青州，龍川郡，高柳縣。
陳淵一身整潔的白色長衫，走在街上，顯得格外惹眼。
路上行人普遍衣衫破舊，麵有菜色。
街邊牆根處，蹲著一個個乞丐，其中尤以少年孩童居多，蓬頭垢麵，麵黃肌瘦。
陳淵麵色沉凝，目光四下掃視，尋找著酒樓茶館。
他避開元平陘上的商隊車馬，夜行曉宿，用了十天時間，終於走出赤莽山脈，來到高柳縣。
齊國共分三十五州，其中有二十二州在赤莽山脈南邊，地勢平坦，江河縱橫，適合耕種，聚集著全國七八成人口。
赤莽山脈北邊隻有包括青州在內的十三個州，一州大小，便可抵南邊四五個州，地勢崎嶇，多為山脈丘陵，還有許多險惡之地，渺無人煙。
其中大部分人生活在靠近赤莽山脈的青州、雍州、靈州，剩餘十州，環境惡劣，人煙稀少。
高柳縣與樂平縣一樣，是青州境內距離元平陘最近的一個縣城，自古以來，便為商旅集散之地，頗為繁華。
而就是這樣一個地方，卻有如此多乞兒，城外還有官府修建的災民營地，彙集了數千從龍川郡各處逃難而來的災民，直如人間地獄一般。
陳淵在元平陘中，也多次遇到山匪攔路剪徑，極為猖獗，都被他一一剿滅。
他隻是閉關修煉了兩年半，齊國竟似乎一下變成了亂世。
“老爺，行行好，給點錢吧……”
一個十歲的乞兒衝到陳淵身前，學著大人的模樣，拱手作揖，眼巴巴地看著他。
陳淵低頭看去，乞兒乾瘦如柴，頭發稀疏，眼眶深得嚇人，指甲縫裡滿是黑乎乎的臟汙。
看著他充滿希冀的眼神，陳淵輕歎一聲，道：
“你隨我來。”
乞兒遲疑了一下，轉頭看向街邊，兩個高大一些的乞兒正目光凶狠地盯著他。
陳淵頭也不回地朝前走去，乞兒一咬牙，拔腿跟了上去，重複道：
“老爺，行行好，給點錢吧……”
陳淵不答，隻是在前麵走著，少年又說了兩句，終於停下，隻是默默跟著。
終於，陳淵在街邊一處包子鋪前停下，也不問價錢，對老板說道：
“來五個肉包子。”
說著，他把手伸入懷中，掏出一兩銀子，遞了過去。
這是他特意從山匪身上搜來的，正好派上了用場。
“好嘞，客官稍等。”
老板眼前一亮接過銀子，用戥子稱量了一下，然後小心地用剪刀剪下一塊，放在戥子上，給陳淵展示過後，笑道：
“一個包子兩文，一共十文，多剪了一點，請客官見諒。”
說著，他從錢箱裡拿出三文錢，連帶著剩下的銀子，一並遞給陳淵。
隨後，他回身拿起一個木夾子，從籠屜裡拿出五個包子，放在一個洗乾淨的荷葉裡，遞給陳淵。
陳淵接過包子，遞給少年，道：
“吃吧。”
少年接過包子，大口吃了起來。
陳淵又把三文錢遞給少年，看了他一眼，轉身離去。
人各有命，他還有自己的路要走，隻能讓少年吃上一頓飽飯。
“謝謝老爺！祝老爺吉祥如意，身體康健！”
陳淵身形一頓，沒有回頭，繼續朝前走去。
慢慢地，街麵上越來越繁華，巡街的差役漸漸增多，街邊的乞兒越來越少。
終於，陳淵看到了一座酒樓，走了進去，直上二樓，在靠窗的一個桌子坐下。
有小廝上來招呼，陳淵隨便要了幾個小菜、一壺酒，便將小廝打發走了。
隨後，他散開神識，籠罩整座酒樓。
此時正值午後，飯點已過，酒樓中客人不多，加上陳淵，隻有四桌。
一桌坐著一個年輕文士，默不作聲，自斟自飲。
一桌是兩個商賈打扮的中年人，正在談論棉布生意，推杯換盞，酒酣耳熱。
最後一桌則是兩個風塵仆仆的男子，衣著華貴，舉杯小酌，閒談說笑。
而他們正在談論的話題，卻是吸引了陳淵的注意。
“程兄此次從靈州回來，收獲如何？”
“彆提了，不過堪堪保本而已。”
“這是為何？”
“鹹陰郡應北縣的王主簿入了白蓮教，信了無生老母，要均田地，等富貴，建立地上天國，真空家鄉，一大批人跟著他造反，已經攻下了兩個縣，聲勢浩大，市麵蕭條，也就是我脫手的快，不然肯定是血本無歸。”
“哎，這兩年是越來越亂了，我這次去玉州，聽說南邊也在鬨白蓮教，據說已經有攻破郡城的了。”
“誰說不是呢，這兩年各地不是鬨水災，就是鬨旱災，有幾個州還鬨了蝗災，咱們北邊人少，還能進山林找點吃食，南邊人口稠密，一鬨災，田裡沒了收成，餓殍遍地，能不造反嗎？”
“赤莽山脈裡落草為寇的也比以前多了，我這一路上就遇到五次劫道的，幸好我花重金請了龍門鏢局的鏢師，要是換成以前那些小鏢局的人，至少得散出去一半貨，才能保平安。”
“程兄果然膽氣過人，這一趟至少又是三千兩銀子入賬吧？哪像我，隻敢在三洲境內奔波，賺一些辛苦錢，真是越活越回去了。”