沉默地走在被烈火燒得焦黑的房屋間，霍恩不小心踩碎了碳化的枯骨。
他蹲下身子，輕輕撫摸著地麵，地上還傳來隱隱的餘熱，幾片暗紅的火星子從僅剩木框架的房屋上落下。
春風中，那幾名護教軍成員的屍體掛在燒得枯黑的樹上，隨風搖擺。
這五個人被扒光了衣服，額頭上被小刀劃出了一個“屮”字，兩眼被挖去，隻剩血淋淋的空洞。
在胸口和肚皮上，用刀寫著血色的法蘭字母“感恩吧農夫”以及“背叛者的下場”。
三隻烏鴉站在他們的肩膀上，用灰色的鳥喙在他們的臉上撕下一縷縷血肉。
失去了墨莉雅提的庇護，又成了短毛魔鬼的幫凶，這些仿佛騎士的惡魔又一次露出了原來的麵孔。
“這是第三個村莊了吧。”撫摸著斷壁殘垣，霍恩的聲音聽不出情緒。
“對。”馬德蘭從牙縫中擠出了這個單詞。
“找到幸存者了嗎？”
“我們在菜窖裡發現十五個幸存者，都是小孩子和少年。”
在尚未消散的濃煙中，十幾個大小少年排成整齊的隊列，麻木而踉蹌著朝馬車前行。
從日開始，這些卑鄙的超凡騎士們便開始對著他們治下的領民發起掃蕩和屠殺。
他們相當小心，準備了大量的遊騎兵，且隻走大路。
霍恩準備了好幾次，都沒能伏擊到他們，隻是殺傷了幾個遊騎兵。
三座村莊的幸存者都集中到了灰爐鎮，可這一次，霍恩非要自己來看看。
“冕下，咱們得快點走了，否則被那些貞德堡的遊騎兵抓到，又得費一番周折。”
“走吧。”霍恩沉悶的聲音再次響起。
拽著馬鞍爬上馬匹，他能感覺周圍的人臉上表情都是悶悶的。
霍恩知道，自己的臉看起來也是悶悶的，可他沒有辦法高興起來。
在垂下的夕陽中，火焰中的村莊倒塌了最後一間房子。
霍恩低下頭，走在鄉間的小道上，一言不發，直到一陣嘈雜的叫喊聲傳來。
“誒，你要乾什麼？”
“葛瑞茲，你快下來！”
順著聲音傳來的方向看去，霍恩在路邊的山包上，看到了一個站都站不穩的少年。
他的左手手臂從手肘處齊根而斷，剛剛包好了紗布，如今仍然在滲著血。
鮮紅的血，一滴一滴地落在碧綠的草葉上。
他麵色蒼白，兩頰和眼窩深陷，可雙眼卻精神得仿佛下一秒就要突出來。
他高高舉起右手，手中拿著一根細樹枝，樹枝上綁了一件寬大的罩衫。
這件來自他父親的罩衫被煙熏得漆黑，在罩衫的上方暈染著一大片的血跡。
他嘴角下撇，上牙將下嘴唇咬得發紫，渾身都在顫抖著。
他既像是哭，又像是在沙啞地咆哮，那聲音簡直是從火獄中滲出來的。
“救世軍，勝利！”
沒有人伴奏，沒有人應和，發瘋一樣，名為葛瑞茲的少年在夕陽下不斷地揮動手中的旗幟，用破鑼嗓子一遍又一遍重複著。
“救世軍，勝利！”
“救世軍，勝利！”
“救世軍，勝利！”
痛哭中的咆哮在霍恩的背後不斷回響，像是尖刺一樣紮著他的後背。
“救世軍，勝利！”
呼喊聲從村莊一直持續到了霍恩回到灰爐鎮。
直到他坐在集結的救世軍高層麵前，他的耳畔仍然能聽到這樣的呼喊。
“目前我們探查到的情報是，超凡騎士們組建了一支榮耀騎兵隊，對那些護教軍所在的村莊進行騎行劫掠。
按照貞德堡的形勢，目前城內共有三股勢力，分彆是法蘭人的王憲騎士、教會和敕令連。
王憲騎士有00人，不過其中有0人跑去卡夏郡了，所以現在隻有0人。
他們之前曾嘗試與我們進行溝通，留下了隻要不對過往的法蘭商人下手，他們就不會進攻我們，甚至願意販賣武器和糧草給我們。”
“可信嗎？”傑什卡皺著眉頭問道。
“無法確定，咱們最好還是得留意。”阿爾芒搖搖頭，“冕下，您覺得呢？冕下？”
“你們覺得咱們準備好了嗎？”這是霍恩環視眼前的眾人，說的第一句話。
