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柳倩無意識地把玩著手中韁繩，淡淡地道“我看哪，八成真不了。”
喬蟾怒道“你自己不信也就罷了，莫把其他人帶上死路！”
身後十幾個扈從為他壯大聲勢，紛紛舉矛威脅，坡下的眾嘍囉也擁嚷過來，有刀的拔刀，有劍的抽劍，沒武器的扛鋤嚇唬，或者高舉竹槍、木棒，嘴裡嚷嚷大叫，一時間沸反盈天。
“不知死活的東西，喬將軍是可憐你們的性命，你們反而不識好歹！”
“自己不知死活還要連累彆人，仔細伱們的狗命！”
“蠢丫頭看起來像模像樣的，白生了一副好皮囊！”
“既然趕著投胎，那就把衣裳、乾糧獻給我們，免得浪費……”
吵嚷中夾雜著汙言穢語，甚至直奔下三路。
柳倩是何等尊貴的人物，聽見這些粗鄙之言，氣得額頭青筋直跳，揚起鞭子道“狗奴才！都給我閉嘴！”
那些烏合之眾哪裡理會她，哄鬨得更加起勁，不少人甚至垂涎她美貌，起了邪念。
“簡直就是一夥強盜嘛。”杜鵑小聲道。
杜山亦皺起眉頭“人這麼多，不好辦哪……難不成全殺了？”
葉星魂傾身按劍，眼望江晨，隻要江晨有所表示，他就仗劍撲擊，斬殺匪首。
江晨隻在一旁默默觀望。反正現在受窘的柳倩，又不是自己，他樂得袖手旁觀，一會兒萬一動起手來，也是柳倩造下的罪孽。
一念之間，喬蟾就撿回了條性命。
這家夥尚不知自己已在鬼門關走了一圈，他卻是個有大誌的，雖然眼饞柳小姐的美色，但也不願動手強搶，因為他看中了柳小姐身後那十來個盔明甲亮的扈從，決意把他們哄騙過來——那些精良騎士的賣相可比他自己身後的那些嘍囉強多了！
隻要一想想自己也將擁有這麼一支扈從隊伍，喬蟾心中炙熱一片，決定用自己的勇猛仁慈收服他們。
想到這裡，喬蟾揮了揮手，示意軍師上前。
軍師是個獐頭鼠目、身材瘦小、穿著發黃儒衫的中年男子，小跑著湊到雙方中間，一拍衣襟，像模像樣地給柳倩行了個儒生禮，自稱許先生，上下嘴皮子一碰，立即就倒出一大串循循善誘的說辭。從上古仙人開天辟地一直說到當世亂局，追溯天劍七曜，倒敘倫理綱常，言語中對喬蟾喬將軍大肆吹捧，隻把他誇成了天上地下少有的人物，堪與救世七曜比肩。
說完之後，這軍師許先生捋著鼠須，得意洋洋地等著柳小姐拜倒在喬將軍駕前。按他的經驗，這種涉世不深的貴族小丫頭通常都讀了些書，半懂不懂，最是容易哄騙。
柳倩壓根就沒正眼看過這許先生，她卻也不願跟這些人計較折了身份，眼神頻頻瞟向江晨，示意他過來解圍。
江晨扭頭裝作沒看見，柳倩就連連咳嗽，朝著江晨瞪眼，就差指著江晨的鼻子叫喊了。
江晨本來還想繼續不理，但小貂悄悄溜到了他身邊，抓著他的衣袖央求道“江公子，小姐請你過去拿個主意呢！”
江晨見躲不開，便慢吞吞走過來，輕咳一聲，道“既然喬將軍一番好意，那我就替小姐多謝將軍了！”
柳倩哼了一聲，放下鞭子。
喬蟾疑惑地在江晨臉上看了看——這不是個探路的小哨兵嗎，居然能給小姐做主？看樣子其中有些貓膩啊！莫非這一男一女……不行，這小子留著是個麻煩，等再過幾天，俺得找個機會除掉他！
江晨真是冤枉。他和柳小姐之間清清白白，甚至還有點舊怨，隻不過多說了一句話，在喬蟾眼裡就成了個“圖謀不軌、彆有心思、跟小姐勾搭成奸”的。
喬蟾回頭向眾人宣布新夥伴加入的消息，引得一片歡呼，大家都用敬佩的眼神看著他，覺得喬將軍果然是個貨真價實的大將軍，連貴族小姐都願意信任他，這下子他手下的兵士越來越壯大了，就算真遇到傳說中的魔鬼也未必沒有一戰之力。
一行人繼續往東趕路。期間為了行進的隊形還起了點波折。喬蟾想要讓柳倩緊跟在自己身後，因為那十個銀槍亮甲的騎士確實威風惹眼。在被柳倩拒絕之後，他又退而求其次，隻要求五名騎士跟隨，仍然被一口回絕。柳倩說話的語氣硬邦邦的，連一點餘地都沒留，讓喬將軍覺得失了麵子，雙方差點還沒上路就為這點事拆夥。
