，所幸麾下猛將如雲，田承嗣、張忠誌、侯希逸、劉客奴等將領紛紛領兵出擊，擊敗了移地健的兵馬，範陽、盧龍軍雖然叛變過，但這些年兵士對待外敵一向強硬，不墜大唐男兒的威名。
這封折奏，便是顏杲卿遞上來報功的，為將士們請賞，比如任田承嗣為範陽兵馬使。
他還在折奏裡稱，眼下外敵犯境，暫時不宜削弱節度使之權，因為現在範陽是顏杲卿、袁履謙在主政，若是把一郡大權分散到各州縣，外寇來時，難以統籌禦敵，且倘若把節帥權力一分為四，他反而壓製不住。
最後，顏杲卿還問朝廷，是否收到了朔方的奏報。
杜五郎看罷，揉了揉眼，又看了一遍。
薛白問道：“看出問題了嗎？”
“陛下莫非是懷疑顏杲卿貪戀權位，想要自己當節度使，這才不支持陛下削弱範陽節鎮的權力？”
薛白道：“他說的是實情，並非是為了攬權。”
杜五郎道：“那還有什麼問題？”
“你覺得範陽的問題在顏杲卿還是在田承嗣、張忠誌等範陽舊將？”
杜五郎遂思忖了一下，感受到了顏杲卿奏折裡似有鎮不住田承嗣等人之意。
之前薛白親鎮範陽，還能壓得住這些驕兵悍將，現在回紇一旦南掠，他們重掌了兵權，再想讓他們交出來就難了。
哪怕是薛白信任的顏杲卿、袁履謙能鎮守住，但也必須手握所有權力，長此以往，不也就成了範陽舊將，不能根本上解決問題。
“陛下是說，問題不在這些人，而在於藩鎮的權力？”
“你可有辦法？”
“臣是最愚鈍的，怎麼能與陛下商議這些要緊事。”杜五郎道，“無非是……派出監軍？”
薛白搖了搖頭，先略過範陽的問題不談，又指向了奏折上最後一句話，道：“顏杲卿這是在提醒朕啊。”
杜五郎目光看去，訝然了一下，問道：“陛下莫非是沒有收到朔方的奏報？”
“嗯。”
如今的朔方節度使是仆固懷恩。
這人一向是以忠誠自居，偏偏被李亨父子激怒之後占據著朔方的幾座大城，也不肯交出兵權。此前，薛白一直顧不上他，隻好安撫招降他，也沒出什麼大亂子。
但，仆固懷恩當年為了助李亨向回紇借兵，曾嫁女於回紇，移地健正是其女婿。
現在，移地健南掠大唐，不去侵擾更近的朔方一帶，而是直接向東跑去範陽、平盧。而仆固懷恩一個字都沒有上報朝廷，這就很耐人尋味了。
也許是移地健不想招惹老丈人，仆固懷恩什麼都不知道；也許是雙方已接觸過，達成了共識，移地健因此去侵擾大唐彆處，仆固懷恩故意隱瞞不報。
顏杲卿說現在的局勢不安穩，不適合削弱範陽節鎮的權力，顯然有很大一部分原因是在防備仆固懷恩。
杜五郎於是有些被嚇到了，道：“陛下，這麼大的事，該找宰相商議啊，臣擔不起的。”
“找你來，是想讓你代朕去見一趟仆固懷恩。”
“什麼？”
杜五郎一聽，臉色就發白了，嚅了嚅嘴，道：“朔方那種地方，那些驕兵悍將，我……”
“你是朕最信得過的人，最能代表朕的誠意，代朕轉告他，朕不願與他心生猜忌，他是坦率的漢子，隻問他，朕能否再相信他一次。”
~~
一眨眼，正興元年就到了下半年。
有許多商賈南下采購了茶葉、蜀錦等貨物歸還長安，等待著朝廷打通西域。有的等待了半年，有的甚至已等待了一年之久，然而，朝廷雖擊敗了吐蕃的入侵，卻還沒有興兵收複河西的意思，商賈們議論紛紛，都說被年輕的皇帝騙了。
薛白也有些焦急，西域的商路不通，長安的物資就隻能靠天下供給。隻入不出，相當於原本是一池活水，如今成了死水。
隻到中秋節後，這日，顏泉明忽然求見。
