郭家本宅。
門環叩動的聲音如驚雷一般，聽得裡麵的下人膽顫心驚。
“開門！官府辦案！”
薛嶄還在變聲，公鴨嗓難聽至極，語態卻十分囂張，已有了一縣班頭該有的氣勢。
門一開，他便帶人衝了進去，揮手道：“查封倉房，搜索文契賬冊，動作快！”
薛白則走在後麵，眼看著這一幕，心中沒有得意，反而有些自省，明白了何謂“破家縣令”。
他走到大堂，扶起一個嚇得摔倒在地的奴婢，道：“不必害怕，縣署依法辦案。”
堂上，一眾人扶著垂垂老矣的郭太公出來。先是見一根拐杖點在磚石鋪成的地麵上，之後是一雙顫顫巍巍卻又很堅定的腳，腳上穿的是織履，彩絲織著繁複的圖案，光豔如新。
“薛縣尉，這是在做什麼？！”
“催稅。”薛白回答道，“我身為縣尉，這是應儘的職責。”
郭太公緩緩在交椅上坐下，忍著怒氣，讓身邊的子弟們都退下，緩緩道：“薛縣尉想要什麼？隻管與老夫說。”
他養了許多的部曲、護院，終究是沒敢命令他們做出抵抗，命令了也未必有用。眼下唯有選擇收買薛白這一條路了。
見薛白不答，他又道：“凡是這庭院中有的，不論是金銀珠寶、美人玉器都可以，甚至此處沒有的，如一縣之主的權力，若薛縣尉能放過郭家，老夫都會儘力滿足。”
薛白道：“郭公是爽快人，可惜我想要的，你給不了。”
“縣尉請說，給不給得了是老夫考慮的事。”
薛白抬眼看了看天，心想自己要的連說都不能隨便說，遂搖搖手，道：“談正事，我來追繳郭家積年所欠租稅。但不知郭家子弟可有揮霍，若是拿不出來可就麻煩了。”
郭太公瞬間老淚縱橫，以柺杖敲著地麵。
“如何還有錢糧啊，富餘的錢糧都買了田。縣尉說它們是隱田要抄查，卻忘了那本是郭家的財產，既拿走了郭家財產，如何還要追繳。”
“買的？”
他已老邁，薛白原本還想給他留些體麵，聞言卻是隨口說了幾個例子。
“開元二十八年，關窯村的關阿乙把三十八畝良田、三畝宅田一並賣給郭家，關阿乙實際得到了多少錢呢？三匹絹、五鬥糧而已，折價不過一百文一畝，與強奪有何區彆；天寶三載，馬窪村的馬三旺把四十三畝良田、兩畝宅田賣給郭家，隻得了兩石糧……”
“咳咳咳咳！”
郭太公重重地咳嗽起來，打斷了薛白的陳述，道：“說是良田，多年不曾休耕，田地早沒了肥力，加上年景不好，他們欠了收成，活不下去了，是老夫接濟了他們。至於那些田地，田地也是要養的，這些年老夫一直未曾讓人耕種，如何承擔得起租稅啊？”
兩人說著，薛嶄過來道：“阿兄，找到倉庫了，還沒清點，十三萬貫估計是不夠，得把宅院也賣一賣。”
這十三萬貫乃是從開元十五年以來郭家所積欠的隱田租稅，而偃師縣一年的稅賦折算下來也隻有將近六萬貫，粗略估算下來，每戶人家一年繳稅在十貫左右，已不可謂不重，那郭家所少繳的部分卻又是分擔在誰的頭上？
薛嶄報出這數字來，郭太公一聽，不由渾身都在顫抖。郭家雖說家大業大，可若要拿出了這筆來也要一蹶不振。
他顫巍著，努力站起身來，哭道：“薛縣尉，這可是老夫一生的積蓄啊！你真要趕儘殺絕不成？”
老人積攢了一輩子，忽然之間要成了一場空，看起來分外可憐。
薛白卻不覺得他可憐，郭家雖沒有拿刀殺人，可因其而家破人亡，或一生積蓄轉瞬成空的老人不知凡幾。哪個不比他可憐？
