黃昏時分，正當生意最好的夜市，杜老板破例熄燈打烊，雇了一輛馬車，隨那郭姓客人前往揚州城南的私宅。
本以為小荷被權貴奪去，從此再無會期，沒想到事情還有轉機，杜佶心中五味雜陳，既忐忑，又慶幸，他雙手輕微顫抖著，激動之情溢於言表。芸娘卻懷有深深的擔憂，劉大家何等心高氣傲，怎會容許侄女棄下太白樓，去當一個小小廚娘對方一定是深藏不露的大人物，逼得劉大家不得不忍氣吞聲，隻敢在兒子跟前抱怨幾聲，惹出這一場是非來。侯門一入深似海，劉荷屈身當了廚娘，哪裡還出得來那郭姓客人，到底是何居心難道當真隻為一碗蛼螯粥
但為了兒子，她隻能賭上一把。
馬車拐了個彎，駛入鬱鬱蔥蔥的山林，沿著山路逶迤盤旋而上，停在一戶年代久遠的大宅子前。幾名精乾的僮仆上前見過郭傳鱗，照他的吩咐，引杜老板一家入內，到花廳奉茶歇息。
芸娘是見過世麵的人，一看廳內的桌椅擺飾，就清楚主人的身份。她急忙阻止杜佶坐下，拉著丈夫和兒子站到下首，囑咐他們耐心等待，千萬不要流露出急躁的情緒。
“娘，這是做什麼咱們又不是下人！”杜佶覺得既然主人邀請他們來，就沒必要這麼拘謹，萬一讓劉荷瞧見，會很沒麵子。
芸娘指指懸掛在西牆的一幅字，低聲問道：“你可知道那幅字出自誰人之手”
杜佶舉頭望去，隻見上麵寫了一首五言詩，“急水推沙白，江山無忘懷。臨池空羨魚，未老獨登台。”結體大開大闔，筆劃縱橫決蕩，力透紙背。他雖然出身低微，從小跟著芸娘讀書寫字，於筆墨詩詞也有所涉獵，細細揣測，詩中似乎有豪情萬丈戛然而收的意味。
芸娘低聲道：“那是淮王的手筆，雖然沒有落款和印章，不過……不會錯！”
杜佶聞言頓時倒抽一口冷氣。
郭傳鱗臨時起意，將杜氏一家老小邀至府中，低頭忖度片刻，正打算去叫李七弦，忽聽得背後傳來熟悉的腳步聲，躡手躡腳，似乎不欲讓自己發覺。他佯裝不知，任憑一雙溫軟的手蒙住自己的眼睛。
“要我猜猜你是誰嗎”他微笑著問道。
李七弦的聲音在耳邊響起，“嗬嗬，故意猜錯逗我玩的話，你會猜是誰”
郭傳鱗不上她的當，轉身去摟她的腰，李七弦紅著臉躲開去，埋怨道：“早出晚歸，整天在外麵晃，把我一個人撂在這裡，悶都悶死了！”
“先招呼花廳的客人，明天我帶你去城裡散心，嘗嘗淮揚菜的風味。”郭傳鱗目光落在她身上，見她薄施粉黛，衣飾也精美異常，與以往“清水出芙蓉”不同。
李七弦隔著窗牖遠遠打量了幾眼，問道：“是你的朋友”
“不是。年紀大的兩個，是‘杜記’酒館的老板和廚娘，男的姓杜，女的叫芸娘，年輕的那個是他們的兒子杜佶。”
李七弦有些意外，在她的印象裡，郭傳鱗並不是熱情好客的人，他做每件事都有目的。“要整治酒席宴請客人嗎”她猜測後廚的人手不夠，因此請他們來幫廚。
郭傳鱗捏捏她的鼻尖，問道：“你知不知道這裡的廚娘是誰”
“太白樓的劉荷，我聽說是淮王特地遣人向劉大家要來的。”吃了幾頓鮮美清淡的維揚菜，李七弦對新來的廚娘心生好奇，問明來曆，還特地去後廚見了她一麵。她對劉荷的印象很好，整潔清爽，溫婉沉靜，有大家風範。
郭傳鱗道：“也是湊巧，聽說杜佶看上了劉荷，一心想娶她進門，正好我要問芸娘幾句話，就把他們都請來了。”
李七弦愣了一下，立刻意識到其中的關鍵，脫口問道：“芸娘是什麼人”
“她會煮地道的蛼螯粥，應該是當年揚州韓府遣散的下人。你去把劉荷叫來，讓她穩住杜佶，然後把芸娘邀至後廚，就說要向她請教煮蛼螯粥的手藝。”
聽到“蛼螯粥”三字，李七弦頓時記起爹爹和師兄，葛嶺鎮，程三桌，前塵舊事，像一場褪色的夢。她定了定神，眼波流轉，下意識道：“你若是喜歡蛼螯粥，我每天都煮給你吃！”這不是撒嬌，也不是客套，而是真心誠意這麼想，血仇是一把雙刃劍，傷人又傷己，李七弦覺得很累，隻想陪在小師弟身邊，把自己，把一切都交托給他。
郭傳鱗握住她的手，意味深長道：“這雙手不該拿菜刀，這雙手，是用來握劍的。”
李七弦心中一凜，她意識到自己不對勁，這些天來錦衣玉食，不知不覺，複仇的意誌日漸消磨，從什麼時候起，她隻把心思放在他身上，而忽略了自己背負的深仇大恨她低下頭，握緊了拳頭，讓精心修剪過的指甲刺入掌心，喃喃道：“我知道……我不會忘記的……”
郭傳鱗捏捏她的下頜，低聲道：“放心，一切有我在，終有一天，我會幫你手刃仇敵，為師父報仇雪恨的。”
李七弦瞥了他一眼，目光複雜，轉身向後廚奔去。是的，小師弟會幫她，但她也不能做纏繞大樹的菟絲子，若是連這點心氣多沒有，她怎麼對得起慘死的爹爹她又憑什麼與秦榕爭莫名的意氣在胸中決蕩，仇恨和好勝糅雜在一起，令她充滿了鬥誌。
胳膊扭不過大腿，淮王一道旨意，劉大家縱有千般不情願，也隻能將劉荷送入郭府，洗手作廚娘。她多長了一個心眼，打聽明白，揚州城南的這一戶依山傍水的府邸，並非淮王的外宅，而是贈予一郭姓教頭的私產。究竟是何許樣人物，受得起淮王如此厚禮她老於世情，長袖善舞，隱隱覺得其中水/很深，鄭重關照侄女謹言慎行，莫要觸犯了禁忌，惹禍上身。
劉荷是聰明人，平日裡耳濡目染，臨行又得了劉大家一番叮囑，自然知道該怎麼做。自打來到郭府後，她老老實實當好自己的廚娘，不多說，不多看，多半悶在小院裡，與貼身服侍的小丫頭廝守，隻在黃昏後去後花園閒走一圈，看看湖光山色。
因此當李七弦找上她，轉述郭傳鱗的吩咐時，她沒有流露半點驚訝，打定主意一口回絕杜佶的癡心，絕不留任何是非口舌。