他往常覲見都是前一日就遞交奏折，今日一改常態，薛白遂心念一動，已有了預感。
因此，顏泉明一進殿，薛白便問道：“可是使者回來了？”
“正是！李齊物等人歸來，且帶來了瑪祥的使者，陛下可要現在就見？”顏泉明也很興奮，上前兩步，壓低聲音道：“事成了，赤鬆德讚就在隊伍當中。”
薛白長舒一口氣，並不急著見這些人，而是看向了地圖。如此一來，原本被卡得死死的棋局就能盤活了。他可以把一部分川蜀的兵馬調動到秦隴，準備打通西域。
甚至隻需要作作樣子，通過談判的方式拿回河西諸城。這是最好的結果，到時他便可把郭子儀再調往朔方，鎮住仆固懷恩。
也能夠調換範陽、平盧的將領。
當然，冷靜下來一想，這些計劃能順利達成的前提是安西、北庭諸鎮都還在，或者說都還心向大唐。
倘若安西、北庭都已臣服於吐蕃了，收複河西就成了毫無意義的事情，朝廷在西北碰了壁，連帶著朔方、範陽、平盧的問題也會變得更加的棘手。
~~
與此同時，靈武。
封常清曾經從這裡率軍北上，取道回紇前往安西。
在他們離開了近兩年之後，終於有一小隊人馬風塵仆仆地從北方回來，乘著駱駝，在風沙之中趕到了靈武城門下。
有朔方兵士上喝問道：“你們是誰？！”
那一小隊人為首的是個中年漢子，皮膚粗糙，風霜滿麵，愣愣看著城頭上搖晃的大唐旗幟，發呆了許久。
他攤開雙手，看向蒼天，長長地出了一口氣。
“大唐？大唐！”
“萬裡歸途，整整一萬餘裡，我們終於走完了。”
隨著這兩句話，這中年漢子已是淚流滿麵。
他就靜靜地站在那哭，引得身後的同伴們紛紛抽泣，他們沒有更多的言語，隻有渾濁的淚水滴在那一雙雙磨破的腳上。
城門守軍不由動容，問道：“你們是從何處來的？”
“安西、北庭都護府還沒有降！”
那中年漢子沒有馬上回答他是誰，而是用力捶打著胸膛，鏗鏘有力地說道。
“這些年河西陷落，長安音訊全無，吐蕃大軍連番攻打，但安西軍還是守住了！”
守城士卒愣住了，呆呆地看著眼前的漢子，道：“安西四鎮還在？”
“還在！”
“北庭都護府還在？”
“還在！”
中年漢子答過，雙手按在那守城士卒的肩上，問道：“長安呢？長安還在嗎？”
“長安……當然還在。”
中年漢子這才道：“末將曹令忠，北庭留後楊誌烈將軍麾下，奉命歸京，上報西域情形，我等雖孤懸萬裡之外，然大唐軍旗未墜。”
“快！快報於節帥！”
城門打開，守門士卒翻身上馬，向城中節帥府疾馳而去。
節帥府，正廳。
杜五郎雙手捧著一個杯子，杯子裡的酒水正泛起漣漪。
他的手正微微地顫抖，麵對仆固懷恩，他察覺到了危險，不免有些心虛。
“我對朝廷忠心耿耿，可朝廷總是疑我！”
杜五郎才轉達了天子問候之意，仆固懷恩不僅沒有表現出恭敬，還大手一揮，憤憤不平地說起來。
“想來也是情有可原，此前在涇原，我對忠王掏心掏肺，尚且見疑。當今天子，我更是起兵與他交戰過，他如何能信我？！”
“不是這樣的。”杜五郎連忙道：“陛下遣我來，恰是因為信任。節帥你想啊，我是陛下最信任之人，若是懷疑你，我豈會置身險地？”
仆固懷恩輕嗬一聲，不以為然。
他們心裡都很清楚，杜五郎此來，是因為回紇內亂。
“若我說，回紇內亂之後，我確實與移地健有過聯絡，你待如何啊？”仆固懷恩問道。
薛白說的沒錯，他果然是個直率之人。
但杜五郎見他這麼坦誠，反而心裡猛顫了兩下，背上有冷汗流了下來，暗忖這都告訴自己，莫不是已打算殺自己滅口了吧？