幽藍色的火光在機械傀儡的管口處閃滅，伴隨著震耳欲聾的轟鳴，一枚尖錐形的子彈呼嘯著迸射而出，出膛後便立即崩解，分裂成了多塊不規則的彈片，以增加其殺傷性。
一道身影飛撲而出，擋在了霰彈的路徑之前，竟然正是剛才那名廢了手的獵人，用自己的身體迎上了這朵正在綻放的死亡之花。
在這個分外艱苦多難的上古時代，幾乎每一件事都需要群策群力才能完成，多日的相處讓眾人之間生成了幾分微妙的情誼，成了能夠互相托付後背的隊友。
儘管不知道夢境副本中死去究竟會發生什麼，會不會就此醒不過來，對於很多事情尚不確定，但他卻很清楚，失去一隻手的自己，將會是任務接下來的累贅，那便將生的機會留給彆人。
刹那間，那枚煉金子彈便炸碎了該名獵人的半邊身體。一股黃褐色的霧氣瞬間彌漫開來，那似乎是某種腐蝕性的氣體，又像是血肉和骨骼被高溫瞬間汽化的結果。
血腥味和燒焦的氣息混合在一起，令人作嘔。
“趴下，翻滾閃避！”有獵人低吼著，提醒同伴們躲避這突如其來的攻擊。然而，煉金傀儡的攻擊並沒有停止。
幾乎同一時間，另一具傀儡的裝甲板突然翻開，露出了蜂窩般的金屬空槽，從中噴出了火螢般的光點，在空中劃出一道道亮麗的弧線，飛出一段距離後，在人群中炸出了刺眼的光幕。
跟涉及到煉金傀儡構造與動力的魔動機械學一樣，煉金化學，也是煉金術的重要分支之一，掌握了高明煉金術的龍族，自然完全研發得出火藥和槍炮，而非局限於煉金刀劍的範圍。
這些煉金傀儡所使用的子彈，正是龍族煉金術的傑作。得益於對元素能量的應用，龍族開發出的符文火統與煉金裝藥，其威力超過了現今任何一種高能炸藥。
雖然在這邊的煉金工坊乾了不少天，可眾人的流水線作業，負責的一直最無關緊要的部分，跟大多數工序之間相互隔離，對此卻是一無所知，自然難以做出充足的防備。
實際上，龍類居然也會使用火藥槍械，這是已知所有古籍都不曾記載的內容，簡直讓人刷新了對龍族的固有看法，但仔細想來，卻是以他們的技術水平，完全可以發展出來的東西。
有不亞於現代社會的大規模重工業，卻沒有發明出機槍重炮，這才是難以想象的情況——不過，為何後世的複蘇龍類，都沒有裝配煉金槍械的呢？
……
當首名獵人慘烈身亡之後，剩下的所有人立刻意識了敵方的火力優勢，紛紛翻滾著四散躲開，其他幾人回敬以同樣的爆炸，數發言靈?陰雷攔阻在了螢火彈幕之前，起到了瞬間氣壁防禦的效果。
在場的眾人之間，唯有白道生藝高人膽大，身形一晃，縮在了龍類侏儒的身後，巧妙地利用對方龐大堅韌的身軀作為盾牌，先將其拖曳著倒地，然後推著滾向煉金傀儡。
轉瞬之間，已逼近至敵方的兩三米外，猛地一擰身，巧妙地避開了傀儡的又一輪攻擊，手掌快如電閃般探出又收回，每一次出手都精準無比，直擊煉金傀儡的要害。
“砰砰砰砰！”連聲悶響在夜空中回蕩，幾台機械紛紛外殼凸陷開裂，許多運轉著的齒輪和零件被擊打得擠在了一塊，互相碰撞形變，尖銳的摩擦爆鳴聲此起彼伏。
伴隨著一次次的火光四濺，各種零件被外泄噴湧的蒸汽頂得拋飛而出，煉金傀儡越發殘破的機體內，最終傳出了淒厲的哀鳴，轟然倒地，渾身冒出滾滾濃煙。
這般驚人的破壞力，並非趙青提供的技能加載，而是源自於東方的古武術，從上千年前白家先祖流傳下來的“打眼”技巧，發展至今的高明運勁技法。
此類一直以來都在東方流傳的神奇古武術，均以模仿“打眼”為根基，顯然跟大地與山之王脫不了乾係，練至精深之處，足以讓尋常混血種一拳打碎一麵石碑。
……
雖然乾掉了這幾台機械，但此次戰鬥中的聲響過大，卻造成了連鎖的反應。眨眼間，遠處已經響起了許多齒輪轉動、金屬摩擦的聲音，那是大量新的煉金傀儡正在被啟動。
“這種煉金傀儡主要為蒸汽驅動，需要一段時間預熱才能進入狀態。”白道生眉頭緊鎖，迅速分析著敵情，環視眾人，沉聲道：“我們還有時間撤退。”
“放棄開啟倉庫了嗎？”有人歎息：“好不容易才到手的鑰匙，不拿點東西，就狼狽而逃？”
