在庫利川北岸，有一片南北走向的狹長台塬，台塬的邊緣並不刀割一般險聳陡峭，而是曲線圓滑與兩側溝穀相接，遠遠望去，就像一頭趴臥在地麵上的熊羆。
因此這塊台塬並其周邊的溝穀地帶，在當地又被稱作臥熊嶺。
台塬麵積約有六七頃，鬆柏樹木占了將近一半的空間，剩下的便就是土層肥厚的平地。兩側的溝穀同樣植被茂密，且因有著庫利川河渠的澆灌，稱得上是一處水草豐美的地帶。
時入深秋，川流告竭，露出了大片的灘塗河床，蘆葦水草也已經枯敗大半。
此時的灘塗中，正有一群衣衫襤褸的男女奴隸，深一腳淺一腳的踩涉在灘塗泥塘裡，用石刀割取著那些枯黃的蘆葦水草。
這些葦草雖然已經枯敗，但卻韌性十足，可以用來編織鋪臥器物和修繕房屋等等，是用途廣泛的上佳材料。但若用粗糙鈍鋒的石刀收割，就變得非常困難。
泥塘裡仍有水分殘留，並未徹底的凍實，那些奴隸們光著腳行走其中，大半條腿幾乎都深陷泥塘中，手裡還拿著並不合用的工具，一個個都凍得臉色青白、全無血色。
這樣的處境，每一息都是殘酷的折磨，但他們卻不敢懈怠。因為案上就有胡卒遊走監工，一旦發現他們動作遲緩、收割不多，馬上就會有一支利箭飛來，直接將人射死在泥塘中。
“狗奴射的準一些！”
一名胡卒在案上誤殺了一個做工還算勤奮的奴隸，頓時引起了領隊者的不滿，但也隻是指著喝罵一聲，未作更多責罵懲罰。
罵過屬下後，那領隊者瞧著泥塘裡仍在活動的奴隸們歎息道：“隻憑這些漢奴，今冬過活很難啊！你等都仁慈一些，不準再隨意殺害。漢兒越來越刁滑，冬獵所得越來越少。來年開春，要是無奴可使，你們全都下馬耕地！”
“不是說有大人物吹角擂鼓，要帶領咱們攻打漢兒大城？攻打進去，還愁沒有奴兒使用！”
有一胡卒不以為然的說道，語氣中頗有期待。
那首領聞言後便冷哼一聲：“你道漢兒大城那麼好攻打？就算諸部發動起來，須得人命去填陣、還未必能攻下。況且那大人物族勢不強，咱們幾位渠帥也未必就樂意擁他起事。”
說話間，斜後溝穀裡有幾十名稽胡男女驅趕著大群的牛羊放牧歸來，那些男女大多衣衫不整、嬉笑而行。
負責監督奴隸做工的胡卒見狀便大為不忿，指著那些歸來牧人喝罵道：“不仔細盯著牧群，隻會野合作樂，丟失了牛羊，扒了伱們賊男女的皮！”
稽胡性淫，男女未婚之前可以隨意野合，但在成婚之後就會收斂。倒不是出於什麼貞操道德觀念，而是出於對財產的保護。
稽胡生存環境本就惡劣，供養一個人口都極為不易，女子生產力不高，吃著家裡的、肥了外戶的，若被其丈夫發現，打殺隨意，嚴重的其父兄甚至都要被牽連唾罵懲罰。
日頭漸漸西斜，那首領看看天色，便又吩咐道：“把那些奴兒召回吧，再往左近巡察一番。再過十幾天就要遷離，可千萬彆出了差錯！”
此間適宜耕牧，每到春夏便會有胡部於此定居。但因環境過於優越，暴露的風險也會增加。因此等到秋冬時節，住在這裡的胡部就會搜刮地表資源，轉去更加隱秘的溝穀地境過冬。
“西賊去年剛剛敗給了東朝，眼下自保都為難，恐怕東朝高王攻殺進來，哪舍得兵力使用此處！依我看，今年不遷也沒什麼，就算有小部賊軍來擾，殺了就是。來年轉回，這片肥地又不知會被哪部占據！”
聽到這話，幾名年輕胡卒便忍不住抱怨道。他們雖然匿居荒野，但對東西大戰結果也有耳聞，便不覺得西朝在這樣的情況下還會大舉進攻他們。
“哪來這麼多廢話！往年部中也有比你們更豪壯的勇士，可他們都死了。”
首領不耐煩的喝罵一聲，轉馬行至道旁一棵大樹下，抓起一名在此等候的牧女便策馬登塬。
塬頂上坐落著一個夯土為牆的城堡，城堡裡一部分是氈帳密布的民居，一部分則是大小不一的倉垛，裡麵堆放著這一支胡部定居於此半年下來生產積存的物資。
城堡的一側是牛馬羊等牧群，搭建著簡單的廄舍棚屋。另一側則就他們各處擄掠來的奴隸人口，隻是在地上鑿穴而居，環境較之牛羊馬廄還要更加臟亂簡陋，能活幾時各安天命。
城堡的南麵是一大片粗墾的土地，作物早已經收割完畢。再往南就是一片密林了。此時也有一群奴隸在這裡砍伐著樹木，收集木柴。
林中突然傳來一聲短促的呼喊，幸在林外監工的胡卒並未察覺。