幸好有軍師許先生在中間圓場，憑他的三寸不爛之舌澆滅了雙方的怒火，終於避免了一拍兩散的下場。其實主要是給了喬將軍一個台階下，柳倩自始至終不喜不怒，都沒怎麼搭理過他。
一行人上路，柳倩和她的扈從們落在最後，江晨和杜山等人都被拆散分到眾嘍囉中間，對此他們也沒什麼異議。
雙方彙成一股人流，人聲喧雜，嚷鬨不休。
杜山憑他偷雞摸狗多年的經驗，很快就與眾人混得廝熟，也打聽清楚了這幫人的來曆。
在五六十號人當中，隻有軍師許遠山和侍從官楊將軍稱得上是喬蟾的親信，其他人約莫分了六個山頭，有十來人是由四個小獵團和幾名獨行獵手組成，他們對身為西遼城“第四高手”的喬蟾頗為敬服，自願成為喬蟾的扈從。
至於剩下三十多人，則全部是森林北部某個深山幽穀裡的村民，喬蟾在幾頭猛獸襲擊村落時挺身而出救了他們性命，又經過一番嚇唬利誘，村民們相信了恩公的話語，決定舉族搬遷，逃往中原。
“想不到這喬胖子還有副俠義的心腸……”杜山低喃著，瞅見某村民不滿的神色，忙改口，“哦，我是說，看喬將軍一副正氣凜然、威風堂堂的樣子，拔刀相助也是理所當然的啦！對了，你還記得襲擊你們村子的猛獸是啥模樣嗎？”
村民對當日的場麵記憶猶新，手舞足蹈地描述一番。
杜山聽完之後，疑惑之色更重“七毒狸貓、獨角山豬還算好的，但火狐狸，還有金剛獅子……這些可都是狠角色！不可能啊，就憑老喬那兩下子……哦，我是說，喬將軍勇猛無畏，絕不是縮足不前的那種人！”
“喬將軍當然不是那種人！”村民嚷道，“俺村裡最漂亮的趙家丫頭想要嫁給他報恩，喬將軍都沒有答應！喬將軍施恩不圖報，真乃蓋世大英雄！”
杜山打量了幾眼斜前方所謂“村中第一美人”的趙家丫頭，看著她粗布土鞋、虎背熊腰、一臉傾慕地望著喬蟾背影、時而以粗豪的嗓音與旁邊女伴調笑幾句的颯爽英姿，便立即理解了喬將軍“施恩不圖報”的高尚情懷。
杜山跟著村民附和了幾句，又問“你們親眼見過喬將軍斬殺妖獸的場麵嗎？”
“當然看過！”村民一臉崇敬，滔滔不絕地講述起來，“那天晚上烏漆嘛黑，狗子都不敢出門……”
杜山認真聽著，起初還懷疑是不是自己看走了眼，這喬蟾難不成真是位深藏不露的高人。等到聽那村民講述到最關鍵之處的時候，杜山突然明白過來。
“你是說，喬將軍假裝不敵，暫且退走，卻被眾多妖獸趕上去，眼看就要遭不住的時候，你們聽見了一陣怪異的笛聲？”
“對對對！”村民激動地吐著唾沫星子，“當時我們都以為喬將軍死定了，沒想到喬將軍卻不慌不忙地吹起了笛子，我聽說古代大元帥有在陣前下棋的，那種風度差不多也就是喬將軍這樣吧——”
“等等！你看清楚了嗎？確定是喬將軍在妖獸群中吹笛子？”
就算老江那樣厲害的家夥也沒這麼裝模作樣吧！你說周靈玉那種美人在妖獸群中吹笛也就罷了，倒也有種反差的美感，但喬將軍那種五大三粗的壯漢……那畫麵太美我不敢看啊！
村民一梗脖子“不是喬將軍還能是誰？”
“是是是，你說得都對……”
杜山又打聽了一些細節，還找其他人探了些口風，心中浮現一個猜想當日暗中吹笛的那人，莫非是不夜城主周靈玉？那一曲「紅塵妙音」，當真能顛倒眾生，如幻似魔，連妖獸都為之淪陷……
眾人摸黑行走了一段路，直到一點光亮都看不見了，時不時地傳來村民摔倒的哎喲聲，喬將軍才下令修整紮營。
忙亂了好一陣子，總算安頓下來，在喧鬨中啃食乾糧。
喬將軍站在一處高石上，看著手下忙亂繁榮的景象，心裡頗為高興，於是決定設宴來招待這些手下吃飯，來慶賀隊伍的壯大。
“喬將軍要犒賞三軍！”
這個消息像長翅膀一樣飛遍了營地。
所有人蜂擁而出，擠到喬將軍麵前，你爭我搶，誰都想坐在離喬將軍最近的位置。
在昏暗的火炬之光中，喬蟾花好半天工夫安排好座次，然後變戲法似的掏出一個包袱，揭開一層層油紙，露出裡麵的一隻燒雞，笑道“今天是新兄弟入夥的日子，本將軍知道大夥兒好久沒沾過渾了，今兒就跟大夥兒一塊慶賀慶賀！以後也都像今天這樣，有福同享，有難同當！”
