冰冷而殘酷的話語飄蕩在空氣裡，讓黑石大廳中的溫度仿佛都驟降了好幾度。
的確，從血色叛亂開始，哀礦鎮曆經衰敗，如今想要複興隻能依靠科技獵人的力量——哪怕再也無法回複到往日的榮光，但隻要能多苟延殘喘一陣，讓自己與身邊的人平安度過這一生……這就算是難得的希冀。
就如同溺水的人，不會放過任何一個把頭探出水麵的機會。
誰要搶走他們的稻草，他們就會和誰搏命。
——可閃地又何嘗不是如此。
這裡甚至沒有過哀礦鎮曾經的輝煌，除了極少數地區外，各大部族甚至還過著逐水草而居的流浪生活，旱災、白災、匪災……以及最致命的獸災，沒有帝國城邦留下的宏偉壁壘，長頸巨獸們隻會一遍又一遍長驅直入。
生於草原，葬於荒野。
這是大多數牧民的一生。
和宿命。
直到，紅之王的降臨。
在此刻，所有的科技獵人才第一次深刻感受到，眼前這個站在大廳中央，身披黑袍手捧核心的男人，肩上挑起的是怎樣的重擔——那是廣袤的密林與草原，無數家庭的生命、存續、以及未來。
現在閃地的城鎮開始有了雛形，他們第一次獲得了掙脫生滅輪回的希望，同時看到了牧歌中英雄許諾下的圖景，擁有了自己想要建設和守護的東西……但所有的一切都還不穩固。
如果爭取到了中繼站的資格，就能獲得來源於科技獵人乃至背後機械師的技術支持，在修建的過程中不可避免地會形成互動，大大增快工程速度——光靠勤勞與熱忱，可不足以讓宏偉的城鎮在這一無所有的荒原上拔地而起。
誰要奪去這次機會。
他們也會與你搏命。
路北遊交出智能核心的那隻手上，又同時握住了希望。
“這原本算是我們餘燼教團的聖物，因此才會安放在這禮堂的中央……即便不考慮它的科研價值，如果可以的話，我也不會將其拱手讓人。”他端詳著球體，視線被帽簷遮住，但在場的人都能想象出那目光中的不舍，“這算是對信仰的沉重打擊。”
“但是……”青年的語氣驟然冷峻下來，“有人不希望我們之間達成合作，刻意在閃地製造混亂與衝突……無論那是拖延時間也好，挑撥離間也罷，我全都不管——現在需要的隻有一錘定音！”
不客氣地說，智能核心能夠彌補一切矛盾。
鄧裡的臉瞬間刺痛……他聽出對方是在點自己。
今晚的暴亂，如果陷入到究竟是因為閃地安保不周還是科技獵人內部有人作祟的爭辯當中去，隻會形成無限的推諉甩鍋。
一旦形成爭議，黑色劃痕在決議設站的時候不可避免地會出現顧慮，計劃就可以被拖延下去。
可路北遊的表態很明顯。
真相可以之後再調查。
但我現在就要勝負的結果！
哀礦鎮獵手們的心無限沉入到穀底……之前在鄧裡站出來，近似挑釁般發言的時候，他們雖然也覺得有些不妥和無理取鬨，但都沒有如同羅米、柳斯兩位領隊那般出來製止。
因為，對方雖然冒失了一點。
卻是符合他們的利益。
符合哀礦鎮的利益。
不管喙嘴猩猩失控的真相如何，隻要攪亂局麵，閃地與科技獵人的間隙每大一分，中繼站落成的可能性便少上一分……為此甚至可以將仇恨往他們自己身上引。
所以便默認了。
不料，路北遊根本就沒有什麼斷案的心思。
而是直接掏出了王炸。
沒有什麼事情是比看到了希望之後又再次失去而更讓人無力的了……哀礦獵手們想要辯駁什麼，卻又說不出話。
是啊，如對方所言。
複興家鄉的確是他們這些人的夢想……但紅之王的身上，又何嘗不是被寄托著同樣的希望？
我們孰高孰下？
憑什麼讓給你？
靠謙讓、憐憫與施舍嗎……可在那之前，誰又曾可憐過我們呢。
在這個世界，每個人都可以有自己的夢想……但就如同魚群在一片即將乾涸的泥塘裡掙紮一般，你放鬆一步就會失去賴以維生的養料，最後隻能踩著那些破滅的理想、心願與希望，一寸寸往上。
——獵手們唯一哀歎的是。
哀礦鎮沒有出過一個與麵前這人同樣的人物，能夠扛起這座廢墟的重擔……從血色叛亂爆發開始，這座城邦就已經被放棄了。
