“…您應該清楚一件事，陛下。”
身穿赤紅色禮服的男人如利劍般筆直剛硬。
他聲音洪亮，雙目中仿佛有火焰燃燒。
那烈焰逼退了那企圖上前侍奉他的女仆，像一枚出膛的子彈帶著硝煙在溫暖的待客廳裡轟然炸開。
“我們選擇接納誰，排斥誰，意味著同時選擇了曆史的走向。您應當慎重使用手中的權柄，就像每一次戰爭開啟前——我想這對您來說比開啟戰爭要容易得多。”
金色高背椅上的女人沒有說話。
“…保守也隻是相對激進，陛下。我們和‘進步’並不衝突。作為一個參與了太多次戰爭的老兵，一個國家的的公民，一位父親，一名將軍——以及，您的首相。”
他眉骨很高，五官如刀削般鋒銳，正如他的性格。
“我不得不對您有更高的期待。”
“我們可以進步，但絕不是那些人口中的進步。”
韋爾斯利撫胸躬身後，釘子般站在維多利亞麵前，等待女王的答複。
他是個強硬的將軍，卻從沒逼迫女王接受他的看法和提議——但這一次不同。韋爾斯利認為，如果再這樣下去，這個國家將陷入一片混亂。
也許他被自己那如鐵鎖般固執的思想纏住了雙腳，追不上時代的步伐。
可一切都太快了。
他們至少要停下來，好好思考一下，這個國家真正需要的是什麼。
“我會考慮的，韋爾斯利。”
維多利亞端著紅茶抿了一口，又捏了兩塊白方糖放進去，用銀匙攪著。
“但您真該聽聽灰黨的提案。我認為，我們是時候需要一些自由，釋放一些權利…”
韋爾斯利皺眉。
“我並非眼盲耳聾，陛下。我像研究軍事地圖一樣研究了數十遍他們在會議上說過的每一句話——”
說到這兒，將軍似乎也發現自己口吻太過強硬，於是，緩和片刻後，將自己一貫的高腔緩和成低沉。
“我深知派係鬥爭將大大損害國家利益。我參與過無數次戰爭，甚至那最著名的一場——我踏過的死屍成山，萬分明白鬥爭的後果。但我仍要建議，仍願您能聽我一言。”
“我希望在您手中，能誕生一個強大、力量均衡的政府，而並非一個將砝碼全放於天秤某側的國家——我厭惡賭徒，而君主也絕不該是賭徒。”
維多利亞放下茶杯。
她麵前這位威靈頓公爵是個固執而強悍的戰士，是將軍，也是她的首相。
他替秘黨說話，卻又不完全讚同他們。
他看好灰黨所設想的未來，卻又認為他們這群人太過激進。
作為一名忠於國家的軍人，他神奇的才能可以令他猜出‘山的另一邊’存在著什麼東西。
但顯然，在政治上他缺乏足夠的想象力和執行力，甚至失去了作為軍人本身的果決強硬的特點。
他的理念和維多利亞相悖。
“改革是必要的，韋爾斯利。是必要的，是必行的，是我的選擇，更是時代推動著我做出的選擇——聰明的魚不會選擇在逆流中擺尾。”
韋爾斯利知道無法說服這位年輕女士了。
他搖了搖頭，久久躬身。
起身後，仍然筆直。
“我不讚同，但我無法改變您的想法，陛下。當改革那日到來，我將辭去這份工作。”
“韋爾斯利。”
“陛下。”眼含風霜的男人放鬆了臉，笑起來：“也許您是對的，也許。但我絕不承認。”維多利亞也起身屈膝。
“您是個合格的軍人。”
“可惜不是個合格的首相。”韋爾斯利莞爾：“我為秘黨說話，卻遭到他們中許多人排斥——或許您該挑個查爾斯·克洛伊之流的人試試…”
這可給維多利亞惡心壞了。
她極不得體地扇了扇手掌，似乎連這名字都帶著一股惡臭。
“可不要提他，韋爾斯利，你知道。”
“您本該維持一名君主、淑女、妻子的作風。”他歎了口氣，轉頭看立於一旁的拉維婭·海蒂。“有些人更該遠離您的生活，至少不會在某刻被汙穢塗抹了裙角…”
拉維婭·海蒂沉下臉。
而這微妙的舉動，卻刹那間惹怒了這位身經百戰的將軍。
他緩緩後退，轉向拉維婭·海蒂。
“你對我說的有什麼不滿？”
“拉維婭·海蒂？”
“擺清你的位置！伱這下流無恥、滿口謊言的怪物。我看你就想將我們的君主拖入那無可拯救的深淵裡。”
他怒視那女仆，向前一步。
瞬間，噴薄而出的力量撕碎了腳下琥珀色的地毯，一直向下滲透，讓石麵崩裂開！
他長發與雙肩的金穗被無形力量吹起，巨大的「場」瞬間籠罩住拉維婭·海蒂！
女仆被這龐大的力量牢牢壓在地上，寸步難行。
這是遠超她數環的力量，這是來自同道路儀式者的碾壓。
“男人就該上戰場，女人就該呆在家裡——你這下流婊子竟違逆了萬物之父的教誨，做出褻瀆之舉！現在，竟還敢對我不敬！”
“你並非忠仆！反而正覬覦你不該覬覦的——”
維多利亞輕輕敲了下桌麵。
咚。
瞬間，風息雷止。
氣流掃過韋爾斯利的褲腳。
他看看麵露不虞的女王，無奈道：“恩者既有所言，我們便該如祂教誨般生活…”
這已經是他能說的全部了。
雖然女人和女人，比起男人和男人來說，算不上什麼大罪行。
他想，若這種事出現在自己的兒子或女兒身上，他不必將他們送至審判庭，自己便會用鞭子抽打，將他們抽得鮮血淋漓，直到流淚懺悔為止——或吊起來，讓他們好好想想恩者的教誨。
但這是女王。
“請原諒我的不敬。”他欠身並後退半步以表歉意。
“您是我的首相，何必為這等事道歉？”維多利亞好像並不在意對方辱罵拉維婭·海蒂。她提著裙來到男人麵前，言辭真摯：“…您能數次站在我身邊，就已經代表了一切。”
韋爾斯利知道這位年輕的君主期望著什麼。
他早已做出過承諾。
“我雖與您政見不同，但無論何時，我都將是您最堅固的盾。”
女王淺笑：“我期待著，公爵閣下。”
本章完