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待薛白離開，許久之後，郭太公才從失魂落魄之中緩過神來，喃喃道：“沒了？不，還有轉機……宋公可答應見我了？”
他已投了拜帖給宋之悌，希望以垂垂老朽之身爬上首陽山去拜會。
論底蘊宋家或許不如太原郭氏、博陵崔氏、滎陽鄭氏，但在偃師縣，彆家都是支係，陸渾山莊確實是最顯赫的一家。
“還……還沒有，阿翁你莫急。”
“唉，宋公竟還不見我。”郭太公氣得胸膛起伏，“昏了頭啊。”
他跌坐在交椅上，再開口語氣已是悲涼。
“《左傳》有個故事，晉國想要吞並虢國，但恐虞國出兵阻攔，大夫荀息遂提議，以良馬與美玉送給虞國，以此借道伐虢。待晉國滅了虢國，回師時駐後虞國，虞公仍毫無戒備，很快也當了俘虜，荀息拿回了當初所送的良馬、美玉，笑言美玉依舊璀璨，唯駿馬牙齒長了。”
說到這裡，郭太公拍案悲呼，道：“老夫該將這故事告訴宋公啊！宋公何其不智？！”
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陸渾山莊。
宋勉正把一迭田契交到了宋之悌手中。
宋之悌老邁，一雙眼睛裡十分渾濁，看不太清楚上麵的字，宋勉遂拿出一張圖紙來，比劃著道：“叔翁請看，首陽山下東南方向這片田地，與我們原有的相連，水渠都是通的，薛白劃了一百八十七頃給我們。”
“原本隻是一樁尋常交易吧？竟有這等意外之喜，薛白要什麼？”
“權力。”宋勉回答得很確定，“此人雖然年輕，卻不肯屈於人下，他希望我們能幫其奪呂令皓之權，使偃師縣由他說了算。”
宋之悌不置可否，老眼猶看著圖紙，腦子裡想著宋家已有如此家業，希望子孫後人能夠和睦不爭、將家業長長久久地傳下去。
宋勉等了好一會沒得到回答，繼續道：“此番拿下了郭渙，薛白希望能讓他的幕僚殷亮為錄事，叔翁能否幫他向河南府舉薦？”
宋之悌不答，反而問道：“郭家的隱田不止這些吧？”
“是，刨除掉各家想分的，還有兩百頃可以給我們。”
宋之悌這才緩緩開口道：“老夫可以給韋府尹寫封信，隻要薛白值得信任。”
“他是自己人，收了我們的贓款，與我們銷贓。一死俱死。”
“老夫問，他能在偃師助力宋家多久？”
宋勉略略沉吟，道：“叔翁放心，他背後還有楊黨，如今楊氏已把生意鋪到了偃師縣，眼下才開始，往後合作的機會還多。”
“如此便好。”
此事談過，一切順利，宋勉正想要退下，宋之悌忽然道：“讓人去把高崇的首級與屍體合在一處，葬到邙嶺吧。”
“叔翁，高崇可是殺八郎的凶手……”
“人死已矣，不可因此壞了活人的交情。”宋之悌道：“高尚來信了，過段時日他會到偃師來拜訪老夫，他已今非昔比，留點餘地。”
他左手邊的桌案上還擺著幾封拜帖，高尚遞的那封被擺在了最上麵。
至於郭太公的拜貼，已可讓人將它丟掉了。
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薛白也有一張偃師田地的圖紙，他與杜五郎研究了很久，並且實地走訪，終於從郭家的隱田裡劃出四十八頃田分給逃戶。
暫時不能再分更多了，多了便容易讓宋家懷疑他的企圖，而他如今正需要借助宋家之力爭權。