如今，再一次。
原本慘白的月光透過大廳精心設計的穹頂找下，顯得聖潔無比，黑袍的青年，就那麼站在那裡，衣角無風自動，上麵的餘燼紋飾閃閃發亮……他們與對方彼此之間隻有幾步之遙，但又感到真正的距離遠在天邊。
初火照亮了閃地。
卻不包括他們。
寂夜，沉默不語。
“我想應該沒有異議了，”路夢的語氣恢複到往日的平和，可依舊如同刀鋒一般撕開了這氣氛，“明天一早，我就會送諸位離開，一路前往黑色劃痕，連帶著智能核心——由狼騎兵們攜帶。”
這麼寶貴的東西，不可能交給一夥外人，帶隊的也會是他信任之人。
而之所以不直接將智能核心送到黑色劃痕，一方麵是需要羅米、柳斯兩位支持他的高階科技獵人保薦，另一方麵說出來卻是有些難聽但直白：不管怎麼樣，既然選擇擱置爭議，那這些途徑閃地接受招待的科技獵人，也要被平安“護送”出去。
否則麵子上不太好看。
說完，他作勢將藍色的球體放回棱形隔間——其所在的石柱足有一人來高，便是嵌入一枚智能核心也毫不費力。
路夢這回拍了拍手。
伴隨著一陣機械的嘎吱聲，石柱緩緩下降，若是沉入地麵從外表上看就幾乎見不到差異。
見事情塵埃落定，一邊沉默的柳斯暗暗鬆了一口氣。
他不願去看哀礦獵手們的表情——作為領隊與曾經的同伴，他不想以對方的失落為樂。
由此隻能盯著緩緩下降的石柱。
心中不由盤算起來：能夠實現這樣的機關，地板下麵必然暗藏著聯動與裝置接受聲波的傳感器……他們的機械水平已經發展到這地步了麼？
是智能核心的解讀功勞？
可智能核心所囊括的領域往往與當地遺落的古代技術掛鉤。
那結合沼澤地的特點。
它應當是生物與農業相關領域才對，沒聽說那裡有什麼機械工程上的奇跡……
正當這位科技獵人百無聊賴思索著的時候，一道聲音忽地打破了沉默：
“等等！”
所有人的目光都向他望去。
“哢。”路夢再一輕跺腳，石柱停止了下降，連帶著上麵的藍色球體，頓再了半空。
——是鄧裡。
這個哀礦鎮出身的獵手，不複之前的急躁與麵紅耳赤，一臉沉靜地看向身著黑袍的青年。
路夢：“還有什麼事嗎？”
“路先生……不，紅之王。”鄧裡緩緩道，“我隻有最後一個問題。”
“說。”
“如果，你真的願意將智能核心上交給總部，那我們也算願賭服輸。”鄧裡緩緩說著，忽然伸手一指：“但是，你要怎麼證明這枚智能核心，就是真的呢！”
順著他的手勢，淡藍的球體如同工藝品，靜靜待在它的石柱隔間。
月華柔和。
而科技獵人的話，擲地有聲。
……
……
“你的意思是……”姬海摩挲著下巴，“當初你們科技獵人在白帳休息落腳，後來遭遇喙嘴猩猩襲擊，期間你恰好躲過……是因為在此之前守夜的時候，就已經發現了異樣。”
“沒錯。”查德點頭，“我負責守夜值班，發現了有異常生物的蹤跡，當時就判斷出是骸骨荒原常見的喙嘴猩猩，這才從背包裡拿出提前兌換準備好的毒氣彈追了過去。”
“當時，隻有一頭。”
有查德處理，所以其他隊友也沒有太過放在心上。
結果，反倒是讓他躲過了被老猩猩帶領的部落俘獲的危機。
“然後呢？”姬海問道。
“我追上了那隻猩猩，殺死了它……”有生物武器加上查德的身手，這並不是難事，“但……那並不是一隻普通的喙嘴猩猩。”
“它的毛皮，是純黑色的。”
比普通白色喙嘴猩猩體型更大、力量更強……卻在智商上遠遠不如，可以說充滿了野性的殘暴。
“按理說，這種黑色喙嘴猩猩隻會出現在灰色陸架以東，瀕臨上古遺跡很小的一片區域裡……”查德的表情凝重起來，“這裡並不是它們的活動範圍。”
聞言，姬海的臉也微微變色。
他回憶起：在喙嘴猩猩受激暴動的時候，自己也試圖用能力去安撫馴化它們，但最終無果。
隻能借助骸骨團的武力彈壓。
