隊伍又行進了一個多時辰，前方出現了一座集鎮。此刻，已是日影西移，刀疤臉騎馬從後麵趕了上來，道：“王爺，今晚是不是就在前麵的鎮子紮營？”李智雲點頭道：“可以，不過不要進集鎮擾民，就在鎮子外麵找塊空地安營紮寨。”
“是！”
隊伍開到鎮子外麵就停了下來，士兵們開始支起帳篷，埋鍋造飯。夕陽西下，晚霞像一團火般豔麗，仿佛老天爺也要生火做飯。段確過來找李智雲，道：“王爺，離開飯還有一段時間，咱們去鎮子上逛逛好嗎？”
李智雲估計，段確肚子裡的酒蟲子開始不安分了。他這人生性好酒，從不喝水，隻喝酒。他隨身攜帶一隻皮囊，裡麵裝滿了酒，一旦口渴了，就拿出來咕嘟幾口。這一路上跋山涉水，少有村鎮，他那酒囊怕是早就空了。
李智雲答應了，帶上兩名屬官和英姑，外加幾名侍衛，與段確一起朝鎮子上走去。
一行人進了鎮子，走在街道上。這座鎮子有上千戶人家，傍晚時分，街上偶有行人來往，沒有人喧鬨，顯得很安靜。令李智雲感到奇怪的是，鎮上的居民好像很害怕他們，看見他們紛紛躲避。對麵有人低頭走過來，偶然一抬頭看見他們，驚駭萬分，連忙轉身往回走。街旁一戶人家門口有兩個孩童正在玩耍，英姑見那兩個孩子很可愛，走過去想跟他們說話，那戶人家的女人像瘋了一樣衝出來，抱起兩個孩子進了屋，“嘭”地一聲關上了門。
大夥兒被弄得莫名其妙，張正皺起眉頭道：“這鎮上的人怎麼啦？怎麼看見我們就像躲瘟神一樣？”蔡虎道：“是不是他們不習慣見外鄉人？”李智雲搖了搖頭，道：“這座鎮子地處平原地帶，道路四通八達，並不閉塞。這兒的人躲避我們，一定另有原因。”
正說著，段確看見路邊有一家酒肆，連忙走了進去，李智雲他們也隻好跟了進去。店裡有一位頭戴布帽的夥計正在擦桌子，看見他們後大吃一驚，緊張地：“你們要乾嘛？”
“乾嘛？”段確詫異地，“進酒肆還能乾嘛？喝酒唄！”
夥計鬆了口氣，連忙道：“我們要打烊了，不賣酒了，你們快走吧！”說罷就要往外趕他們。段確不樂意了，瞪眼道：“開酒肆不賣酒，還要往外趕客人，有你這麼做生意的嗎？”
“我們真要關門了。”
李智雲怕段確跟對方吵起來，連忙勸道：“算了，人家既然要打烊，咱們還是走吧。”說罷領頭走出了酒肆。他們一出去，夥計就跑到門旁安豎門板準備關門。段確走在最後麵，似乎心有不甘，又跑了回去，伸出一條腿擋在門檻上道：“我渴了，給我一碗酒解渴，否則我不讓你上門板。”
“你這人怎麼耍無賴？”
“我就耍無賴，怎麼啦？”
夥計無奈，隻好轉身進去，片刻後，端來了一隻粗瓷碗。段確接過來，一口氣喝乾了碗裡的酒，長長地舒了一口氣。他遞還瓷碗，摸摸衣袖道：“多少錢？”
“不要錢，你快走吧！”
段確讓開後，夥計連忙將剩下的門板安好了。
一行人繼續往前走。這時，對麵走過來一位身穿藏青棉布道袍，頭戴逍遙巾的道士，他看上去年紀不大，大約二十歲。這名道士不像彆人那樣，看見他們就掉頭往回走，而是步態從容地走了過來。
李智雲迎了上去，稽首道：“這位道長，在下有禮了。”道士一見，連忙還禮：“貧道有禮了。”
李智雲客氣地：“冒昧打聽一下，請問道長是本地人嗎？”道士點了點頭，道：“鄙觀就在二裡外的玉龍山上，不知善人有什麼事？”李智雲連忙道：“我們是從晉陽過來的，不了解此處風土民情，欲向道長打聽一二，不知可否？”這位道士麵容和善，不像那種拒人千裡之人，故此李智雲才敢貿然向他打探情況。果然，道士和氣地：“善人有什麼話，但講無妨。”
“我等乃外鄉人，與這鎮上的居民並無任何瓜葛，可他們看見我們，避之唯恐不及，不知是何緣故？”
道士笑了，道：“你算是問對人了，除了我這出家之人，一般的百姓是斷不肯與你多言的。”
“請道長賜教。”
“你們既是從晉陽過來，一定經過黑風林吧？”
“黑風林？”李智雲略一沉吟，估計對方指的就是那片彌漫著陰風慘霧的樹林，便點了點頭。
