獸群。
由於某種特性影響，每個踏上獸群之路的儀式者都是不同的。
他們的情報很難覓得，在真正刀刃相見之前，你無法預測他們究竟會長出一雙翅膀，還是在陰暗無人的角落織了一張恐怖的網。
他們是永不迷路的指針，狂亂祭祀的咆哮之怒，蠻行秘咒的正統繼承人。
在這條道路上走的越遠，他們的生命力便愈發旺盛。
強大的「獸群」儀式者能夠在呼吸中吞吐雷電和風暴，生命力將在不斷地攀升中抵達醒時世界的。從此，物理層麵幾乎不存在能夠殺死他們的力量，同時，旺盛的生命力也賦予了他們悠長的壽命。
他們能夠創造全新的種族，可以改變自身血肉的結構，從而短時間內變形成人類之外的動物。
他們掌握著許多令人費解的儀式——即便那看起來能讓瘋子高喊‘荒唐’。
倘若一日他們抵達不朽者，甚至可以將自己獨特的印記留在所創造的種族之中，在種族完全消亡前，能夠不斷通過烙印重生，並瞬間恢複本體的全部力量。
他們是自然生靈的全部。
……
「名稱」：烹飪學徒（一環）
「類型」：自然女神伊芙四重螺旋的循環支配者凜冽之火熾熱湍流
「描述」：踏上獸群之路的儀式者麵對野獸時，總擁有不凡的親和力。
每一環，「獸群」都可以契約一隻動物夥伴，其將遵循儀式者的指令行動。
直至契約夥伴死亡後，肢解，服食，儀式者將得到該動物的某些力量（但會畸變出動物特征），契約夥伴生存的時間越久，越強壯，經曆的戰鬥越多，與契約人越親密，儀式者得到的力量越強大。
注：最好不要養烏龜。
契約位置：一
……
「名稱」：獸語者（二環）
「類型」：自然女神伊芙四重螺旋的循環支配者凜冽之火熾熱湍流
「描述」：能夠和野獸對話。
對危險的感知更加敏銳，能夠及時發現潛伏的危機。
身體素質與反應力大幅提升。
能夠通過屏住呼吸，減緩心跳，將自己隱匿在黑暗中。
契約夥伴或其他野獸死亡後，少數強大的靈魂可以被儀式者收集。
契約位置：二
……
儀式者。
獸群。
當這兩個詞出現在長夜後，老摩爾的槍管就改變了目標。
對準了羅蘭一行人。
佩姬沉默許久，掃了眼三個扭動的肉餅。
“…我們換個地方說話。”
她不再用那副無論如何都直爽的臉和笑容對待他們，表情前所未有的嚴肅。
——他們被邀請到三層。
唯有一個房間的三層。
這裡用了大量的綠色，一些枯枝和乾花被當成點綴，橫斜插擺在瓶子裡。
地板上鋪著獸皮，三個頭的氣燈，成捆的蠟燭。
木椅和書櫃都雕琢精細，粗看已價格不菲——但奇怪的是，這房間裡沒有一處用到寶石和金銀。
“請坐。”
佩姬對老摩爾點了下頭，於是，男人便收起槍，燒好壁爐後，退出房間，從外麵輕輕關上了門。
“紅茶，還是咖啡。”
蘿絲：“咖啡。”
金斯萊：“紅茶。”
羅蘭：“牛奶。”
蘿絲：……
“你為什麼總跟其他人不一樣？”
蘿絲算明白了，自己這貓就喜歡在緊張時刻突然來那麼一下子——至於說那麼一下子後到底會發生什麼…他可不在乎。
三杯熱飲離開壁爐岩板，被少女端給了自己的主人——順便，羅蘭是喝不上牛奶的。
隻有一杯咖啡。
佩姬給自己倒了紅茶，坐在三個人對麵。
焰色下的金發黯淡無光，臉上那層汗水微微反光，那雙眼睛倒格外亮：“我的確是個儀式者。”
她承認。
“很抱歉，我以為你們是為了…那東西而來，所以，想盯著你們，防止它再次外流…”
少女用詞含糊，金斯萊卻大概能猜到她指的是什麼。
