雙方洽談甚歡，充分交換了意見。
科技獵人對未來在閃地建城設站表達了充分的信心和期待；紅之王則耐心詢問了來者一路上旅途的經曆，親切熱烈，並表示歡迎他們品嘗閃地特產……
見時機成熟，兩位領隊主動告退：這一次會麵無論是所見還是所得，都已經遠遠超出了他們的期待。
路夢不是個婆媽的人。
當下也不再多言挽留。
隻是當眾人退到閣樓邊緣的時候，他才開口說了一句：“小心。”
有人一愣，他剛準備向前走去。
接著就忽地腳下一空，差點要摔個踉蹌，整個人都要撲倒在地。
好在科技獵人個個中，也不是凡手，這位先生很快穩住身形，嗖地一下，一股漏堂風從腳底直接吹到頭頂，撲麵而來。
“……”
眼前，下方是懸空的。
他驚出一身冷汗……科技獵人們這才回想起，這座高塔並非一般的建築，根本就沒有樓梯。
往下看。
就見那隻長者期喙嘴獸，在地麵趴伏著——哪怕已經站到高處，看它的身軀依舊覺得那麼巨大。
讓人背脊生寒。
“我送諸位一程。”路夢主動開口，這裡上不著天下不著地，都沒有借力之處……雖然以科技獵人的體質，掉下去也不一定摔死……但總歸不太體麵。
“勞煩了。”羅米一拱手。
查德則依舊保持著沉默……之前拿出筆記詢問路夢就是他在整場會麵中唯一的舉動，得到了答案後也是默默地回到自己的位置，順手掏出一根鋼筆在本子上圈畫，像是要把得到的譯文記錄下來，甚至都沒有參與後續其餘科技獵人關於設立中繼站的討論。
很符合他一貫的作風。
在整條長桌上倒不顯眼。
此刻，他看著下方的那隻喙嘴巨獸……可以注意到這長脖子的怪物似是已經疲憊了，在眾人上閣樓後，它就趴在地麵呼呼大睡。
肚子起伏。
發出怪異的鼾聲。
窗口探下光柱，巨獸通過腹腔共鳴的音波肉眼可見般，振開了空氣中懸浮的灰塵。
可怕的巨獸。
讓人歎為觀止。
查德從好友處聽過，像它這樣的體型，一次獸災不知道要吃下多少牲畜和牧民才能夠裹腹，實在是草原上無法對抗的夢魘。
而這樣的生物如果沒有人製止，任它衝進一座據點，也是真的有可能屠城的……不過，他並未感到害怕，現在想的卻是：那路北遊要如何叫對方起來？
大喊一聲麼？
還是說對方的馴獸能力已經強悍到，隔著這麼遠的距離也能夠直接強行操控喚醒沉睡的巨獸——
其實除了他之外，剩下的科技獵人心中也有類似的疑問，隻是並未開口，等著見證紅之王的手段。
然而，路夢並沒有和眾人一起來到閣樓邊，而是反身回到了書櫥下他自己的辦公桌前。
在道道疑惑的視線中。
按下了桌麵的一個按鈕。
高塔內的燈光沒有點亮或熄滅，可就在這一瞬間，青紫的電流忽地在空中閃過。
“吼———”
一陣駭人的咆哮，乍然響起。
喙嘴獸抬頭怒吼，渾身顫抖……極致的高壓電流順著它身上捆縛的合金鎖鏈，徑直灌入體內。
長脖子直接電醒了。
掙紮中，牽動整座高塔仿佛都在微微搖晃，長鳴聲更是經過建築空腔共振，傳出老遠的距離。
“哦。”塔外遠處，正在待命的衛兵聽到聲音，司空見慣地自言自語道：“客人們要出來了。”
塔內，蘇醒的長頸喙嘴獸沒精打采地起身，都不用路夢吩咐，它自己就探出頭來，一口咬住閣樓地板邊緣，老老實實掛住，等待眾人上來。
查德：“……”
科技獵人：“……”
總感覺……自己的鼻翼間，都隱隱聞到了一股焦香味。
“哢噠。”
路夢按滅開關，示意道：“請。”
——我都說是電梯了吧。
以他目前權限等級的效果，哪怕模組相比起一般馴獸師已經相當強力，又從敵人無麵那學習了不少經驗，但終歸是沒有辦法將這長者期的喙嘴獸徹底馴化，如小骨、鐵牛那般為己所用……他們彼此，更像是征服與被征服者之間的關係。
但他不可能時時都和對方耗著，浪費時間。
