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鎮海十三年春，一個麵黃肌瘦的少年踏進了赤星城。
他個子不高，相貌平平，眼眶分得略開，給人以天真好奇的印象，一雙眸子漆黑如墨，璀璨如星，透出年輕人固有的青春和朝氣。衣衫雖然打了補丁，洗得白，卻一塵不染，頭上挽了個髻，腰間插了支短笛，沉默寡言，和藹可親。
少年姓金，名三省，是昆侖山的土人，小名狗剩，“三省”這個名字，是他七歲時，有商隊路過村子，逗留了半天，一個賬房先生為他取的。
金三省居住的村子原本在蠻骨森林，因妖獸來襲，村子毀於從天而降的火雨，族人被迫撤往斷崖峰，輾轉踏上西去的陌路，最後在昆侖山的一處山坳中安頓下來。
金三省是個聰明人，父母早亡，由族長撫養長大，他擅長布置套索，什麼單套、複套、連環套、翻套、洞口套、攔河套、彈套、腿套、壓套、秋千套、滾軸套、平台套、釋套、雙麵四套、雙彈套，全都玩得出神入化。土人以狩獵為生，村落裡比他強健的大有人在，但捕得的獵物，卻遠不如他。
族長將他帶回的獵物占為己有，肉下肚，毛皮筋骨賣了換酒喝，隻剩些殘羹冷炙湯湯水水給他充饑，吃不飽餓不死。金三省不爭也不鬨，逆來順受，到十五歲時，自覺這些年捕得的獵物已足以抵償養育之恩，不辭而彆，再也沒有回去，就像當年的金小蝶一樣。
不過金三省並不知道金小蝶的存在。
金三省在昆侖山獨自過了幾年，靠捕獵養活自己，但這終究不是長久之計，他不可能在山林中過一輩子，人總要跟其他人在一起過活。
他收拾起積攢下的獸皮，沿江而下，找了個人煙輻輳的大鎮子，比劃著手勢賣掉存貨，換了不多的幾個錢，買幾身舊衣物，剪短頭，洗了三回澡，用掉一整塊胰子，把自己弄得乾乾淨淨。
金三省在鎮子裡住了三個月，打零工，下套子，日子過得不苦，很快學會了說漢人的話，像漢人一樣思考。
那個鎮子，叫做潼麓鎮，鎮裡有一座花滿樓，
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江邊有四條精美的畫舫。
這一天，金三省心血來潮，四下裡閒走了一番，恰好看到一條靠岸的貨船，腳夫往來裝貨，絡繹不絕。他上前跟船夫閒聊了幾句，聽他說起昆侖山中有一座赤星城，仙師與凡人混雜而居，其繁華猶在京師之上。
金三省心向往之，得知貨船正是往赤星城而去，三天後啟程，便央求船老大捎上一程，他願意在船上打白工，但求吃口冷飯，有個角落躺倒就成。一開始船老大不肯收留，他也不強求，往野地裡逮幾頭野兔山雞之類的獵物，送與船老大下酒，船老大見他穩重機靈，又有一手下套的絕活，心一軟，便答應捎他去赤星城。
金三省上了船，冷眼旁觀，係纜，撐船，升帆，扳舵，下錨，船上的諸般活計，他一學就會，晚上靠岸的工夫，他去山林中兜一圈，運氣好的話，帶回一兩隻小獸，剝了皮給大夥兒嘗鮮。船老大一一看在眼裡，暗自點頭，覺得自己撿了塊寶，動了招女婿的念頭。
船老大有個女兒，小名二丫，年方二八，模樣還算齊整，在船上燒燒煮煮，洗洗刷刷，小小年紀，就肩負起生活的重擔，殊少有開心的時候。金三省的到來改變了一切。他話不多，任勞任怨，偶爾閒下來，便靠在桅杆上，吹幾聲短笛解乏。笛聲委婉清冽，如泣如訴，二丫在艙內側耳傾聽，聽著聽著，疲倦的臉上露出了笑意。
察覺到女兒的心思，船老大心中有底，以更為挑剔的眼光審視金三省，故意吆五喝六，橫挑鼻子豎挑眼，待以種種不公，連討生活的船夫都看不下去，金三省卻不以為意，該乾活就乾活，該吹笛就吹笛，一如既往的勤勉，讓人挑不出半點毛病。
夠了，船老大終於下定決心，在船到赤星城的前一天，向金三省袒露了招婿之意。
金三省沒怎麼考慮，婉言謝絕了。
為什麼？船老大在詫異之餘，百思不得其解，他雖然談不上富庶，好歹有一條裝貨的大船，三五個船夫，往返潼麓鎮和赤星城一趟，能掙上不少錢，山裡的一介土人，莫非還瞧不上他這些家當？
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