底下一片歡呼大叫。人們七嘴八舌地表達了恭賀和崇敬之情，最後軍師許遠山站起來做了總結，先是朝上吹捧“恭喜將軍！賀喜將軍！將軍今日又得柳小姐臂助，真是如虎添翼，日後趕跑了妖魔，列土封疆不在話下！”然後對下勉勵，提了八條軍規，敦促大家要把對喬將軍的忠誠放在第一位，日夜不忘將軍教誨，時刻準備報答將軍恩情。
接著侍從官楊將軍也說了幾句，他是個粗人，沒法像軍師一樣整理出長篇大論的喬將軍語錄，隻好用樸實的話語給大夥兒打氣“哪個兔崽子敢不聽喬將軍的話，小心俺老楊剁你狗頭！”雖然不到一百個字裡麵有五十多字是俚語臟話，但由於他乃僅次於軍師的三號首領，依然博得了滿堂附和。
先鋒官張隊長也趁機表態。他自知由於是小獵團出身，以前又曾與喬蟾有些小過節，並不得喬將軍信任，此時當著所有人的麵痛哭流涕，沉痛地反省了自己以前的錯誤，甚至當場坦露胸膛，拿了一把尖刀要開膛破肚，來給喬將軍獻上一副“赤膽忠心”，還好被相好的村婦勸止。
張隊長這番賣力表演終於博得喬將軍一笑，安慰他“知錯能改，善莫大焉”。
杜山見了這番熱鬨的大場麵，也按捺不住有些技癢，作為新歸附兵馬的代表上前表了忠心，擠眉弄眼地祝喬將軍“武運昌隆，早日蕩平魔患”。
雖是摸黑的夜晚，但擋不住眾人火熱赤誠的內心，歡呼聲震動十裡。
喬將軍眼見上下齊心一片，不禁掀髯大笑，誌得意滿，紅光滿麵，在一聲聲的恭賀中，他大手一揮，宣布“開宴！”
“開宴！”
“開宴！”
眾人齊聲大呼。
一些鹹菜、醃蘿卜先排出來，下著乾糧開胃，待眾人吃了個少半飽，才正式上大餐。
燒雞被分成幾十份，每人手裡都分到了一點。杜山因為剛才那番話說得極好，被特意關照，分到了小半邊雞翅。他也許久沒沾過葷了，吃得滿嘴油光，看著連葉星魂手裡那點不夠塞牙縫的雞骨頭，他愈發佩服起自己的口才。
營地上空飄蕩著烤雞的香味，眾人都是好多天沒聞到油水了，即使隻分了點皮毛也都吃得津津有味，愈發感念喬將軍的恩德。不時有人上前恭頌，喬將軍心情大好，精神振奮，不斷加以勉勵，勸食勸飯。
柳倩是唯一沒有加入到這場狂歡中的人。她拒絕了喬將軍賞賜的雞肉，喬將軍也不堅持，馬上將賞賜轉給了另一名壯漢。
被恩寵的壯漢感激涕零，見柳倩這麼不給喬將軍麵子，更想要為喬將軍出口氣，他拿著雞肉恥高氣揚地走到柳倩麵前，一點一點地舔著油水，來回炫耀。柳倩是費了老大的勁，才克製住了一鞭子甩他臉上的衝動。
“你打算就這麼跟著他們回中原？”江晨坐在一個矮樹下，背後傳來希寧的聲音。
“有何不可？”江晨三兩口吃完了手中的肉食。他雖然不受喬將軍的信任，但因杜山的抬舉，也多分了一塊骨頭。對於送到嘴裡的美味，他自然不會拒絕。
希寧冷冷地道“回到中原，你莫要忘了自己的懸賞。”
“哦，你這是在關心我嗎？”江晨懶懶地回頭，看到希寧手裡拿著未動的雞翅，雙眼一亮，“出家人不沾葷腥，你不吃就給我。”
希寧想了一下，把手中的雞翅遞過來。
江晨隻隨口一說，未料到她這般乖巧，對她此舉頗為驚訝，拿著雞翅翻來覆去地看，疑惑道“你沒有在這裡麵下毒吧？”
希寧神情愈冷“你此番前去中原，時日無多，就像死囚的最後一頓，總該吃點好的。”
江晨檢查完雞翅，確定無毒之後慢悠悠地啃起來，嘴裡含糊道“你放心，在我下地獄之前，肯定拉上幾百個和尚墊背，其中一定少不了你。”
希寧道“隻要親眼看著你下地獄，我死也甘心。”
江晨輕笑幾聲，吃完雞翅，在草葉上擦了擦手，忽然抬起頭，露出側耳傾聽的神情。
‘有隱蔽的妖氣……是大妖？！’
他本不意外——喬蟾大擺筵席，在幽冥森林裡這麼囂張，簡直取死有道。喬將軍莫非以為多了幾十個嘍囉，那些妖獸就不敢上前嗎？
江晨驀地起身，扭頭向坡下走去。雖然他不太喜歡這位喬將軍，但剛剛吃了人家的東西，而且其他人大都無辜，理應搭一把手。
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