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崎嶇的荒山間，土路開裂，黃沙從穀中肆掠而過。
一隊高矮不一的人，緩緩向著大山深處走去。
外側的一批人，頭發剃得乾淨，身披麻布衣，骨瘦嶙峋，甚至還赤著雙腳，踩在砂石礫路上，腳板都被刮蹭得流出血來……但他們卻仿佛絲毫未覺，眼中泛著像是要燒出來的狂熱。
這些是聖選之人。
能夠從普通的聖國平民中脫穎而出，已經證明了他們對奧克蘭的信仰之堅定。
而那些夾在中間的男人們，一身祭司長袍，上麵的服飾明顯更為精致，前胸上則紋著一朵跳躍燃燒的聖火。
這是聖國真正的掌權階級。
聖火寺廟裡的教士們。
但是，令人奇怪的是。
他的聲音充滿磁性。
“砂之王殿下，可等候多時了。”
他觀察四周發現
暴露出來的砂匪，都是人類，至少也是焦土之子。
“這邊去，就是傳說中的砂之王塔麼？”
頭目同時也在觀察著聖國領隊。
這是上山寨的路。
那些岩壁荒石背後，時不時閃爍出兵刃、弩箭的寒光。
“倍感榮幸啊……”
在前領路的，卻是一個與聖國教士格格不入的，頭戴尖刺頭盔，**上身的沙漠土匪。
領隊笑著點頭回應，好似完全相信了對方說的話。
在心裡，卻是嗤之以鼻。
他一邊時不時指引岔路，一邊與教士們攀談
“諸位奧克蘭的兄弟，這邊走……”
因為，就在山路的兩側。
他們全程，都在砂匪軍隊的監控之下。
說話間，領隊也是在暗中打量潛伏在兩側的砂匪們，下意識計算如果要正麵攻打，聖國需要出動多少的士兵。
“呃……對。”砂匪頭目含糊回應道，“接待各位兄弟，當然是要以最高的禮節。”
這印證了情報中的猜測。
若是砂之王塔的位置這麼容易暴露，那麼他們早就被聖戰軍給剿滅了。
這領隊肌肉強健，身形高大，既不像聖選們一般瘦骨嶙峋，也不似普通教士因為隻知念經而腳步虛浮、大腹便便……反倒有些像一位久經沙場的聖騎士，隻是沒有著甲。
教士當中，唯一比較鎮定，還能遊刃有餘回應砂匪頭目的，隻有他們的領隊
聞言，教士們的眼中，微不可察地閃過一絲厭惡和鄙夷，但又小心謹慎地藏了起來。
這當然與實際情況不符，
隻能說明是對方刻意安排的，為了不刺激己方的神經。
那麼，這些主動暴露出來的東西，能說明砂匪們真正的軍力布置嗎……聖國領隊在心裡打上一個問號，也對砂之王的評價高了幾分。
真真假假，虛中有實。
哪怕真的得到了情報，也不敢全信……這就是疑兵。
“審判官大人……我可以這麼稱呼您吧？”砂匪頭目試探道，“您還真是年輕有為啊。”
審判官是神聖帝國異端審判庭的管理者，而審判庭實際上就是整個聖國最高的軍政權力機構，對內負責清理異端，對外則負責發起聖戰。
最有名的兩名審判官，便是塞塔與瓦爾特納，被視為聖主的左右手，可以說一人之下萬人之上。
由於每一位聖主都是初代菲尼克斯的轉世，生來既為奧克蘭的代行者，不是凡人可以肖想的。
像這兩位高階審判官，就已經是世俗權力的極致了。
更彆提，他們還是擁有戰爭級實力的強者。
而即便沒有戰爭級，其他的審判官也都是強大的戰士——他們往往身肩高階聖騎士與高階祭司的雙重身份文是神學大師，這樣才能堅定信仰，準確辨彆出異端的身份；武則是神選的戰士，能夠用手裡的聖騎士十字，親手將黑暗送回地獄。
這領隊早已過了中年，但如果真的已經是審判官。
確實是年輕有為了。
“不不不……”聽到對方的客套，領隊笑著擺手，“隻是見習而已，我的心靈還不夠純粹純潔，怎麼能加入審判官的隊伍……”
他話鋒一轉“不過，若是合作愉快的話……”
領隊話未說完，砂匪頭目就心領神會地笑了。
顯然，哪怕這一個聖國來的男人現在還不是審判官，但也隻是缺乏積累和功績罷了——而他代表使節團，來和自家砂王商談，就是考驗和曆練的一部分。
隻要按照計劃，順利進行。
等對方一回去，晉升審判官就是板上釘釘的事情。
這也是在暗示。
“審判官大人，請。”砂匪頭目的語氣中，多了一分看重。
麵對這個故意的稱呼。
領隊也沒有再反駁，表情依舊肅穆，隻是嘴角隱隱揚起了微笑，心裡同樣十分滿意。
“請。”
就在各自都心懷鬼胎的氛圍下，聖國一行人，走到了一座望樓碉堡前。
見到了砂之王。
……
……
大漠深處。
聯合都市，恒城。
街道上不時有武士警衛佩戴著重型十手巡視，偶爾路過兩側的小攤小販，停留一下，不一會兒兜裡就裝滿了開幣，他們才滿意離去。
即便這樣，商賈還是絡繹不絕，人流熙熙冉冉。
能夠在城市裡生活的居民，在帝國已經算得上人上人。
比起紮堆在城外，時常還要受到怪物與匪軍襲擊的貧民來說，這已經好了不知道多少倍。
一想到這兒。
哪怕還在為了今天的生計發愁，街道上的帝國平民也不由得挺起了胸膛……便是肚中半饑半飽的感覺，也不那麼緊要了。
隻是，一陣驚呼打破了這嘈雜但繁茂的景象。
“吉永大人來了！”
“快跪下！”
遠遠聽到聲音，不論真假，街道上當即亂成一團。
連同之前還在巡邏的武士警衛們一起，無論男女老幼，人們紛紛行禮下拜，雙膝跪地，口中還念叨著各色吉祥話。
兩側街道上的破木閣樓，有孩子好奇地探出頭來。
很快又被父母給拉回去，捂住嘴死死摁在地上，生怕被人給發現了。
他們都不敢抬起頭來。
隻能聽到兜帽侍衛們鐵甲兵刃撞擊的聲音，不斷靠近。
以及隨之而來的嗬斥
“壓下你們的軀乾！”
腳帶鐵鎖的奴隸，汗流浹背地跑過，他們扛著沉重的大輦，隻在地麵留下端坐在其上之人的陰影，瘦長陰鷙。
——吉永大人。
恒城的大領主，帝國的佩劍貴族。
名義上城邦中大多數都是自由民，但所有人都知道，自己的性命與人身其實都是屬於大領主的，他們擁有任意的生殺予奪之權，好比如果有什麼奇怪的癖好，那其他人也隻能儘力去滿足。
然而，由於所有人都不敢抬頭。
他們都沒有看見，往常那高傲的大領主吉永，此刻臉上卻是掩蓋不住的焦急，火燒火燎。
“快！再快點！”
他催促著身下的奴隸。
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