好在薛白是打著“濟民社”的名義拿下劃出的田地，加之高門大戶對那些貧宵往往不屑，不知情的還以為這四十八頃田是薛白自己拿走的。
對於失去了田地的農民而言，這卻是破天荒的大事，其中的激動不言自明。
另一方麵，農民也對租稅有深深的擔憂，這畢竟不是能免租三年的荒田，而是良田。
因此，薛白下一步就打算不再“追死”，也就是說，農戶有幾畝地就交幾畝地的租稅，不必再承擔因為逃戶而分攤到他們身上的部分。
要這麼做，必須重新丈量田地、登記戶口。此事原本由郭渙在做，如今郭渙已經落獄了，薛白遂借機在縣署安插上他的心腹。
連著忙了數日，薛白親自提了一壺酒，到縣牢探望了郭渙。
經此一事，郭渙原本花白的頭發幾乎全白了，額頭爬滿了皺痕，顯得萬分愁苦。
“我清查了郭家十三萬貫。”薛白開門見山道。
“什……什麼？”
“伱在詫異什麼？覺得郭家不該能拿出這筆錢？”
郭渙滯愣了很久，拿起酒喝著試圖澆愁，哭道：“我從來沒想到，家族能在一夜之間垮了。”
“富貴如浮雲嘛。”薛白這般安慰道，“好在人都沒事，郭太公年紀雖然大了，但是個能扛事的，對家中子弟管教得也不錯，不見有甚惡行，否則，這次落獄的遠不止你一個。”
郭渙盯著他看，眼睛裡浮起恨意。
“你恨我無妨。”薛白並不在意，道：“塞翁失馬，焉知非福？也許經此一遭，你家中子弟往後更能爭氣，從混吃等死變成立誌做出事業。”
“你是為了羞辱我的？”
“不，郭家既然補繳了積欠，念在郭錄事曾經為縣中庶務儘心儘力的份上，我可放了你。”
“放了我？”
“你利用權職為人謀田，流三千裡，但允你贖刑。”薛白從懷裡拿出一封判文，“找人給你贖刑吧。”
郭渙看過判文，目露訝異，再抬頭看著薛白，眼中恨意不散，但也浮起了求生的期望。
薛白道：“還有，我與你說的話還作數。你若一無所有了，可以來找我，我會給你一個重新再來的機會。”
郭渙以為薛白是在開玩笑，但等這一壺酒喝完，薛白竟真讓他兒子郭憬來牢中看他，還很大方地讓他們父子倆單獨談話。
“阿爺！”
郭憬一到牢中就大哭起來，道：“阿爺啊……家裡人都在怪你，二叔把我們趕出了本宅，三叔還把你在城內的宅子賣了……”
“莫哭了，你先去提一千貫來贖刑。”
“沒了，阿爺，家裡都沒錢了啊。”
郭渙愣了愣，咽下滿嘴的苦意，道：“你去找明府，就說……我知道是明府給薛白施壓，給了我機會，必銘記於心。請他在縣署賬填上一千貫，放我出去。”
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從郭家抄查的十三萬貫財物在接連搬運了多日之後，這日終於全數搬到了縣署庫房。
呂令皓原本是極力反對此事的，眼看不能改變，隻好無可奈何地接受下來。
畢竟這也是他的政績。
當主官便該有這種超然心態。他不會像薛白、高崇那樣親自出麵去爭鬥，因為縣裡但凡有功勞都少不了他一份；而出了差池，他還可想辦法先撇清責任。
因此，這件事雖然是薛白對付郭渙，也讓呂令皓感受到了危險，但呂令皓輕易就能變壞事為好事。
冬天才收繳了郭萬金的“五萬貫”給朝廷，開春又追回了郭家的積欠，連著兩樁大功，他隻要再用力打點一二，已經可以升遷。