道士壓低嗓門道：“大約三個月前，朱粲的軍隊在那兒駐紮過。”李智雲一聽，吃了一驚，忙道：“你是說，吃人的事是朱粲的軍隊所為？”道士點了點頭，瞥了一眼李智雲身後的幾名侍衛，道：“你的侍衛身著鎧甲，攜刀帶劍，一看就是軍人。故此，你該知道鎮上的百姓為何懼怕你們了吧？”
李智雲道謝後，道士走開了。張正、蔡虎和幾名侍衛低聲地議論起來。段確突然一拍腦袋道：“我想起來了，段某在長安的時候，曾聽人風傳過朱粲的軍隊吃人。我當時根本就不相信，認為那是謠言。真沒想到，竟然確有其事！”
李智雲也感到十分意外，喃喃地：“我也沒想到，那個吃人的惡魔，竟然是朱粲。”段確突然“噗嗤”一聲笑了起來，搖頭道：“皇上竟然封這個惡魔為吳王，真是太滑稽了！”
張正走了過來，不無擔憂地：“王爺，我們還去菊潭嗎？”李智雲沉思片刻，口氣堅決地：“無論如何，阿爸交給我們的任務，必須完成！再說，浪子回頭金不換，以前的事咱們就不必追究了，如果朱粲能夠從此改惡從善，也未嘗不是一件好事。”
翌日一早，隊伍拔營繼續前進，又經過兩日行軍，來到了離菊譚（今河南內鄉縣）十裡的官塘鎮。李智雲早已派人通知了朱粲，朱粲派出的使者在鎮外的官道上等候他們。
大隊人馬停了下來，李智雲翻身下馬，有侍衛將使者領過來見他。使者施禮後，道：“楚王殿下，吳王有令，大軍駐紮在官塘鎮，請楚王和副使帶隨從入城。”李智雲一聽，心中暗自琢磨，朱粲不讓新軍進城，看來，對他們還存有戒心。也難怪，人家剛剛歸順，對大唐了解不深，有戒心也屬正常。客隨主便，李智雲便命令新軍在鎮外的開闊地紮營，自己和段確帶上張正、蔡虎、英姑和另外幾十名隨從，隨使者去菊潭城。
一行人行進了約莫半個時辰，來到了菊潭城外。遠遠地，李智雲看見城門外聚集了一大群人。到了跟前，隻見人群最前麵站著一位四十多歲的中年男子，他中等個頭，看上去有些肥胖，一張大臉盤子，兩道粗黑的眉毛，一雙狹長的豬眼，蒜頭鼻子，厚唇大嘴，下巴上一蓬亂糟糟的胡子。李智雲猜測，此人應該就是朱粲了。
在朱粲的身旁，站著一位年輕女子。她看上去十七八歲，肌膚瑩雪、雲髻堆鴉，粉頰暈霞，顧盼神飛，穿一套緊身的戎裝，外披一件猩紅色的鬥篷，顯得英姿颯爽，引人注目。
李智雲翻身下馬，將韁繩交給了侍衛，段確也從馬車上下來，走到李智雲身旁。他們倆整理了一下衣冠，跟隨使者走上前去。使者為雙方作了介紹，朱粲笑哈哈地拱手道：“楚王，你們一路辛苦，本王已經恭候多時了。來，本王給你們介紹一下。”說罷指著身旁的女子道：“這是小女朱鳳兒。”
朱鳳兒笑嘻嘻地抱拳道：“楚王殿下，段副使，鳳兒有禮了。”兩人連忙還禮。
朱粲轉過身去，指著站在身後的一位身穿青衣，頭戴縞巾的文士道：“這位是陸從典陸先生，他當過隋朝的著作佐郎，本王把他請來當賓客。”李智雲和段確忙與陸從典拱手敘禮。朱粲又指著一位三十多歲、身材修長，麵皮白淨，渾身充滿文翰之氣的士子道：“這位是隋朝的通事舍人顏湣楚，他的父親是顏之推。”
顏之推？李智雲知道這個人，他寫的《顏氏家訓》可謂家喻戶曉。李智雲還知道，顏之推是顏真卿的祖先，他的書法再不咋地，顏真卿的大名還是如雷貫耳。顏真卿生活在中晚唐時期，距離現在還有一百多年，這位顏湣楚既然是顏之推的兒子，那也應該是顏真卿的祖先了，李智雲不禁對他肅然起敬，連連拱手致意。
接著，朱粲又把自己的幾位將領介紹給他們認識，然後邀請眾人入城。李智雲帶著自己的隨從，跟隨朱粲等人穿過城門走進城去。他發現這菊潭城規模雖然不太大，但還算繁華熱鬨。
到了十字路口，朱粲對李智雲道：“楚王，請先去驛館安頓下來，你們一路跋涉很辛苦，明日休息一天。本王已經安排好了，後日有勞楚王主持冊封典禮。”李智雲忙道：“吳王客氣了，本王一切聽憑安排。”朱鳳兒走了過來，道：“爹，就讓女兒帶楚王他們去驛館吧！”朱粲點了點頭，與李智雲拱手道彆後，便帶著自己的人離開了。