深夜，正是睡眠的時間。
哪怕是閃地的建設，到了這個時間段，倒班的工人也逐漸回舍休息，養精蓄銳。
然而，外麵並不寧靜。
“喔喔喔！”
人類雖然已經休息了，可夜間正是喙嘴猩猩的活動時間，馴獸師驅趕著它們，頂替上了空缺的崗位。
屋內，查德待在自己分到的房間，伏在桌前，借著手中的照明棒靜靜閱讀著書冊。
若是有同伴見了。
一定會驚訝地說他暴殄天物：
房間裡明明準備了獸油和燭火，在深夜的固定時間段甚至可以輸送電力，提供照明……
可查德偏偏用的是從科技獵人裡兌換的一次性照明棒，它光線柔和、流明清晰，關鍵是離開了中心的一定範圍後，就會神奇降低亮度。
不會暴露自己。
這讓手持照明棒的科技獵人，能夠在黑夜中視物，又不至於被遠方那些盜匪、以及某些渴光的怪物發現。
需要的積分。
也是不菲。
然而此刻，查德隻是拿著這樣的生存道具，借光閱讀著他的那本筆記——如此無論是從屋外的窗戶、還是從門縫向裡看去，都隻覺得漆黑一片，住下的人已經睡著了。
查德手中的。
正是此前交由路夢翻譯的筆記。
不過，這位科技獵人並沒有如正常閱讀一般，直接翻閱上麵記下的譯文，仿佛之前記載的條目根本就不重要。
他隻是根據自己在每一個條目上圈畫出來的一些字詞，然後把它們摘抄到單獨的一張油性紙上。
而這些字詞，居然漸漸組成了文句——
查德的謄抄。
竟是一種加密手法。
他真正想要知道的，根本就不是筆記上列出來的那些條目，而是這轉抄之後的句式。
他將那些不懂的詞彙收集又拆分出去，再從古書上找到同樣擁有這些詞彙的段落，摘抄到筆記上。
這樣如果有人能完全翻譯上麵的文字，查德隻需要將自己真正需要的詞彙釋義提取出來，再重新組合就能得到答案——對方卻不會知道他的用意。
一滴汗水從他的額前滴落，打濕在紙麵，暈開了一個墨字。
查德的筆停了下來。
他擦了擦汗水。
他為這計劃準備了很多年……然而唯一的問題是，自己低估了古代文字的解讀難度。
南方並非科技獵人傳統的活動地帶，哪怕是駐站的那些老機械師，都沒有一個能完整將自己的筆記全部解讀出來的。
他們打趣說。
如果有誰認識上麵所有的文字……那肯定是從古代一直活下來的老家夥。
比如從未刪除過記憶的骨人。
當然，玩笑歸玩笑，世界儘頭有全大陸唯一的大學，聚集了無數機械師學者；而在黑色劃痕，有著如今最大的圖書館，所有科技獵人收集到的古書都要先送到大圖書館備份，某種意義上連機械師都隻能吃二手貨……
在這兩個地方，肯定有人研習一生精通此道。
雖然這個比例肯定也相當之少。
隻是沒想到……
查德咬了一下筆根。
沒想到他存著試探的心思，將這筆記交給那個自稱“路北遊”的人，最後竟真的就這麼解開了。
柳斯是通過詞典的對照，確認了對方翻譯的準確度；而查德卻是根據自己整理的密文，肯定了這一點。
如果路北遊是在胡編亂造。
最後重組出的結果，肯定狗屁不通……然而它們現在雖然說不上流暢，但至少已經可以閱讀了。
“不過，這裡怎麼……”查德用筆尖敲了敲桌子，“少了一段。”
是自己記漏了？
還是到底對方的水平比不得那些機械師老學究，有錯漏也很正常。
“喔喔喔！”
屋外，一陣嘈雜的聲音響起。
那是喙嘴猩猩在休工後，再次聚在一起，履行著它們的儀式。
之前進城時。
科技獵人一行就已經見過。
如果不出意外的話，那位紅之王又會打扮成祭司的模樣，一邊在獸群麵前展示“神跡”，一邊又在閃地牧民當中，表現他的馴獸能力……查德思索著。