問題反而在於，呂令皓既不想去長安看人眼色，又不願去旁的州縣當佐官……終究是當慣了一地之主官，太超然了。
郭憬找來之時，他正在變壞為好。
“贖刑？”
“是，求縣尊救我阿爺一命，他年紀大了，若流放三千裡如何還能回來啊？”
“你糊塗啊。”呂令皓扶起郭憬，痛心疾首道：“你阿爺以權謀私的證據都被薛白捉到了，他能有那般好心放了你阿爺嗎？為的就是讓你來求情，他好順藤摸瓜，拿住郭家更多把柄啊！”
郭憬一愣，麵對縣令這樣誠摯的說辭，不知怎麼辦才好。
簡單而言，就是不幫忙。
等郭憬無可奈何地告辭，反而是呂令皓的幕僚元義衡提醒道：“明府，郭錄事畢竟輔佐明府多年，若見死不救，是否失了人心？”
“這明顯是薛白拖本縣下水的詭計，更何況，郭家失了勢，郭渙丟了職，還要他的人心有何用？”
“可……”
呂令皓作為主官，最好的策略就是以靜製動，見元義衡如此相勸，不由狐疑地看了他一眼。
元義衡見了這目光，不由心下一凜，不敢再多言。
這日，呂令皓沒有去見郭渙，而是特意邀薛白來詳談，打算把他變成下一個郭渙。
“哈哈哈，薛郎來了，坐。近來有傳聞說，薛郎拿下郭渙是為了與本縣爭權，但本縣從來不信這些。本縣相信薛郎所為，乃秉公斷案，正大唐法紀，清查隱田，解百姓困厄。”
見麵便是這樣一番安撫，稍稍展現了主官的風度，呂令皓又問道：“還有，薛郎是宰相之材，誌不在偃師，接連立下大功，升遷可有眉目了？”
薛白問道：“還得請縣令提攜，不是嗎？”
呂令皓心中譏嘲，暗道右相如此討厭你這豎子，如何會容你升遷？
他表現得卻是非常親切，笑道：“本縣確已致書於長安，據愛婿所言，萬年縣尉便要出闕了，他會為你謀劃。不過薛郎也該在此事上更儘心才是。”
如此示好，他幾乎就差直說了——為了奪權也好、立功也罷，薛白你動了郭渙就算了，但彆惹本縣，彼此維持和睦直到你升官。
薛白也沒有理由再不答應。若為個人前程，他在偃師已經做得夠多了。若繼續下去連官長都對付，過猶不及，反而要被官場排斥。
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又過了三天，郭渙才得以贖刑出獄。
換作從前，他絕對想不到有朝一日會連一千貫都拿不出來。
更讓他無法相信的是，偃師縣沒有一家高門大戶願意拿出錢來為他贖刑。須知他在縣署為吏的二十年間，一直儘心儘力為他們謀事。
隱田不是隻有郭家一家有，各家所占隱田比郭家有過之而無不及。甚至因為他郭渙在縣署做事，每年租稅交的還是最多的。
結果出了事唯他一家來擔，這也就罷了，他遇到薛白這種不講理的，隻能自認倒黴。然而，各家卻是背信棄義，瓜分郭家的田地，連一千貫的贖刑錢都不肯出。
出獄這日，唯有趙六牽著一頭騾子在縣署門外等郭渙，遞了被荷葉包著的胡餅給他。
“郭錄事，你在縣城的宅子被賣了，該是要回鎮上，路遠，騎這頭騾子吧。”
“縣尉讓你來的，收買人心？”
“不是。”趙六道：“我阿爺過世時，是郭錄事你作主，讓我到縣署做事。好歹有份月俸，我阿娘才沒餓死。”
“唉。”郭渙長歎一聲，喃喃道：“我老了，眼力不如你們年輕人嘍。”
