馬兮彤熟練地用鐵釺把牛糞爐子撥旺，帶著乾草香的濃煙直衝帳篷頂部的通氣孔而去。她在火上架好一壺奶茶，這才摘下頭上的銀鼠暖帽，坐下來烤火。
這是她在草原上過的第二個冬天。她仍舊不習慣外麵冰冷刺骨的寒風和遍地積雪。初冬的頭雪落下後，大地一片銀白，看上去倒好看，可是太陽出來後，積雪一化，滿地變成泥濘，就是另一回事了。
這讓她這個從未在北方過過冬天的廣東姑娘感到由衷的沮喪。想想春夏之時在蔥綠的草原上縱馬飛馳是何等痛快，秋後打獵的樂趣也著實令人回味。為什麼這世界上偏偏要有冬天！
麵對凜冽的寒風，她時常懷念南方，可她不能離開。她要等道一回來，她堅信道一一定會回來的。
廣寧王妃卻不這麼認為，道一去年走後，王妃一聽說他離去的緣由，便同情地對馬兮彤說他不會回來了。
馬兮彤有意反駁，可一想還是算了，王妃自己的心情更糟，因為廣寧王娶了海龍羽為側妃。海龍羽知道廣寧王妃不喜歡她，因此請求嫁給廣寧王後就住到廣寧府去。廣寧王初得美人，對她百依百順，不但答應了她的要求，廣寧王自己也決定搬到廣寧府去陪著美人。
廣寧王一走，王妃沮喪之餘，對馬兮彤更加親近起來。用王妃自己的話說：“你的男人走了，我的男人也走了，都是為了彆的女人走的。你記住，男人的情意就像搭在河邊的草棚，水一漲就衝走了，連一張羊皮也不值！我們兩個女人還是自己對自己好一點。”
廣寧王妃不僅邀馬兮彤同住，還為她向廣寧王討了個侍衛長的官銜。幾個月前，馬兮彤還跟王妃回了一趟娘家，臨潢西邊四百裡開外，弘吉剌部的首府應昌城，見到了弘吉剌部部長，忽必烈新封的魯王。
同去的還有臨潢書院的顏禮和顏信兄弟。結果，顏信被魯王力邀加入了應昌書院。一時間兩地的書院聲勢大振，入學者眾多。
廣寧王沒有陪王妃回娘家，他一直和海龍羽住在廣寧府，頗有樂不思蜀之意，反倒是望海堂的二少堂主耶律炳來過臨潢兩回。他是來做牛馬買賣的。
自從受乃顏後王之邀去闊連海子（呼倫貝爾湖）和鷹山以東的肇城（齊齊哈爾）等地做客後，耶律炳似乎深得乃顏大王的賞識。乃顏不僅把本部的牛馬生意分了部分給他，還要求廣寧王也這樣做。耶律炳去年因為在廣寧馬市欺行霸市而受到的懲罰則早已不了了之。
有了乃顏王爺撐腰，耶律炳強勢回歸望海堂，在堂中的威望與日俱增。與此同時，他的大哥，少堂主耶律誌處境卻變得艱難。
原本耶律誌親自指揮望海堂向海上擴張，與海龍幫等漁幫爭奪地盤。現在海龍羽成為廣寧王側妃後，不僅靠著廣寧王的支持重新掌控海龍幫，奪回了以前失去的沿海據點，反過來還占了幾個望海堂的據點。
耶律誌曾幫廣寧王得到海龍羽，廣寧王也答應給耶律誌好處，可這些好處與海龍羽嫁給廣寧王後對望海堂勢力的侵蝕相形見絀。耶律誌對此始料未及，也束手無策，因此他本人在望海堂的威信有所下降。
耶律兄弟倆一個順利，一個受挫，但總體而言，有了乃顏後王的支持，望海堂在遼東各地的生意比一年前還算是更加興盛。
......