他閉上雙眼，用古武術的秘法調整著呼吸……雖然完全不理解為什麼教會自己的那人，能夠懂得這樣的法門，但關鍵時刻居然真的有用。
心思沉靜。
思維越發敏捷，感知成倍提升。
隔著厚厚的牆壁，查德都能夠聽到旁邊房間裡傳來的鼾聲——這些同伴倒是睡得踏實。
哪怕外麵已經嘈雜一片。
對此他也能夠理解。
科技獵人在探索遺跡的過程中，周遭環境山崩地裂、電閃雷鳴都是常態，他們都能夠風餐露宿。
如今在城內，在文明的據點中，不管條件如何，比起那些地方，可是已經好上了太多。
也是因為這個原因。
總部才會想要在大陸上的各個地方，都設上中繼站的吧——畢竟每一個內環成員都是從最基層的科技獵人爬上去的。
他們最清楚乾著這行當的人，遠行萬裡之後，最想要的是什麼。
不過是一個家的感覺。
中繼站……哀礦鎮……閃……
查德抓起藍灰色的大衣披上，又將已經整理好的密文貼身掖好，按滅了照明棒。
伴隨著一道輕微的吱呀聲。
房門開啟又關上。
整條樓道，隻餘從各處傳來的呼吸聲，漆黑一片。
……
……
閃地平原，一頭壯碩的白色巨獸捶胸頓足，發出怒吼。
一頭成年期的喙嘴猩猩，就相當於兩個正常人類的體型，而這隻巨獸，又要比它們這些同類還要大上兩三圈。
長者期喙嘴猩猩。
第一個借助白帳神力建立起“猩猩部落”的巨猿——也是第一個狼騎兵被剿滅的“亡國之君”。
越是擁有智慧的生物越是容易被欺騙……然而像它這種已經活過了近四五百年的異類，又另當彆論。
喙嘴猩猩本就智商高。
這隻獸王就已經逼近了人類。
區彆在於不會說話而已。
在它的眼中，自己曾經的臣屬、本該被征服的子民……如今竟都已經匍匐在了麵前祭壇上那個黑袍人類的腳下……這是何等的恥辱！
甚至就連它自己，都要給對方當牛做馬……馬是什麼？
——老實點。
後背紋著銀灰初火的黑袍祭司，吹響骨音，警告了它一下。
白色巨猿的肚子發出咕嚕嚕一陣巨響，最後還是沒有什麼動作。
閃地的人類。
相當怪異。
他們擁有著和獸群直接溝通的能力，更強者甚至能夠影響動物的神經、思維、生理活動……乃至直接操控它們。
而麵前的黑袍人。
無疑就是其中的最強者……？
至少，在巨猿存活的這幾百年裡，還沒遇見過，有閃地之人能夠直接影響到它們這些族裔的。
就像那些長脖子凶獸。
同樣難以控製一樣。
對方現在可以做到了……那應當就是他們中的最強吧？
長者喙嘴猩猩老老實實將發放到自己籃中的食物，拿出一份恭恭敬敬地遞到黑袍人的麵前。
彆說足有半籃的食物在它的粗壯的手指間，顯得都像果子一般微小……就是相比起麵前的這個黑袍人類，仿佛喙嘴猩猩伸手一抓就可以將其捏成粉碎。
但是，它可不敢這麼做。
不同於其他的同類，或是被神奇的力量吸引，或是被馴獸能力乾擾，或者單純是因為這裡管飯……這頭長者期喙嘴猩猩臣服的唯一原因就是，自己曾被這個不起眼的普通人類按在地上暴打。
那時對方並未披黑袍，一頭白發在風中張揚肆意，手中甚至沒有拿兵器，就這麼舉著拳頭把體型遠超自己的猩猩巨獸打了個斷骨筋折。
那場麵不亞於凡人與神明相擊——又將至拉下神壇。
由此獸王聚集的臣屬才一哄而散、轉投門戶。
至於長者期喙嘴猩猩自己……若不是白色聖所實在給力，它懷疑自己都要見太太奶了。
因此，它所臣服的。
是力量。
不過周遭的喙嘴猩猩還理解不到這一層，它們隻見得自己原先的老大現在都畢恭畢敬。
恥辱是不會有的。
反而更覺得跟對人了。
隨著黑袍祭司再次登壇高呼、振臂一揮，全體猩群中爆發出了熱烈的嘯叫，充滿了繼續打工的動力。