“郭錄事不算老，還有從頭再來的機會。”趙六道：“這是縣尉說過的。”
郭渙眯了眯眼，猶覺薛白可恨，卻也提不起心氣了……
到了回郭鎮，氣氛與往昔大不相同，本宅的積蓄沒有了，族人們顯得緊張兮兮，還有不少人對著他指指點點。
隱隱地，他們說的是“都怪他得罪了縣尉”之類。
“十三嫂，不是我得罪縣尉，人家就是衝著我們的隱田……”
郭渙想要解釋，才開口，眾人已經嫌惡地避過了他。
他愣了好一會，想到這些年族裡大事小事，誰沒有拜托過他，當時常聽就是“數你最有本事，在縣署掌權，嫂子也知道欠你太多了”。
人情翻覆，翻覆之前誰都想不到會是這樣，或是想到了也難信。
“大伯呢？”
反而是主院的奴婢願意搭理他，應道：“家主在書房。”
郭渙腳步沉重，到了書房，他推門進去，隻見郭太公坐在那，老態龍鐘像是馬上要枯萎了，但還活著。
老人大概是不放心就此撒手人寰，希望親自帶著家族度過這場劫難。
郭渙再抬頭一看，擺在桌案上的那塊瑪瑙香爐已經不見了，那是郭太公最喜歡的一個物件，價值不菲。
“阿伯，侄兒對不住你！”郭渙哭著便跪倒在地。
郭太公原本還好，聽得哭聲，悲從中來，再次失魂落魄。
“一無所有了……郭家除了這空屋，一無所有了。”
“阿伯，侄兒去殺了薛白，再以死謝族人！”
郭太公招了招手，讓郭渙到近前來，緩緩道：“意氣用事，不行的。你回來之前，有人來見過我。”
“誰？”
“事已至此，你得分清，哪些人想對你剝皮拆骨，分清誰能給你機會。”
說到這裡，郭太公自己都覺得不甘心，淚水流下，流進深邃的皺紋裡。
“郭家的危險還沒有過去，獸群裡，若有一隻野獸倒下了，是要被彆的野獸吃掉的。”
郭渙愣了一下，覺得這些話的語態有些耳熟，他不久前才聽過。
“阿伯。”
“唉。”
郭渙有些不確定，緩緩問道：“不會是……薛白來過了吧？”
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轉眼間二月又快要過去。
偃師田地不論怎麼劃，農戶與佃戶們都已經將縣裡的田地種上了。
眼看縣裡的權力爭鬥沒有耽誤春耕，薛白也是鬆了一口氣。
而在這個二月末，一份公文也送到了。
薛白看過，將它遞在殷亮手中，道：“殷錄事，你的告身到了。”
殷亮愣了愣，問道：“少府真辦成了？”
“不是我的功勞。”薛白道，“是宋勉請托了韋府尹，一個縣的錄事之職還是好辦的。”
話雖如此，殷亮隨顏真卿到醴泉為幕僚時，連顏真卿也沒能為他謀得這樣的闕額，隻能說是青出於藍勝於藍了。
杜五郎見此情形，反而是哀歎一聲，嘟囔道：“如此一來，我要做的隻怕是更多了。”
當然，他近來也是本事見漲，否則大可不必擔心。
“放心，我還招了幾個幕僚。”
“可是像我這樣值得信任，又有才能的……不多啊。”
話到最後，杜五郎略有些沒底氣。
不多時，幕僚們進來，他目光一掃，見到一個熟人，卻是王儀。
杜五郎雖說與王儀之間有些交情，主要就是被擄走的交情，但還是先拉過薛白，小聲提醒道：“他可是王彥暹的隨從，你用他，宋勉不會猜忌嗎？”
“證據都交給宋勉了，何妨？”薛白雲淡風輕地應著，“他們追殺王儀，我卻能收買他，方顯我能耐。”
事實上，有些事情王儀知曉的比杜五郎還多。