此刻，教皇國、救世軍的高層全部在場，林林總總有小二十人，但此刻他們麵麵相覷，沒有人應答。
這是他們早已養成的習慣，不管是血汗長路還是秋暮島，一切都是霍恩在做決定。
他們經曆了多少次危機，都是靠著眼前的這位聖孫子一一度過。
他們中的許多人，許多“聰明人”在一開始就看出了霍恩那套把戲，隻是他們需要靠著霍恩凝聚人心和承擔責任罷了。
在這樣的一次次承擔責任，一次次作出抉擇，一次次擺脫危機後，霍恩在他們的心裡，已經變成了真正意義的“聖孫子”“神之眼”。
換成霍恩的家鄉話來說，就是“受國之垢，是謂社稷主”。
“武器都修理好了，盔甲還沒準備好？”阿爾芒試探性地問道，“還有您叫我們準備的磷石和濃縮酒，尚未調集完畢。”
霍恩仍舊沒有說話，他環顧了一圈四周，所有人仍然注視著他。
他忽然笑了起來。
看看這些主教，馬德蘭是逃犯麵包師，阿爾芒是延畢的修士，格蘭普文是小醜，奇爾維斯是私酒販子。
至於那些軍團長們，傑什卡和哈庫托都是通緝犯，科勒曼是碼頭扛包的流民，威克多是放羊的，孟塞是掏大糞的，魯迪洛是無賴混混。
至於霍恩自己，則是一個帶著村姑妹妹讓娜裝瘋賣傻的農夫。
霍恩忍不住在想，如果沒有他，馬德蘭估計就被教會處死了，弗裡克和丹吉估計不會死。
阿爾芒則要餓死在紅磨坊村，格蘭普文和奇爾維斯仍然是流民大軍的一員，反倒是湯利會過得不錯。
至於這些軍團長們，或許過得不如現在，卻也不會如現在這麼危險。
如果放在剛認識的時候，現在這種情形，馬德蘭是心心念念潤去卡夏郡，阿爾芒渾渾噩噩地跟著柯塞，格蘭普文或許會加入急流市的起義，奇爾維斯大概率要逃跑。
當時的教皇國，包括霍恩自己，都是蟲豸，是懦夫、心懷鬼胎的無賴和膽怯的農夫組成的“國家”。
他們的這一個小小的教皇國，每一戰都是滅國之戰，必須得傾舉國之力，如同糊裡糊塗地前行。
這個錯漏百出，上下漏水的破爛小船，到如今居然變成了臣民六萬，擁兵五千的戰船。
人生的際遇啊，還真是個人奮鬥與曆史進程的共同推進。
“從一開始到如今，我們什麼時候準備好過？”霍恩站起身，微笑麵對在場的所有人，“我們之前常常打滅國之戰，哪一戰是準備好打的？不都是趕鴨子上架嗎？
不如反過來說，假如覺得沒有什麼好準備的了，那才是失敗的前兆，因為永遠沒有完美。
我們的敵人是00名最精銳的帝國騎士，是00名鄉村超凡騎士，是0名神殿騎士，00多名披甲軍士和超過000人的守夜衛兵。
甚至還有可能再加0個法蘭的王憲騎士。
可正如我先前預言的那樣，如果我們不出戰，等待我們的隻有化作火獄的貞德堡。
這是一場不能退之戰，我們沒有任何退路，沒有任何援手，再也沒有一道索橋能夠淹死那麼多的騎士！
我們或許可以用儘計謀，挑選合適的戰場，挑選合適的日期，但打到最後，我們隻能正麵應對。”
輕輕撫摸著胡桃木的桌子，霍恩灼灼的目光逼視著所有人。
“今天坐在這裡的人，包括我，可能都會死，因為我們的麵前是超過00名超凡騎士和接近00人的步兵。
可我不問武器準備好了嗎？不問磷石和酒準備好了嗎？
現在，我隻問一個問題，你們準備好了嗎？”
在一陣短暫而漫長的沉默後，板凳和馬紮被嘩啦啦地挪動，在場的所有人接二連三地站起。
不知不覺間，漏水小船的船板早已長成堅固的橡木板，而長帆則從麻布織成了帆布。
“我們，準備好了！”
本章完
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