“我們不知道通往倉庫的路上，會有多少台可變身煉金傀儡的機械，風險實在太大。”
另外的獵人提醒道：“事態緊急，現在最重要的事情，是保全自身，儘可能將此事掩蓋下去，以免龍類對‘原始人’群落生出懷疑。”
“所以應該怎麼處理？偽裝成一起失蹤案？”正當眾人邊清除戰鬥痕跡，邊商討方案之時，白道生已經迅速行動起來。
他取出一根堅韌的繩索，麻利地將幾台煉金傀儡的殘骸和昏迷不醒的龍類侏儒緊緊係在一起，然後用力拽著繩索，向著當初來時的路線拖去，並示意其他人迅速跟隨其後，儘快撤離現場。
眾人信任地跟隨著白道生的步伐，迅速穿過曲折複雜的通道，來到了曾經見過的那座巨型冶煉高爐的側麵，那裡有一個寬闊的開口，仿佛是一個巨大的黑洞，吞噬著一切。
白道生沒有絲毫猶豫，他指揮著眾人將煉金傀儡的殘骸和龍類侏儒一一投入爐中。
隨著“哐當”一聲響，爐口自動封閉。緊接著，高爐側麵的表麵開始浮現出一些閃爍微光的紋路，那是熔爐上的符文，它們逐一點亮，最終彙聚成一道耀眼的光束，直射向爐膛深處。
由於隊伍中有人剛開始隨意學了一門趙青創造的“測溫術”，眾人都很清楚，這台熔煉爐的最高溫度超過三千度，尋常龍類的骨骼，也無法留下絲毫痕跡。
白道生靜靜地等待著，直到最後一絲火光也消失在爐膛深處。
完成這一切後，他沒有片刻停歇，而是迅速撬開了熔爐邊上的井蓋，毫不猶豫地躍入其中，消失在了黑暗之中。其他人也緊隨其後，一一跳入井中，潛進了四通八達的下水道係統。
由於緊鄰冶煉高爐和各種輸氣管冷卻管，此處下水道的溫度頗高，裡麵悶熱潮濕，空氣中彌漫著一種難以名狀的腥臭氣味。
但眾人已經顧不上這些，隻知道這裡是目前最安全的藏身之處。他們沿著陰暗潮濕的通道前行，小心翼翼地避開著可能存在的陷阱和敵人。
不久之前的那些劇烈聲響，引來的自然不會隻是成群低智商的煉金傀儡，外城區的龍類巡邏部隊，才是真正難以抵擋的存在，單憑工業區一間中小型倉庫的裝備，根本不足以對抗。
“老大，你是什麼時候打探到，這處下水道可以通向城外的？”行出數百米的距離後，有獵人終於鬆了一口氣，邊走邊問道：“有了這條密道，我們或許還有再次打開倉庫的機會……”
“我什麼時候說過，這是在往城外走？”白道生冷冷回道：“如無意外，這應該是通向內城區的路。”
“內城區的路？”眾人疑惑不解：“難道是內城區比外城區更安全，少有龍來搜查？可到了那邊，我們根本沒法以正常身份活動，恐怕沒東西吃，待在下水道裡，也撐不了多久。”
龍類的消化能力非常離譜，吃了東西根本無需排泄，下水道的地域雖然臟臭，但其實一點營養物質都沒。
“你們中有人懷疑過‘夢境副本’的真實性嗎？”白道生轉換了個話題：“現在我基本上可以肯定，這個說法是屬實的，我們的確是在夢境之類的東西內活動，且大概率並不會真正死亡。”
“證據，就是我親眼看到，張勝平被霰彈轟中後，他破碎的屍體忽然間消失不見，而當我隨後施展‘大搜魂手’的時候，一點都沒感應到有殘餘的精神意念，就像是他存在的痕跡被徹底抹去一般。”
“這不可能是現實世界中所能辦到的事。”他進一步分析道：“唯一的解釋，就是小張根本就沒有死，隻是從一場夢中脫離醒過來了，死去的他，僅是一個更高維度之下的投影罷了。”
“原來如此！”眾人心中不明覺厲，聽著白道生繼續道：“所以，既然‘夢境副本’為真，我們自然也不必太過在意這裡的死亡，而是應該以自身的鍛煉成長，還有執行所謂的任務為重。”
“在目前計劃出了意外，不得不撤退逃亡的情況下，與其向城外求生，不如直接潛入更深層的內城核心區，以此來探索更多‘上麵’需要的信息，爭取讓每一次死亡都來得儘可能有價值。”
“當然，我們的同伴，還有不少正待在野外營地中，探索之際，也應該注意消除後患，不要完全斷了他們進城的路子。既然是團體任務，那絕不能不考慮到集體的表現。”
