兩分鐘過去，然後又變成五分鐘，五分鐘變成十分鐘。
每隔一段時間，傑克馬就會點擊他的燈箱，並把電筒的光線對準壁掛式的記時器，皺著眉觀望時間的流逝。
終於，安裝在門上的通訊揚聲器響了起來，可與他期待的自動信息相反，全站的通訊係統被替換成了與他的屏幕一樣的尖叫哀鳴，隻不過是先前音量的兩倍。
“靠！發生了什麼鬼！！”
他的兩手猛貼在耳朵上，就仿佛手指和肮臟的手掌能夠阻擋數百分貝的尖叫。
傑克馬用肘部撞開門跪在公共過道上，但那聲音時刻伴隨著他，甲板揚聲器也同樣在瘋狂哭嚎。
結果他發現，其他的門也一一打開，但這隻放大了聲音：尖叫聲從每個人的居住室裡傳出，其他職員也從自己的艙室裡搖晃地走出來。
“到底是怎麼回事啊？”
他大聲喊出了這句話，卻沒有聽見聲音從喉嚨裡出來，附近也無人回應。
而在一切都亂了套前，警衛官摩斯·貝恩斯正在講述關於他的寵物的故事。
這說不上是特彆搞笑亦或有趣的故事，但在監工甲板上，任何消磨時間的東西都被認定是受歡迎的消遣。
他們的輪崗工作很簡單，整整十二小時連續看著什麼都顯示不出來的掃描屏，閱讀與之前毫無差彆的檢查報告，討論一旦他們被轉移出這破舊的軍需站該做什麼，或者盼望著他們能回到真正的艦隊服役的日子。
隻是今天發生了許多不愉快的事情，包括乾擾了係統的廢代碼。
在摩斯·貝恩斯的迅速反應下，武器陣列激活，防禦炮塔凝視虛空，護盾開啟，層層球狀的無形之力保護著空間站醜陋的外殼。
警衛官的雙眼在控製台的計時器上遊走，從乾擾開始到現在已經過去了七分四十一秒，他稱之為“乾擾”，因為比起“該死的尖叫”這聽起來要安心且科學得許多。
目前，該死的尖——乾擾正在通過他們內部的通訊網絡廣播，以瘋狂的音量傳到每個甲板上。
他們無法關閉它，也沒人知其原因。
“西區二號的燈剛熄滅！”
一人大叫道：
“哦，操他媽的……還有西區一號，西區三號，整個東區，以及——”
與此同時，指揮甲板上的燈光也滅了，備用發生器開始運轉，把所有人都沐浴在惹人頭痛的應急紅光中。
“檢測出來了，是一個外部信號。”
在警備官邊上控製台的軍官敲了敲屏幕——這是空間站上少數幾個看似仍在運作的設備之一。
“不管是什麼，它都是從那來的。”
指揮甲板總是熱乎乎的，空氣過濾器從來沒有正常工作過，所以緊張是不會起作用的。
“詳情？”
警備官用袖子擦了擦額頭上的汗珠，那
軍官再次把指尖刺到屏幕上。
“一個無源播送信號，就在十分鐘以前，在這，存檔裡有記錄，當信號被我們的沉思者處理並記錄歸檔時，它……傳播了出去，就像某種疫病，它浸沒了特定的空間站係統：通信陣列，以及電網中更加原始的部件。”
摩斯·貝恩斯忍住了咒罵的**。
“重力係統呢？”
“還在正常運作。”
“護盾係統？”
“還在堅持。”
“氧氣，武器，逃生艙。”
“都還在，這是一段簡單、殘酷、隨機的廢棄代碼，它沒法關閉複雜的東西，隻是通訊，鳥卜儀和……看起來照明網絡脫機了，都是最基本的係統，但都充滿了侵入式代碼，阻礙其功能。”
警備官回頭看向自己的掃描屏，與他前十分鐘看到的損壞反饋是一致的。
“掃描器，燈光和通訊器.....好吧，我們又瞎又聾又啞，你們也知道再這樣下去我們就要完球了，鐵皮人會讓記過濺滿我們的履曆的，看看吧。”
說這些話並不能讓事態發展產生不同，警備官在無數次的換班中第一次心不在焉地扣緊了製服外套。
“你就不擔心這可能會是一場襲擊？”
另一位軍官問道，摩斯·貝恩斯搖搖頭。
“誰會來攻擊這裡？我們的武器和護盾都還在運作，除了那些鐵皮人追究責任外沒什麼可擔心的，而那將會是.....行了，彆惹毛了鐵皮人和他們的利潤率。”
就在幾年前，他還會擔心所有被迫在黑暗中工作的人們，如今他首先擔心的是自己：那些頭頭和穿紅袍的不會容忍嚴重的生產延誤。
照這樣下去，他可能就得賠償一大筆錢了。
他身邊的一個年輕軍官撓了撓沒刮乾淨的下巴，帶著埋怨說道：
“所以，生產停滯怎麼能怪我們呢？”
摩斯·貝恩斯竭力保持耐心，這家夥是新來的，任職僅僅兩個月，而且融入得也不好，替代他左臉頰、太陽穴和眼睛的仿生設備一看就貴得過分——這貨很明顯是個耍賤的富人。
也許是腰纏萬貫的父親為了某種懲罰他才把他送到這來，無論真相如何，隻要他想繼續把持這副德行，這丫就是個難處理的混蛋。
摩斯·貝恩斯哼了一聲。
“你覺得鐵皮人會聽什麼解釋？海盜把我們搞得一團糟？見鬼，怎麼會有人盯上這樣的地方？如果人人都能發現這裡，也就沒什麼值得搶的了。”
“長官！發現特殊情況！是、是一艘——”
摩斯·貝恩斯座位上站了起來，張大嘴，凝視著指揮甲板的窗外一艘本不該存在的船——
一個籠罩在陰影中的人形在指揮座上舔了舔嘴唇，看著星盜空間站的影像在眼球顯示屏中緩慢膨脹，他們在如此接近的狀態下潛行，空間站的儀器和武器群毫無察覺，但是當他們接近空間站的危險距離時，肉眼便足以目睹那醜陋的輪廓。
“近一點，再近一點。”
指揮王座上的存在對艦橋船員們慢吞吞地說。
“維持尖叫。”
“天殺的——”
監視器仍舊閃著大量混亂的數據，閃爍的殘影、冗長的信息和追蹤到的信號都是根本不可能存在的。
它一會兒顯示有三十五艘船擠在彼此上方，下一刻則空無一物，唯有一片真空。
視察窗外部的艦船越飄越近，肉眼就能看的，甚至連它的裝甲鍍層都一清二楚，數層黑色，青銅色——倒映著遙遠彼方星星的黯淡光輝。
“看著像是一艘阿斯塔特的打擊巡洋艦，一個大塊頭。”
警備官咬著下唇，難以將目光從那艘漸漸靠近的船身上挪開。
“能夠識彆它們的身份嗎？”
“是....是星界騎士！”