一名樵夫跌在深溝中，看到溝底藏匿數名手持弓刀、虎視眈眈的壯漢，已是驚懼至極，顫聲道：“你們、你們是……”
“我們是北防的官兵，入此剿賊、解救苦役。老漢不要聲張，大軍不久就到。這一部賊軍有多少人馬，他們居地防備如何，你仔細道來。”
帶路潛行入此多時的呂川用鄉音低聲撫慰著這名樵夫，打探起這一部稽胡底細。
那樵夫聞言後頓時大喜，忙不迭將他所知道的胡部情形仔細道來，並一遍遍說道：“這些賊胡不是人，請將軍們一定要殺光他們！”
“賊數三千多，倒也不算少，難怪能據此臥熊嶺。”
呂川得訊後，在林溝裡借著荒草掩飾攀爬靠近朱猛藏身處，小聲將情報向朱猛傳達，又請示道：“朱將軍，咱們是歸告郎主，還是……”
“三千人小部，不值得來回費力，直接動手，煙火為號！”
朱猛聽完後，便直接做出了決定，並將他命令向左近藏匿的同袍進行傳達，一行人瞧瞧的向樹林邊緣潛去，難免被林中樵夫察覺，告明來意後便示意他們往林中逃，不要被波及。
“出來，都滾出來！”
此時在外監工的胡卒也察覺到奴隸們的異動，手按佩刀便大聲呼喊，剛剛邁腿走出兩步，林中一支羽箭飛射而出，直接貫穿其人胸膛。
這一箭便是一個信號，幾十名勇卒如同出林猛虎，揮刀挎弓撲向左近那些胡卒監工。
此處十幾名胡卒也頓時驚覺，有人抽刀上前迎戰，有人轉身上馬疾馳報警。
戰鬥發生突然，結束也快，數息之內左近胡卒都被砍翻射殺，但也有數人策馬吹角的傳遞出遭遇敵襲的警訓。
左近還有幾名胡卒遺留的馬匹，朱猛等數人翻身上馬，勒令餘眾在林外引火放煙傳遞消息，自己則共數員策馬直衝向塬北土城。
土城中聞聲知警，驚慌中做出反應，先有幾十名胡卒打馬衝出土城，很快便迎上朱猛幾人，雙方短兵未接便先作對射。
胡弓綿軟的劣勢在這一刻便分出生死，先頭被射殺數人，朱猛等卻毫發無損的側向穿掠而過，貼綴著胡卒隊伍又射殺數人，然後便直往那土城城門疾衝而去。
“攔下他們、攔下！”
率隊胡卒兵長見狀大驚，他們倉促應戰，城中卒伍都還沒有組織起來。對方雖隻數員，一旦被衝入城中，也必然會造成更大混亂。
當這些胡卒回馬阻擊時，林中餘眾們也已經收撿柴木，在平地上燃燒起了煙火，留守數員守著火堆添柴，剩下的四十餘眾便列隊向那土城而去。
有二十多名胡卒分來阻擾，那步兵小隊便結成圓陣就地而防，外有甲盾，內舉長槍，並有強弓勁矢還擊。
胡人來勢雖然迅猛，但十幾支長槍環突陣外，讓他們不敢直撞上來，隻能繞行遊射。
流矢既密且疾，但因為不敢靠近過甚，造成的實際殺傷有限，反倒是敵陣中那長弓勁矢節奏雖緩，但每矢射來，必有殺傷。
“驅馬衝陣，陣破必死！”
敵情尚未儘知，胡卒不敢纏鬥，便將幾匹失主之馬聚起，由後驅趕著直向這戰陣衝來。
“左右雁形！”
隨著兵長一聲令下，甲卒們左右而出，原本圓形的結陣頓時分成兩列，衝勢迅猛的胡卒未暇變向，側方已經暴露在敵鋒之下，側向揮刀斬在盾上，肋間卻已經被敵刀劃穿。
一次交鋒下來，胡卒又傷數人，且又有數人陷入纏鬥。敵陣雖被衝開，但餘卒已經不足勝強。
裝備上顯而易見的差距，讓他們的機動力優勢都變得無足輕重，再見數員敵軍已經奪馬而上，剩下十幾名胡卒便不敢再戀戰，轉馬退行，召喚更多同伴。
這時候，土城中胡眾也從最初的驚亂中恢複過來，城中男女儘皆集合，各持器杖結成防事，另有兩百騎眾飛馳而出，繼續追剿塬上敵人。
朱猛等原本繞城滋擾，雖未得入，但也將這城防底細觀望清楚，並又奪取數匹閒馬，繞塬馳回，讓己方騎兵增至小二十人，餘眾再以刀盾長槍聚陣於野。
敵騎衝近時，先以騎兵阻射，入前銳勁已失，無足破陣，唯有退後再整。但當去而複返時，類似的局麵又作上演。如是者三，讓人無奈。
正在這時候，塬下四麵傳警，後路人馬終於抵達塬下溝穀，稽胡分散在外的斥候多被逐返，也將並未探實的敵情一並傳回。
土城中響起聚兵內防的鼓角聲，隨著塬上胡卒撤回，朱猛等也終於鬆了一口氣，兩處彙合下來，人馬檢點一番，發現己方也傷亡十幾人。
“但能將這一部賊胡徹底留下，亡者可以安息！”
朱猛看一眼那人頭攢動的土城，心中默念一聲。這土塬地勢臨高四望，胡性又狡詐警覺，若是不加驚擾，很難將他們完全困在此境等死。
(本章完)