偷孩子極為罕見。
罕見是因為麻煩。
一個孩子從出生到能乾活，至少得有五六年吃白飯的時間——不計算夭折，這五六年的花費，也足夠雇傭數名好用聽話的童工了。
這年頭誰家不生幾個孩子？
源源不斷的勞力像除不完的雜草一樣從泥裡長出來，哪個蠢賊會去偷還得要人照顧的嬰兒。
市場上有大把六七歲好用的。
嬰兒。
羅蘭本能覺得這事有點不對勁。
“是啊，我聽朋友說，最近許多人丟了孩子。”威廉邊說邊把四根皮繩在鐵環上打了結，四股不斷交織以用作第一層鞭芯。
羅蘭沉吟：“唔，您的朋友…”
皮匠瞥了他一眼。
“柯林斯家都有一張巧嘴…你少聽那人瞎咧咧。我跟不上時代，卻也有幾個不錯的來往。”
這位科爾多尼先生顯然清楚自己那位鄰居私下大概會說什麼，一貫溫和的語氣裡也帶了些許不滿：“老柯林斯是怎麼評論我的？上個世紀的古董？跟不上潮流要餓死的頑固鐵鉤子？”
他用力扽了（lè）扽皮繩，用牙齒咬一根，兩條手臂肌肉隆起，向兩側猛地拽了幾下，打上結，再次重新分股。
“叔叔隻說您是個好父親。”
皮匠哧哧笑了兩聲，按著膝蓋，斜著頭看羅蘭。“你知道我們認識時，他是怎麼諷刺我的？”
科爾多尼張開兩個巴掌，在各側耳旁晃了晃。
“‘硬漢萬歲’，”他模仿老柯林斯那不著調的語氣：“‘如果您身上鼓囊囊的肉能分給腦袋一點，恐怕就不用整日靠我接濟了’。”
羅蘭抱著愛麗絲笑了幾聲：“叔叔幫了您些小忙。”
“是救命的‘小忙’…否則誰能忍受他那張嘴。”皮匠搖搖頭，轉回去繼續擺弄皮繩，“我讓愛麗絲最近少出去，就生怕那偷兒瞧上她——雖說丟的都是一歲往下，可哪個人說得準？”
偷嬰兒的賊。
“我隻跟你隨便說說，伱就隨便聽。我多少有點見識，也知道你們和那些黑皮木棍子不一樣——你們更有能耐，但也不什麼事都插手…哦，那小子怎麼樣了？”
他不抬屁股，手提著凳子，雙腿發力往後蹭了蹭，繼續編後半截：“…我聽他們說，好久沒見著那家人了。”
都在審判庭的地牢裡呢。
羅蘭用食指和愛麗絲掰手腕，隨口答道：“或許還得一段時間，先生。我隻是個執行官，說不好他究竟被查出犯了什麼罪…”
威廉暗暗歎氣。
他大概能猜到那幾個不知天高地厚的年輕人的下場。
羅蘭的做法讓他竊喜又恐懼。
竊喜的是，擁有這恐怖權柄的人和自己熟識，他叔叔又是多年老朋友；恐懼的是，除了那幾個年輕人，他們的家人也連帶著被抓走了…
這做法不由讓威廉·科爾多尼想到那坊間傳聞：
據說，這些冷麵黑衣教士，都沒有感情。
是冷血的毒蛇，能眼睜睜看著家人被燒死的怪物。
功利和野心屬於天生本能，它迫使著、咆哮著告訴威廉·科爾多尼該和羅蘭多接觸；而血緣親情也同樣在大腦中咆哮著，警告他讓自己的女兒小心冷血的柯林斯，遠離住在藥鋪裡的羅蘭。
‘為神而死是無上的榮耀。’
他聽說過那些被燒死的人。
可怕極了。
漸漸的，羅蘭和威廉·科爾多尼都不再說話。
房間裡隻有一下又一下擰緊皮繩的咯吱聲。
愛麗絲靠在羅蘭的懷裡睡著了。
…………
……
幾天後，不出羅蘭所料。
在審判庭，羅蘭見到了來自監察局的負責此案的警探。
經統計：半個月內，倫敦城一共有一百三十七名嬰兒失蹤——東、南區最多。
