翌日清晨，歌舞飲宴的後勁尚未消退，弟子每難得鬆散一回，沒有如往日般孜孜不倦修持，趁著冬日的暖陽說說笑笑，彼此熱絡起來。李七弦做完功課，從入定中醒來，長長舒了口氣，如釋重負。河喜兒侍奉她略進水米，說了幾句同門的趣事，棲凡觀向來稍嫌冷清，自打昨日迎新宴後，多了幾分熱鬨，還有人膽子肥，念念不忘那些妖嬈狐姬，打聽她們住在何處。她又生怕李七弦多心，畫蛇添足多加了一句，這才是一個門派該有的模樣！那些狐姬是師尊養在觀裡的，李七弦並未覺得不妥，之前還有十娘、菊仙、秀雲、寶珠一同修持，不無同門之誼，隻是後來被剝奪內門弟子的名分，交由薑幼儀安置，視同舞姬侍女。不過師尊也沒有虧待她們，聽聞佛道二門大力清剿妖物，烽火遍及夏土，死傷無數，她們能留在觀內安穩度日，那是前世修來的福分，不應再奢望更多了。河喜兒說的同門趣事如清風過耳，李七弦並沒有放在心上，她有自己的煩惱，「宿慧」在她體內打下的烙印越來越明顯，無數似真似幻的場景湧入腦海，令她心煩意亂，無所適從，好在隨著修持「開元煉魂功」日益深入，神魂不斷壯大，猶如一棵根植大地的樹木，經得起風雨侵襲，換作從前，她未必能挺得過去。然而修持「開元煉魂功」的弟子太多了，之前囤積的骨殖已耗去近半，道門諸派更是將其視作最珍貴的資糧，輕易不會拿出來交易，再這樣下去，遲早會有坐吃山空的一天，對此李七弦非常清楚。然而申元邛並不在意，從重立棲凡觀起一路走到今日，也是時候主動出擊了，他考校過這些門人的進展，從中挑出十餘人，分成兩支，一支以出身三聖宗的弟子為主，一支以出身洛神宗的弟子為主，約定半載為期，遣他們外出捕獵妖物，分頭搜羅骨殖。就在兩支弟子離開棲凡觀的當天，靈台寺方丈印禪登門拜訪，在澄心殿見到了申元邛。印禪未曾到環湖山觀禮。他精研佛法，道行高深，以「心眼」看這位申觀主，發覺他過去隱藏在一團黑暗中，未來亦隱藏在一團黑暗中，仿佛被什麼東西重重遮掩，稍存窺探之意，「心眼」便遭天意反噬，忍不住淚流不止，視線一片模糊。這證實了他最早的猜測，此子來曆不凡，為天意所眷顧，傷害他無異於逆天而行，必將遭到天地反噬。他深深吸了口氣，從春在穀玉京子說起，提到「靈蛇煉魂功」，毫不掩飾困惑與不解，他和顏悅色向申觀主請教，既然有了「開元煉魂功」，為何還要為蛇族推衍一門「靈蛇煉魂功」？申元邛默默注視了他片刻，隨意道：「玉京子遣使求教，蛇族恰好有我所用之物，各取所需罷了。」印禪不覺搖首道：「夏土妖族勢弱，尚不至為禍，若蛇族得了這門功法，應運而起，一統群妖，隻怕生靈塗炭，有傷上天好生之德。」申元邛道：「大師著相了，天地不仁，以萬物為芻狗，佛法也說‘眾生平等"，上蒼有好生之德，並非隻好人族之生，萬物俱在其內，生靈並無分彆。況且‘靈蛇煉魂功"隻能蛇妖修持，佛道二門聯手，還拿捏不住小小蛇族嗎？」眾生平等指「一切眾生皆可成佛」，並非一切眾生都須平等對待，不過印禪並未糾纏佛理，輕輕放過，又問道：「觀主法度宏偉，見識不凡，老衲甘拜下風，不知蛇族之外，可有其他妖族修持的功法？」申元邛道：「當年遊曆於海外，在荒島之上遇到一具妖修的遺骸，其原形是一條美人蟒，借此窺得蛇族血脈的奧秘，因緣際會，才有了這門‘靈蛇煉魂功"，蛇族之外，暫且無緣。」印禪聞言稍稍放下心來，佛道二門聯手打壓妖修，彼輩積弱已久，就算多了一門功法，單憑蛇妖一族之力，也改變不了大局，龍象寺稍一發力，便攻破春在穀，擒下玉京子，若對方所言屬實，一切儘在掌握，無須擔心妖修趁勢崛起。他輕輕咳嗽一聲，切入正題，道：「聽聞‘靈蛇煉魂功"源自‘開元煉魂功"，乃是開元宗穆長老在觀主啟發下所創，道門諸派得此功法，奉為圭臬，秘不示人，唯有從棲凡觀才能求得，老衲此番正是為此而來。」申元邛並不感到意外，事實上從印禪來到棲凡觀的一刻，他就有所猜測，靈台寺與棲凡觀素無往來，印禪以方丈之尊親身拜訪，定有所求，隻是他沒有料到，消息的源頭竟然追溯到玉京子。來的都是客，買賣不成仁義在，他提起茶壺，為印禪斟滿熱騰騰的茶湯，問道：「印禪大師遠道而來，是為靈台寺，還是為佛門？」印禪雙手合十，低低念了句佛號，實打實道：「不瞞觀主，卻是龍象、揭諦、靈台、石窟四寺方丈合議後，由老衲走上一遭。」申元邛微微頷首，棲凡觀雖屬道門一脈，他本人對佛門並無偏見，當下將諸派給出的條件略說幾句，印禪久久不語，顯然無法當即作答。申元邛善解人意，微笑道：「大師不妨回去後細細商議，能談則談，不能談也無須勉強，不過區區一門煉魂的功法，佛門高僧大能層出不窮，從‘靈蛇煉魂功"倒推出一門適合人族的功法，想來亦非難事。」印禪看了他一眼，不知這位棲凡觀的觀主究竟是何居心，明明奇貨可居，坐地起價，偏又指了一條崎嶇小路，是意存諷刺，還是胸有成竹？一時也捉摸不透。他低頭沉吟片刻，端起茶碗，掀動白眉吹了吹熱氣，嘗過茶湯，起身告辭。申元邛也不留他，送至澄心殿外，喚來曇羽子，引了印禪方丈往山門而去。天色近黃昏，鬆濤起伏，呼嘯如海，棲凡觀中一片冷清，申元邛眼望山門，心中無喜無懼，所有的網都撒了出去，大魚小魚，已經入套的，還沒入套的，再過些時日，便可起一網看看成色了。