那時姬海還以為是自己的能力遠不如紅之王這才失手，為了不露怯還強行繃著麵子……如今看來另有隱情。
查德雖不是閃地馴獸師，卻走過大江南北尤其是深入了灰色陸架，這方麵他更有發言權。
而等他乾掉黑色喙嘴猩猩回去後，就發現隊友已經全部被白色的喙嘴猩猩群偷襲，也不知道緣由過程，隻能先將他們解救下來再說。
這期間，發生了什麼事？
“這麼重要的消息，”姬海揪起科技獵人的領子，拚命搖晃著，“伱怎麼不早跟我們的人說！”
“等等等！”查德體質強健，卻也有些承受不了，連忙道：“我是為了找你而來，但那個時候我哪知道從閃地來的這是誰的部眾……萬一是你爹或者商人行會的人，那不就是自投羅網了嗎！”
受獸災阻隔。
他們當時還不知道閃地變故。
至於後來，查德誤以為閃地的統領是邪惡的人皮機械……更加不可能泄露分毫。
聽完解釋，姬海不由一愣，手下鬆開了這位好友——回憶湧上心頭：
“……盧金、查德……他們應該都是你的朋友。”
“我在窪地瀉湖結識了一個朋友叫查德，他是一個科技獵人……”
也正是查德，以科技獵人之便，又是哀礦鎮出身，才告訴了姬海一些關於當年血色叛亂的實情。
路北遊在大帳帶走他的時候，就曾經許諾過會幫助自己尋找那些昔日共同躲避追捕的好友……盧金身陷囹圄的消息讓他痛心，而查德行蹤不定，所前往的又都是危險之處，說實話他內心也不覺得有什麼再見的希望，隻當是對方給的安慰。
卻是沒想到。
真能以這樣的形式與其中一位好友再見……而就像查德說的，如果自己的父親巫馬·白眉沒能看清商會的謀算，讓閃地依舊處在他們的控製之中，他即便是來了，兩人多半也會失之交臂，困難重重。
這也是……你算好的麼。
他心道。
那個男人，還真是從不虛言。
“你和盧金一個兩個，闖下禍還不知道遮掩，結果全被聯合城通緝上了……要不是我講義氣，早就把你們一起綁了去換賞金，哪還用像現在這樣累死累活的。”平素不愛說話的查德這會兒與好友久彆重逢，嘴上一時沒了把門，“你還記得我們在哀礦鎮發現的實驗室嗎，那多半就和你的病有關，我已經把裡麵的材料……”
姬海一時不知道是該感動還是惆悵，忽地想起一件事來，再次按住嘴碎的科技獵人：“這件事先等等！查德，你發現黑色喙嘴猩猩的事情有告訴過其他隊友嗎？”
查德一頓：“沒有。”
他直覺裡，不該這麼做。
這次科技獵人的組隊成員複雜（包括他自己），他難以分辨清其中所有人的立場……而且因為古流武術的緣故，查德能感覺出隊伍中有不少實力強勁的高手，生命活力之旺盛根本不亞於自己……可他們居然被一群喙嘴猩猩偷襲成功，這也很令人覺得離奇。
“說起來你能讓這幾隻大蝙蝠下來麼……”他齜了齜牙，臉邊的兩隻陸地蝙蝠的大臉，同步哈了一口氣，“……還怪重的。”
姬海的體格完全比不得路夢，若是沒有這幾隻陸地蝙蝠，外形上還撐不起那套初火罩袍。
科技獵人也是在心中感慨。
這好友的馴獸能力，自從他們誤闖入那間實驗室後，似乎就變得越來越強了……隻是又染上了怪病。
也不知是禍是福。
“不行。”
姬海沉思著，隨口道：“你都差點把我們的喙嘴獸給殺了，我這是要把你繩之以法——”
“喂，要不要這麼不念舊情！”查德急了，“何況要不是你那麼快進來，我把這怪物毒暈之後就準備撤手，不止於逃到牆上去連罐頭都沒來得及拿……真要說你也有一半的責任！”
“你沒把消息告訴任何人，這很好！”姬海直接打斷查德，他捋清了思路，徹底明白了路北遊的意圖——於是連忙將自己被告知的最後一步，一字一字轉述給這位科技獵人：“彆管其他的，接下來照我說的做……”
本章完
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