一百三十七。
聽那監察局的警探說，這個數字還不太準確：一些家庭根本沒有報警。
監察局登門時，不少人謊稱家裡近期根本沒有新生兒降生。當警探擺出鄰居的證詞後，夫妻又狡辯，說那嬰兒隻是遠方親戚的孩子。直到警探把他們‘請到’牢房裡住了一晚，他們才說，說有個遮頭蒙麵的，聲音聽起來像男人的陌生人，用了三個先令，買走了嬰兒。
以此為例，後續，警探們又扯出了十幾個沒有報案的家庭。
他們多數都是用數便士或先令賣出了自己的孩子，然後對上門的警探撒謊：要麼是親戚的，要麼，就是自己從未有過孩子。
稍微聰明些的，就乾脆一臉憂色，說自己的孩子丟了，正準備去報警。
正準備。
總而言之，一百三十七這個數字並不準確，實際丟失的嬰兒，遠比統計出來的數字要大得多。
這是團夥作案。
而且，絕對牽扯了儀式者。
——沒有任何一個由凡人組織有理由收容這些隻會喊著‘我我我’、‘吃吃吃’卻提供不了任何回報的生物。
再加上案件中消失的是嬰兒…
警探理所當然找上了審判庭。
這案子不好查。
“所以他們才推給審判庭。”
費南德斯一向對監察局的那群禿鷲沒什麼好感，隻是這案子涉及了數百名嬰兒，真放過這案子，良心不肯。
“嬰兒。”
用到嬰兒的儀式並不太多。
據審判庭書庫中目前記載看，最有可能的就是第八冠神：荒原白冠主的信徒，及第九冠：血肉造物主的瘋子們。
但費南德斯篤定，這事兒絕對是血肉搖籃乾的。
羅蘭問為什麼能排除永寂之環的嫌疑，或沒準是個走在「哀歌」或「枯骨」之路、卻從未加入過永寂之環的流浪儀式者…
‘因為在倫敦城，永寂之環不允許任何流浪儀式者踏上這兩條路——除非他們加入永寂之環或聖十字。’
羅蘭又問：‘那麼，這可能是永寂之環的成員做的嗎？’
費南德斯還是搖頭。
‘若是永寂之環，就不必要遮掩身份了——他們購買或飼養儀式素材…是合法的。’
儀式素材。
即：繈褓中的嬰兒。
永寂之環給出的收購價可不似這蒙頭竊賊，他們每個嬰兒都會至少付一鎊，以讓那生育後的女人有錢過活，甚至買些肉食。
公道極了。
最重要的是：他們是合法的。
合法收購。
冠神教派，冠神信徒，儀式素材。
羅蘭第一次聽費南德斯提起這個‘並不重要’的事，有些難以理解——疑問在於「區彆」。
‘區彆？’
費南德斯不理解羅蘭的疑惑。
‘這當然天差地彆。’
‘血肉搖籃是邪教啊，我的副手先生。他們竊走、買走嬰兒，當然是要行那——邪惡無比的儀式。’
羅蘭又問，那永寂之環呢？
他們的儀式，他們那使用活體嬰兒的儀式，無比‘不邪惡’嗎？
對此，費南德斯解釋：
‘當然也不，羅蘭。隻是，永寂之環是合法的。如果你認為正義和邪惡是涇渭分明的，那麼，就無須質疑這兩者的位置。’
誰來判斷非法與合法——換句話說，由誰來決定邪教是邪教，聖徒是聖徒？
《伊甸經》裡講過了。
這本無論在世俗或超凡麵都無比崇高璀璨的聖典中，記載著神靈留給凡人的箴言。
‘你們要按我旨意，祈求什麼，要誠實、敬拜、尊崇。’
‘對那不潔邪惡的，要高舉我聖名，聯合你兒女、產業和婚姻，一同傾倒教會中。那天降恩惠的，要持守異象，造我的身體。’
‘我會來你們中間，淨化血肉，驅逐不潔。’
本章完