因此，就有了這整座高塔……它更加像是一座囚籠。
光靠磚石鑄成的牆體還不夠，周遭的風力發電機日夜不停地在工作，將廉價的電力儲存起來輸入高塔……是為第二步保險。
這樣，即便路夢不在。
一個最普通的守衛，也能夠通過簡單的開關控製住長頸巨獸，相當安全。
不……柳斯想起一開始對方的介紹，在心中腹誹道：“電梯”絕對不是這種東西吧？
不要壞了古文明在我心中的印象。
而他也想到：即便外人能夠通過電擊控製喙嘴獸的行動，也無法從下方這麼乘著它上樓來……除非你像巨獸這般耐電。
否則那都已經擊穿空氣的電流，足以將上麵的人烤焦成枯骸。
——這輩子直了。
說起來，如果他們上樓的時候，對方按下開關的話……
想到此節的人。
背上不由麻酥酥的。
白發青年和煦的微笑依然不變，然而看在科技獵人的眼中，他們此刻才徹底明白——這塔裡麵真正危險的東西，哪裡是什麼喙嘴獸……
眾人回身看著老實服帖如綿羊的喙嘴巨獸，它耷拉著腦袋，皮膚還一抽一抽，瞳孔裡則毫無光彩，如同死了一般生無可戀。
“……上吧。”
“那你推我乾什麼？”
“還是你先——”
這回卻是不一樣的理由。
……
離開了高塔的科技獵人，在衛兵的帶領下，回到專門安排給他們的住所，方便休息。
這裡的建築依舊是蜂巢公社樣式，並沒有因為他們是科技獵人而特殊對待……不過該有的設備一應俱全，所有的成員也都分到了自己的房間，內外打掃得相當乾淨。
足見用心。
“不是石頭，也不是木頭……”有科技獵人摸著棕紅的牆麵，“你說它們是用什麼材料黏合在一起的？”
“紅沙吧。”有人隨口答道，“從虛榮穀到西南方，那邊會下漫天的紅雨，浸透土壤……如果你挖得足夠深，說不定能找到相同的材料……”
“但他們是怎麼把紅沙從虛榮穀運到這裡來的——”
“我覺得……”柳斯嘴巴囁嚅了一下，最終還是沒有把真相說出口，“大家還是不要深究，能夠遮風擋雨就不錯了，要什麼加魯獸。”
見這位博聞的領隊都發話了，兩人也就聳聳肩，不再繼續討論——當了這麼久的科技獵人，他們比一般人清楚：有時候知道的東西越少，反而能夠活得更舒服。
柳斯笑笑，在大堂中卸下裝備，清點整理了起來。
可就在這時。
一名科技獵人走上前來，拍了拍他的肩膀：“柳斯，你們真的打算做這位紅之王的保薦人？”
“嗯。”柳斯並未回頭。
倒是一邊的羅米皺了皺眉：“鄧裡，你是什麼意思？”
鄧裡也是此行科技獵人中的一員，之前跟著他們一同去見了無名者路北遊，沒有掉隊。
他在會麵時還參與了討論，甚至給出了不少意見，那時並沒有什麼異樣。
怎麼這一會兒都結束了，還提及此事。
“是有什麼不妥麼？”他問道。
“嗬嗬……”名為鄧裡的科技獵人輕笑了一下，“我相信兩位比大家都清楚，隻是有些疑惑你們怎麼都好像自動忽視了一樣——”
“過去，總部之所以不在閃地設站，可不僅僅是因為獸災的原因……要知道內環的那些人瘋起來，可是在阿拉克都敢於建立中繼站，怎麼會怕區區的獸災？”
更何況，大多數時候。
曆次獸災很少波及到白眉氏族所在的河穀駐地，如果在這裡設站，加上科技獵人的力量，幾乎可以忽略其影響，隻是不可能有多大規模。
“沒錯。”柳斯回過頭，“但那也可能是因為閃地沒有什麼遺跡，不夠開發價值……”
“但它西鄰沼澤，東靠複仇地，再往北就是世界上僅有的產油地黑色沙漠，南邊越過骸骨荒原，還可以與我們的窪地泄湖基地相連……”鄧裡平靜反駁，語氣尋常到像是早就想好了說辭：“光是它的地理位置，哪怕這裡渺無人煙、鳥不拉屎，除了風沙什麼都沒有——我相信總部的人也會心動，而不是棄之不管。”
“伱到底想說什麼？”羅米尋出了不對味來。