話雖是這麼說，但白道生本人，其實對“夢境副本”還是頗為生疑，遠非他自稱的那麼相信不會真正死亡，隻是從邏輯上作出了這一係列推斷。
據他所知，在一個典型的精神係言靈“夢貘”中，有人相信自己死在了夢貘製造的噩夢裡，那麼他的意識真的會消亡，現世中的他也會漸漸冷卻為一具冰冷的屍體。
為此，或許白道生很難說服自己完全相信，心中憂心忡忡，但對於諸多隊友，仍是儘可能引導他們無懼死亡，以此來對抗此類精神係言靈的效果，避免出現不好的結果。
……
“將近二十天過去，隻死了一個，這群獵人的素質還算不錯。”
同一時間，趙青也在外麵暗暗思索，並讓正要醒來的張勝平先回歸前置的幻境廣場，打算湊夠四五人再說。
在她看來，即使所有人全都死上一輪，也就縷金行之氣，能在百輪之內，大致完成探索任務，都算是可以接受的水平。
以這麼點代價，就探查到了該地區該時段龍人之間的相處關係，龍族城市的建築細節，不少龍族文明的科技造物，明白了其在工業上的發展情況，無疑是非常值當的。
目前看來，以魔動機械、煉金生物、煉金化學等煉金術分支為基礎，發展出來的蒸汽朋克工業，大體上就是當時龍族文明的技術水平，其中不乏煉金傀儡、地幔鑽井等高端科技。
之所以未曾電氣化信息化，看上去比現代人類社會差了一大截，主要是元素亂流可以輕易乾擾這些技術產物、令其損毀的緣故，覺得這個方向沒有未來，主動選擇了放棄，專攻煉金和蒸汽工業。
尤其是煉金傀儡，看上去普及度挺高，也不知道其上限如何，能否用於製造頂級的戰略武器——單純隻是一群用槍用煉金子彈的機器，那便沒有資格介入高端的戰鬥，在武力上微不足道。
至於己方的混血種獵人，打起幾個雜兵來，戰績不怎麼樣的情況，趙青表示問題不大，還有廣闊的發展空間，補上了裝備的缺乏，以及針對性的鍛練，戰力可以大幅提高。
在她看來，不少混血種的言靈，實際上很猛，但開發利用率太低，比方說無塵之地、君焰，前者的防禦幾不亞於掃地僧的護體氣牆，後者的威力則堪比畢玄的炎陽**。
但持有它們的混血種本身，實戰起來多半過不了隨便一個先天好手，會被多方麵壓製，這便是言靈單一、短板太多的緣故，若能通過修習武功予以彌補，提升其掌控程度，那便大不相同。
更進一步的，將龍血與真氣融為一體，合起來修煉、提純、進階，這便是一條相當迅速的修為增長之路，可以充分開發出這種“特殊體質”的能力。
“未能發現屋外煉金傀儡的威脅，導致行事功虧一簣，這固然有些倒黴，但從激勵這些人成長的角度來說，卻又是必須得過的一關。”
趙青心中若有所思，就是不知道，強行突入城中更深區，又能否有新的收獲？還是直接被巡邏隊伍發現，牽連到其他獵人呢？
說起來，這些獵人的表現，也有不少超出她意料之外的地方，其中居然有人專門觀察記錄了猛瑪象、披毛犀等史前生物的大量數據，準備回歸後寫幾篇論文發表，想從獵人轉職成為某學院的教授。
同樣以涉及到外麵世界的視角來看待問題，目前已經確認，這個夢境副本，就是一萬多年前多格蘭島的位置，或許，也可以專門到北海底部去挖上一挖，看看有沒有龍族的遺跡？
……
夢境副本之中，半個小時眨眼已過，眾人在下水道裡繞來繞去，終於在一個巨大的深池前停了下來，發覺此地似乎是下水道係統的樞紐，於是尋了一根向上的管道，開始朝上攀爬。
爬至管道儘頭，白道生緊貼井蓋，傾聽了好一會兒周圍的動靜，然後悄然將蓋子掀開了一條縫隙，朝著外麵望去，四下掃視，想搞清楚自己到了哪裡。
忽然間，他的目光倏地沉凝，停留在了外邊無比華麗的陳設上，發覺從遮擋住井蓋大半的一根巨型青銅梁柱旁向中心望去，此地竟然遍布著精美的神像、壁畫，儼然是一座恢宏莊嚴的神殿內部。
而在整座殿宇的正中心，一棵繁茂葳蕤的世界樹巨型塑像，高達三十多米，無疑是這裡最引人注目的存在。
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