讓王儀當幕僚，除了因為近來薛白觀察了其人的才乾，還有一個原因則是王儀對宋家有仇恨。
經過了年節到開春，王儀已經學會了隱藏這種仇恨的情緒。私下裡，他喚薛白已是喚作“阿郎”。
“阿郎，陸渾山莊派人到豐彙行了，說是答應阿郎的事已經辦妥了。”
“好，我會把田契給宋勉。”
這確實是早就說好的，宋家為薛白謀一個錄事之職，換郭家的剩下的田地。
“還有，下次他們打算直接放出一萬貫的銅幣，需要我們的商行到揚州采買些輕貨……”
說話間，薛十一郎卻是跑到縣署裡找薛白，神神秘秘地道：“阿兄，有個叫郭渙的到家裡來想要見你。”
薛白聽了，眼神便篤定下來。
他如今終於有些把偃師縣理順了的樣子，但偃師縣真正的主人還不是他。若有郭渙這個二十餘年的老吏相助，他便敢與舊主人碰一碰了。
……
到這一日為止，薛白與呂令皓相處還算得上是和睦。他離開縣署回家時，恰好還在花廳外麵遇到了呂令皓。
“薛郎這是是要先走了？對了，煩請替老夫恭賀殷錄事一聲。”
“縣令不怪我安插心腹？”
“薛郎太小看本縣了。”呂令皓撫須道：“本縣是主官，巴不得屬下的官吏有本事，助本縣將偃師治理好。”
“是，有縣令掛帥，指揮得當，才是最重要的。”
不論薛白說的真心於否，呂令皓捧腹大笑。
在他看來，這是兩人目前最好的相處方式，相比最開始，他其實已經做了很大的退讓。
可惜，呂令皓送到薛宅中盯著薛白的仆婦、婢女們已經被送回來了，不知就在這一天薛白又見了郭渙。
而他已經忘了，這些年來是郭渙一直儘力幫他，才把縣務打理的井井有條……
~~
次日，在縣城的十字大街、四個城門、碼頭，以及幾個鎮上，有告示被貼了出來。
縣署承諾，將會在一個月內重新清丈田地、排查戶口，之後的租庸調將依照重新造冊的田畝戶籍來，不再有“追死”。
這便意味著，普通農戶們再也不必分攤因為逃戶而缺少的稅額。
但平民百姓要想意識到這當中的意義還要時間。不識字的農人們路過，有的不甚在意，有的圍在告示前聽人念著，卻也不甚明白。
最先反應過來的是呂令皓，他負責征稅，並直接麵對河南府。首先擺在他眼前的一個問題就是，不追死，缺的稅額由誰來補？
薛白這一舉動，幾乎是把手直接伸到他這個縣令的碗裡。
薛白一旦減免偃師縣的追死，承受風險的同時也能在民間獲得極大的聲望，這已嚴重影響到他這個縣令的威望了。
難為呂令皓心中震怒，麵上卻已恢複了涵養，還給了薛白最後的善意提醒。
“你且想清楚胡作非為所帶來的嚴重後果，天下哪個州縣沒有追死？地方官每年所要征收的稅額皆有定數，丁戶逃了，不將這缺額攤派下去，難道他們自己掏嗎？你若太過特立獨行，成了梗在他人喉嚨裡的刺，自尋死路而已。”
“魚若沒了刺，如同人被拆了骨，與一灘被隨意咀嚼的爛肉有何區彆？”薛白竟是態度強硬地頂了回去，問道：“縣令說是嗎？”
“不識好歹！”呂令皓終於發了怒，怒喝道：“你待如何？要公然與本縣作對不成？！”
“對。”出忽意料的，薛白竟是坦然承認了，“我希望偃師縣署由我說的算，縣令答應嗎？”
“你……你瘋了。”
薛白沒瘋，他隻是在接連吞掉了高崇、郭渙之後，已有了宣戰的底氣。
這次，他要做的是徹底拿下偃師縣。
本章完