“白土，對嗎。”
偵探食指敲打著杯壁：“白色的，泥狀的。那東西接觸久了，會讓人得病，變得同雕像一樣，然後咳血…這是你要說的，也是你要阻止的…”
他停頓片刻。
然後——“對嗎？”
“斯特裡特小姐。”
他沒理會佩姬和蘿絲同樣驚訝的表情（唉，希望這世界聰明人多一些），自顧自說起來：
“你初次聽見‘雪萊’，可卻像清楚這名字背後的力量。”
“那威廉看你的眼神也不對勁。”
“同樣。你雖然和礦工廝混，大多人都愛你寵你，可彆忘了——因斯鎮不是隻有一個年輕女人…你能比其他人家的姑娘漂亮多少？”
金斯萊摩挲著瓷杯，在停頓時喝上小口後，又繼續他那冷冰冰的推理：
“你還忽略了裝扮——斯特裡特小姐，我們這些人都有教養，即便刻意，也很難改變骨子裡的習慣…”
“比如。”
他忽然指了指佩姬的領口。
“我就說！”
蘿絲也叫了一聲。
礦工家的姑娘是沒能耐在胸前裙口係什麼寶石緞帶，她們通常隻會用絲帶隨意拉個結——而真正金貴的小姐，比如貝翠絲，她的領口通常用金銀配不同顏色的珠寶。
根據當日裙子的顏色來搭。
所以，當不佩珠寶時，裙口閉合處若仔細看多會有些火柴粗細的縫。
這是長時間用了重物所導致的。
“這就合理了。斯特裡特不至於讓自家的姑娘穿鬆了領的裙子，可若這姑娘是跑出來的，很長時間沒回過家…”
到這裡，其他的就不必再說。
四個人保持著沉默。
過了一會，佩姬緊了緊拳，才有些艱難地開口：
“金斯萊先生，你的觀察力令人驚歎。”
她攏了下頭發，挺直腰，看向三人：
“我是佩姬。”
“佩姬·斯特裡特。”
“「獸群之路」二環。”
…………
……
佩姬·斯特裡特。
繼那把大火後，斯特裡特家族唯二活下來的人。
另一個是現任斯特裡特家的家主，她的哥哥，亨利·斯特裡特。
即之前提到的，那位聰明、敢於打拚的年輕人。
“我可以對你們說實話，先生，小姐。但在這之前，請允許我打聽你們的來意——我不能和盤托出，將一些秘密說給我的敵人。”
佩姬審視著三人。
她現在得了個好消息，並且，還想聽見更多好消息。
蘿絲張了張嘴，下意識看向羅蘭。
“我來說吧，”閉目的青年放下茶杯，“佩姬小姐。我的一位朋友遭了難，被白土汙染，患上咳血的病——他死在自己的家裡。”
佩姬低聲說了句‘願女神庇佑他痛苦的靈魂’，接著，又問羅蘭：
“你想要什麼？”
“我隻是想來那東西的源頭瞧瞧，究竟這災難是意外，還是人為。”
佩姬又問：“倘若是人為造成的…”
“我會讓他去陪我的朋友。”
佩姬：“如果是意外…”
“我會讓他去陪我的朋友。”
少女短暫沉默了幾秒，又問蘿絲，“這位雪萊小姐…”
蘿絲聳聳肩：“為了店鋪，順便陪我的朋友（玩）…我從來不說謊（也許偶爾）。”
又轉向金斯萊。
“一個小生意，”偵探把彈匣裡的子彈倒在床上，順便將腰間插著匕首的皮套解開：“查清白土的來源。”
聽完後，佩姬終於滿意了。
她先對自己之前的行為道歉，說不該這樣質問三位道德良好的人。
然後…
“我清楚白土的事，道森先生。我都可以向你們坦白。”
“就像你們想的，這一切並不算真正的‘巧合’——如果你足夠了解第二冠神，就該清楚，我們擁有一些特殊的、唯向自然靠攏的生靈能夠使用的儀式…”
“一種有彆於其他道路的「占卜」。”
佩姬看向蘿絲。
“女士告訴我，雪萊小姐，你就是這災難般生活的最好回答。”
本章完