“答案已經很明顯了：其實，內環之所以不在閃地設站，和你們之前會上說出來的製約要素一點都沒有關係，起決定性的隻有一條——”鄧裡緩緩開口，“過去，這裡曾經是聯合城看中的地盤。”
“而商人行會，已經提前擁有了組織。”
聯合都市，是科技獵人無可忽視的合作者。
是他們率先允許科技獵人在境內開設中繼站，允許科技獵人在勢力範圍內探索、獲取補給。
在這一過程中，聯合城也能優先享受科技獵人找尋到的古代文明果實，也是因為這個原因，它們的科技水平在三大國度中，常年處於領先地位。
“我們之所以能夠在沙克王國境內設站，不正是因為他們的首席顧問決定停止與聯合城的敵對，雙方重新開始建立貿易聯係——建立中繼站誰也不得罪。”鄧裡說道，“而總部之所以舍近求遠，寧願在複仇之穀尋找那些沒有被天火覆蓋的安全區域，設立一個小破中轉站，都不肯在雙方的交界處動心思……就是有人捷足先登了。”
商人行會的驛站。
承擔著類似的職能。
這裡容不下第二家。
過去科技獵人來往閃地，也都是在商人行會開設的酒吧裡休息住宿，哪怕收費高昂，讓不少人私下裡叫苦不迭，可狀況還是一向沒有改變。
直到現在——
“但是，你們覺得這位‘偉大’的紅之王……”鄧裡的語氣裡加上了重音，一邊說，一邊也看向在場的諸位科技獵人，“他與聯合城、與商人行會的關係，有多麼和睦嗎？”
他們沉默了。
因為，自從來到閃地，眾人就打探過之前獸災中發生的事情。
可以清楚地了解到：
正是因為清除了商人行會在閃地的影響，路北遊才能夠在這裡建立起勢力——兩者的是非功過暫且不論，彼此間的敵對卻是顯而易見。
“紅之王……路北遊，”鄧裡一字一頓，“他是在和龍恩為敵！”
他的話如同釘子一般有力，落在屋內，卻把眾人砸得沉默了。
語畢，靜悄悄的。
直到這位科技獵人再次開口：“羅米、柳斯……我知道如果能夠推動中繼設站，這不僅在總部是大功一件，作為保薦人也能夠在紅之王這賣上一個人情……然而，這個人情是有毒的，我們怕是吃不下！”
“……你們都是這樣想的嗎？”羅米問道。
屋內有人不知所措，有幾人互相看了一眼，站在了鄧裡身後，大多數人沒有說話，卻也沒有明確發表意見。
羅米和柳斯兩位雖然為領隊，但他們的職責和權力隻在大家執行同一個任務的時候有效。
在平時的時候，科技獵手互不統屬，甚至過了今天之後，有人因為接了不同的任務而天南海北各走一方，從此一輩子都不再相見都有可能。
因此，他們說起話來。
也是毫不顧忌。
見意見的天平在向自己轉移，鄧裡趁勢說道：“其實，你們兩位也是清楚的吧？否則為什麼在剛剛的會麵上，緘口不提哀礦鎮的事情。”
他壓低了聲音——哀礦鎮。
眾人此行的秘密任務，委托者雖為窪地瀉湖的科技獵人分部，但真正服務的，卻可以說是南聯合城。
畢竟，是要籌措資金。
來為他們接手那座廢棄之城。
在鄧裡看來，兩人有意隱瞞了這個任務，不也正是知道紅之王與聯合城的敏感關係。
生怕一言不合。
對方就將眾人丟下去喂喙嘴獸了吧？
“……不，鄧裡，你說的都是假設。”這時，柳斯才慢慢開口：“說到底我們隻是負責將訴求傳達給總部，能否通過還要看內環的意見。”
“內環？那些守望者都將銀卡頒給他了，什麼傾向還不明顯嗎？”鄧裡冷笑了一下，“但是那些老爺做了決定之後，遭殃的還是下麵的我們！”
“科技獵人是中立的……”羅米想要補充道。
“哼，中立……這種話也隻能騙騙小孩子或者剛加入科技獵人的新蛋了。”鄧裡擺擺手，“既然我們誰都說服不了誰，那不如就按照老規矩——”
“一人一票，異者退出！”
本章完
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