“初火大人。”一名馴獸師走上前去，“可以結束了。”
黑袍祭司點點頭。
帽簷微微掀開，露出的卻是一張半鐵麵具，上麵還帶著醫學標識。
“哦對了……”
沒等他動作，馴獸師又補充道：“餘燼教團那邊也在催您露麵，好像是有人私下改造自己，結果發炎了。”
“……這種事也需要我出麵麼？”黑袍人開口，聲線帶著一股機械質感，像是安裝了什麼劣質變聲器，聽起來相當嘶啞難聽……不過聽在餘燼的教眾耳中，這說不定是天籟才對：“生了這種病往那機械維修床上一扔不就好了，我過去又幫不上什麼忙。”
“是這樣的，那人是個新教眾，還沒有來得及培訓，所以才會乾出違背禁令的事情來。”馴獸師解釋道，“趁這機會您可以上前好好展現一番神跡……我的意思是可以在他躺上機械維修床的時候，您就在一旁念禱詞——巴德先生已經改良過了，我有幸試聽了一遍，相當優美。”
“……”一陣沉默。
如今彙聚在這裡的大致是三股勢力：對沼澤地中人來說，路北遊就是他們正兒八經在鯊魚村大會上橫掃一切、平推密林的沼澤地之王，效忠於他沒有什麼好說的。
而在餘燼教團中，對方則是創始人大團長，是承接了天啟、要帶領餘燼重燃的初火，同時也是黑暗與萬機神祇娜爾可在人世間的代行者。
這樣的他，能夠掌握機械的力量，幫助病人康複，也是很正常的事情。
馴獸師的意思明顯就是，希望初火借著機械維修床的力量展現“神跡”，順帶勸告教導這些剛加入教團的新教眾，讓他們不要走上歪路。
——而對閃地牧民來說，他們雖然同樣接納了餘燼教團宣揚的初火概念，卻是形成了結合自己民俗的本地版本，崇拜的是紅之王的馴獸能力。
對機械改造，反倒不太感冒。
這三股理念各有差異的勢力能夠糾結在一起……還真是全憑了他們說到底推崇的是同一人。
是路北遊。
他成為了人們的最大公約數。
“……好吧。”黑袍人歎了一口氣，“帶我去教團禮拜。”
代價也就是，每一個地方都需要他，在這裡剛剛顯示了馴獸能力，另一邊又趕著催了——
獸群正在散去，在馴獸師的催趕下回到原有的地方。
黑袍人逐漸走下高壇。
他鐵麵下的鼻翼忽然聳動了一下，然後轉頭開口道：“你有沒有聞到一股什麼味道？”
被他問道的馴獸師一愣，連忙四處轉了轉，一邊吸氣：“……沒有啊。”
一定要說的話，隻有閃地常見的青草混合著獸群的騷氣，這對牧民來說已經習慣了。
“……不對。”
黑袍人頓住了。
自從那件事過後，他的感官就異常敏銳，不隻是視覺，還有聽覺與嗅覺——而這味道在逐漸變得清晰起來，越來越濃烈。
他忽地按住嘴巴。
乾嘔了一聲。
“初火大人！”馴獸師連忙扶住他，“您怎麼了？”
這一變故來得突然，惹得周遭的士兵與即將離去的其他馴獸師，都將視線看了過來。
有人匆忙地上前。
眼中的焦急如同快要外溢。
這麼久了，他們還是第一次見這位大人如此失態——
“不要管我！”黑袍人忽地甩開他們，略帶驚恐地看向遠處，伸手指道：“回到你們自己的崗位……”
“尤其是——”
控製住獸群。
可他的命令已經晚了，幾乎是在頃刻間，順著草原的大風，一股淡綠色的煙霧刮過。
如果是在白天，它的顏色將異常清晰，所有人第一眼都能發現異樣。
偏偏，
現在是月上中天的深夜。
隨之而來的，是一股惡臭。
現在所有人都能聞到了，那極致的刺激從鼻腔一直深入肺腑，勾得肚子翻江倒海，讓他們都要乾嘔出聲。
可比氣味更恐怖的事情發生了。
遠處，群獸嘯叫。
本章完
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