歸途一路平安，波瀾不驚，薑幼儀冷眼旁觀，弄潮兒敦實憨厚，執弟子禮甚為恭敬，看不出半點蛇性，並不惹人討厭。一朝被蛇咬，十年怕井繩，她會不會對蛇族抱有太多的偏見？今後同在一口鍋裡舀飯吃，要不要提前打點好關係？真是頭疼呃！不日棲凡觀遙遙在望，申元邛命二人放慢腳程，捱到黃昏在入觀，他先行一步，神不知鬼不覺回到澄心殿中，從袖囊中提出一條兒臂粗細的過山風，先將一點神魂吸入口中，又找準位置三指一扣，生生剜出一截脊椎，墨痕儼然，宛如新點。他如法炮製，共得了三十三塊蛇骨，加上之前所得，數目已過百，如無意外，暫時能頂上一段時日了。毒蛇在他手中軟如麵條，哪怕開膛破肚，抽筋剝皮，也毫無反抗之意，無移時工夫，澄心殿內橫七豎八丟滿了蛇屍，半死不活，拖著血痕翻來扭去，痛不欲生。申元邛喚來水馬兒，命她收拾一下，拿毒蛇浸酒，拂袖回轉後殿，推動「食餌術」煉化神魂，心無旁騖修持功法。水馬兒目瞪口呆，小聲答應了一句，猶豫片刻，噔噔噔跑出去叫河喜兒幫忙。二人卷起袖子一搭一檔，將斷了脊椎的毒蛇破腹洗淨，隻留蛇膽，斟酌搭配一番，投入酒桶內泡製蛇酒。水馬兒和河喜兒都不怕蛇，族內也有浸泡蛇酒的習慣，平日裡都是她們動手，此番駕輕就熟，自然不在話下。不過令她們嘖嘖稱奇的是，觀主帶回來的毒蛇有那麼十來條非同一般，顯然是修持多年的蛇妖，連妖丹都完好無損，泡出的蛇酒定然藥力渾厚，喝上一小杯就會淌鼻血。同為妖族，妖丹對狐女亦是難得的大補之物，但未得觀主許可，水馬兒和河喜兒不敢擅動，老老實實投入烈酒密封，剩下的就交給時間了。二女忙碌到黃昏才收拾停當，並肩坐在石欄上看夕陽，四隻腳一晃一晃，鞋麵上的蝴蝶栩栩如生。水馬兒問起李七弦，河喜兒笑嘻嘻守口如瓶，擺出一副「忠仆」的嘴臉，被她伶牙俐齒嘲笑了幾句，小臉紅撲撲，抿著嘴就是不吭聲。二人正嬉鬨間，遠遠望見薑幼儀薑花魁引了一人走過來，忙跳下石欄迎上前，卻是個敦實的青年，麵相憨厚，喚作「弄潮兒」。他是棲凡觀的新人。弄潮兒的到來並沒有激起太多波瀾，這些日子棲凡觀人丁興旺，蒸蒸日上，開元宗拉來的匠人見縫插針，或推倒重建，或修葺翻修，忙得熱火朝天，眾人對陌生麵孔早已習以為常。隻是弄潮兒並非曇羽子帶入門中，而是跟著薑花魁長驅直入，直接麵見觀主，透出幾分反常，大夥兒議論了幾句，也就不再關注。申元邛沒有為難弄潮兒，兌現承諾傳下心法，指點他煉化骨殖中殘留的道法，並告誡他不得外傳。弄潮兒默默記誦無誤，請教心法何以名之，申元邛隨口說「靈蛇煉魂功」，他肅然起敬，這是夏土第一門專為蛇族量身訂造的功法，彌足珍貴。申元邛曾在海外荒島之上吞噬美人蟒的殘軀，金仙血肉中蘊含本性真元，直指蛇妖根源，他雖是人身，卻借由「食餌術」窺得蛇性，對「開元煉魂功」稍加變動，改頭換麵，便打造出「靈蛇煉魂功」，換作狐族就無能為力了。弄潮兒著手修持「靈蛇煉魂功」，進展奇速，短短十來天就煉化了一縷骨中道法，自覺神魂壯大，隱隱冒出一種無所不能的信心。「靈蛇煉魂功」果然不同凡響，據他所知，即便在夏土佛道二門，涉及神魂的功法亦寥寥無幾，法術的細微變化全在神魂，神魂強橫，妖術威力倍增，三流末技亦可與一流的神通相媲美，這才是改變蛇族命運的關鍵！族長的叮嚀猶在耳邊，弄潮兒沒有太多猶豫，待到夜深人靜之時，從腹中吐出一塊巴掌大小蛇骨，色澤白中泛黃，光潔如玉。他咬破舌尖，滴下三滴精血，轉瞬滲入蛇骨之中，一道靈光閃過，百餘道遊絲般的煙氣聚攏於一處，隱隱勾勒出玉京子的麵容。弄潮兒深吸一口氣，手臂如有千鈞重，一分分抬起蛇骨，緊緊按在額頭。蛇骨接觸肌膚的一刹那，腦中轟然巨響，七竅內滲出粘稠的淤血，他強自按捺心神，嘴唇微微蠕動，將背得爛熟的「靈蛇煉魂功」翻來覆去重複數遍，直到精疲力竭，頹然栽倒在地，手中蛇骨耗儘靈力，化作飛灰。整整昏睡了一日一夜，弄潮兒才悠悠醒轉，抹去臉上的血汙，腹中空空如也，餓得頭昏眼花，站都站不直。他伏地喘息良久，掙紮著爬將出來，卻看到一人擋住去路，似乎等他已久。弄潮兒心中一怔，頭頸如生鏽的鐵門樞，咯咯作響，他慢慢抬起頭，卻見觀主立於跟前，麵無表情望著自己，怔了怔，心如明鏡，頓時明白過來。出於某種原因，觀主與族長心照不宣，做了一場交易，他不過是傳遞「靈蛇煉魂功」的橋梁，新人進了房，媒人撂過牆，如今他毫無用處，未免落下口實，殺人滅口，挫骨揚灰，才是他最好的歸宿。弄潮兒欲哭無淚，嘴裡泛起苦澀的滋味，為什麼偏生是他，而不是彆人？他原本做好打算，為蛇族的崛起奉獻一切，然而當真事到臨頭，卻不禁生出無窮悔恨。為什麼偏生是他，成為族人的墊腳石？為什麼他不能踩著彆人的屍骸登上頂峰？弄潮兒雙膝一軟，跪倒在地，咬牙切齒道：「求觀主開恩，留小的一條賤命，從此後赴湯蹈火，在所不惜！」申元邛看了他一眼，抬掌按落，一道金線憑空而現，繞著弄潮兒轉了數圈，將其分屍數截，生機湮滅。玉京子挑選的族人，是個好苗子，可惜當初答允滕上雲，棲凡觀隻納狐族，不及其餘，待到三聖宗送來第一批骨殖，便徹底關上「方便之門」。如今滕上雲是三聖宗代掌門，位高權重，答應他的事，須得敲定轉角，不留破綻，弄潮兒以蛇妖之身混入棲凡觀，一經發覺，及時處以極刑，也算是有個交代了。.