“耶律公子求見。”
女仆的聲音讓正對著爐火發呆的馬兮彤回過神來。
她眉頭一皺，心想是哪個耶律公子，哥哥還是弟弟在兄弟二人之間，馬兮彤當然更願意見的是耶律誌。雖然耶律誌為了望海堂把海龍羽拱手讓人，馬兮彤當時狠狠罵過他，但耶律炳做生意的霸道讓馬兮彤更加痛恨。在她眼裡，這樣的人絕不是好人。
“是兄弟倆哪個”馬兮彤用蒙語問女仆。
“是弟弟。”女仆也用蒙語回答。
耶律炳怎麼這個時候又到臨潢了馬兮彤有點奇怪，現在是初冬，牛馬生意早已結束。
“讓他進來吧。”馬兮彤懶懶地說。她雖然對耶律炳心存芥蒂，但耶律炳畢竟是望海堂二少主。
女仆出去後不久，耶律炳出現在帳篷門口，一身輕裘，臉上意氣風發。他原本就長相清俊，近來頗為得誌，因此越發顯得有幾分英雄少年的氣質。
“馬姑娘近來可好”耶律炳滿臉堆笑地行了一禮。
“沒什麼好不好的。”馬兮彤草草還禮道。
“怎麼，姑娘心情不佳”耶律炳關心地問。
馬兮彤擠出一絲微笑。“耶律公子不要見怪，天氣越冷，我心情越不好。”
耶律炳啊了一聲。”若是這樣，我給姑娘帶來件禮物，定能讓姑娘的心情變好。“
說著，耶律炳奉上一隻精美的小禮盒，並親自打開。馬兮彤瞥了一眼，裡麵是一隻棗紅色的小馬雕塑，紅毛黑鬃，惟妙惟肖，作奮蹄飛馳狀。馬兮彤眼睛頓時一亮。
耶律炳眯著笑眼說：”這是按多吉的樣子做的。由醫巫閭山頂級南紅瑪瑙雕成。不知姑娘是否喜歡“
馬兮彤心裡當然喜歡，可這件雕塑顯然價值不菲，送她的人又是耶律炳，如此貴重，她不知該不該收。
耶律炳似乎早已料到，連忙說：”我這回來見王妃，預備了許多禮物。王妃身邊的人當然也要照顧到。我知道姑娘深受王妃器重，這點小禮物還望姑娘笑納。“
馬兮彤猶豫再三，終於忍不住收下了禮物。
耶律炳十分高興，接著又說：”這一年來，在下仰仗諸位王爺的恩德，在生意上收獲頗豐。再說，這回來見王妃，還指望姑娘在王妃那裡為在下美言幾句呢。”
馬兮彤臉色一沉，有點後悔這份禮物收得太快。耶律炳到底是生意人，哪有白送禮的事。她正想說不要禮物了，耶律炳已繼續道：
“廣寧王托在下給王妃帶來一封信，請王妃去廣寧府過冬。在下唯恐王妃不肯，因此還望馬姑娘到時不要反對，若能為在下說幾句話，那在下更是感激不儘了。”
馬兮彤眉頭一皺，廣寧王剛娶海龍羽就住到了幾百裡外，原因之一就是吉亞王妃痛恨海龍羽奪去了王爺。現在廣寧王請吉亞也去廣寧府，吉亞還真不一定肯呢。
馬兮彤想了想，覺得耶律炳隻是讓她在這件事上不反對，那倒也不過分，於是點了點頭說：“好吧，我知道了。我不出聲就是了。王妃她想去就去。“
”多謝姑娘。“耶律炳臉上高興。
”你這麼遠從廣寧府到這裡來就為了這件事“馬兮彤又說，“廣寧王給了你什麼好處讓你專門跑一趟”
“哪裡哪裡。我隻是順便為王爺辦這件事。”耶律炳笑著說，“我來臨潢是要運一批糧食去廣寧府。”
馬兮彤眉頭一皺，望海堂什麼時候做起米糧生意了
“姑娘一定覺得奇怪。“耶律炳見狀說，”望海堂確實不做米糧買賣，但這回非比尋常。我派人在遼東四處打探，得知今年廣寧，遼陽，開元一帶糧食又歉收，這已是第三年了。我盤算下來，今冬很可能附近發生饑荒。因此我早已開始在各地加緊買糧，到時候......”
耶律炳眯起眼睛，用手指劃了個圈。“嗬嗬，今年臨潢這邊卻收成不錯，頗有餘糧。因此，我向廣寧王買了這些糧食，這次來就是把糧食運回廣寧府。”
馬兮彤一聽，頓時板起臉來。