第一章
三月春水生，百舸爭流，殘冬最後的一點碎冰落進浪潮，在浮光裡悠悠輕晃，為瓷青色的海麵鋪就了一條狹長的金絲帶。
錢家的曹管家眼睛畏懼強光，半眯著眼朝不遠處的水巷茶棚走去。
茅草搭建的茶棚高於海麵，曹管家上了幾段台階，抬眼往裡看，見棚子中站著一位小娘子，正麵朝大海遠眺。她穿金線編織的宋錦半臂，腰間墜一枚冰絲玉佩，末端翠青色的穗子被風攪動在冰綃裙裾間，劃出的痕跡比似初春柳線。
曹管家上前，兩手交叉於胸前稟報：“七娘子，知州的人回了話。”
小娘子扭回頭，冪籬輕紗撩到了兩側，一張姣好的麵容暴露在晨光底下，烏發明眸玉肌嫣唇，一眼觸之，不覺讓人聯想起冬季初雪，夏夜明月。
錢堆裡養金主子，不比官宦家的姑娘排場低。
若論姿色，這世間兒郎她誰配不上，曹管家眼裡的不平掩飾不住，“知州的意思，還得再看看。”
商者自古為下等，錢家本也沒有攀附權貴之心，偏生當今得天下的皇帝，五年前亂戰時，曾向揚州的商戶們請求過支援。
但被他們拒絕了。
錢家憑著祖上鑿鹽的手藝兩代為商，撐過了無數戰亂，曆經改朝換代依舊屹立不倒，靠的便是自立其身，從不與帶兵的人深交。
任誰也沒猜到，一眾皇室宗親裡麵最末等的泥腿子，領著他的草鞋兵將，竟能殺出一條血路，掌管天下，登上寶座。
眼見五年過去，天下越來越太平，一時半會兒怕是倒不了了。
皇帝不倒，倒的便是他們。
戰戰兢兢過了五年，近日終於聽到風聲，皇帝想起了這筆舊賬，已派朝堂命官前來查辦。
要突破眼前的囹圄困局，就得找個可以從中周旋的靠山，權衡之下，錢家家主把主意打到了知州身上，欲將自己唯一的女兒，錢七娘子錢銅，許給知州最小的兒子。
今日媒婆去說親，知州夫人開了個五萬兩的價，錢家一口答應，應得太爽快，對方便覺自己要少了。
要論錢家和愛女的將來，即便掏空家底，錢家也願意。
半晌沒聽見回音，曹管家抬眼覷去，見跟前的小娘子複又望回了海麵，海麵的晨光在此時串成了一圈圈金波，從碧空如洗的天際蔓延至她身上，春光瀲灩，花兒一般嬌豔的小娘子，瞧久了，心中的惋惜便越濃，“嫁妝之事，七娘子不必操心，夫人已與知州夫人約好了下一場春宴。”
立在他身後的小廝脖子一伸，趁機插話，“藍小公子說了，隻要咱們把他上個月抵押出去的那副馬鞍贖回來，這門親事成與不成，他說了算。”
曹管家製止不及，拿眼剜他。
果然這話引來了茶台後沏茶的婢女扶茵怒目，“如此膿包？哪來的大口氣，崔家娘子倒給他置辦了茶樓，他怎至今未娶？”
可倘若他不是個膿包，知州豈會與商戶扯上關係。
心知肚明的事，沒必要再說出來。
緘默之際，一聲綿長的號子自遠處霧中傳來，幾人齊齊眺向海麵，隻見上百艘漕船的帆裡漲著東南風，露出了清晰的輪廓。
曹管家想了起來，正欲問七娘子今日來碼頭是為接貨還是接人，她倒先一步回頭，微彎的眉眼天生含著淺笑，“我知道了，辛苦曹叔跑一趟。”
曹管家揪著小廝的耳朵下了茶棚。
人走了扶茵才起身到小娘子身旁，心有不甘又無可奈何，輕聲問道：“娘子，要贖嗎？”
錢銅揚了揚下顎，示意她往底下看。
扶茵順著她目光瞧向碼頭，旭日反光，帆檣林立，商賈雲集人聲鼎沸，揚州的巷口乃大虞萬商輻輳的繁華之地。但每年開春破冰的頭一月漕運，隻屬於樸家，錢家沾不上邊，餘下的便是客船，有來揚州謀生計的外地賈商，有來此糊口的貧瘠百姓，都與錢家沒關係。
扶茵不明白一大早娘子為何來了這兒，好奇問道：“娘子在看什麼？”
錢銅應道：“人。”
什麼人？扶茵正疑惑，便聽她詳細描述道：“身長七尺，弱冠之年，容貌上佳，衣衫襤褸，整個碼頭最落魄的那位。”
她一通說完，扶茵徹底糊塗了，聽出來娘子是在尋人，可錢家身為揚州四大富商之一，娘子結識的人裡何時有過落魄的？
扶茵好奇地觀察人群。
離茶棚最近的碼頭靠過來了一搜客船。
船上的人迫不及待地踏上這方人人向往的財富之地，岸上的人群則你推我??，使勁往前擠。
見到裡麵有幾張熟麵孔，扶茵皺眉道：“前幾日崔家牙行拐了一批人進樓，有個命大的拖著一條斷腿逃出來，把牙行的門檻都染紅了，此事驚動了知州，這才過了幾日？竟還敢”
說話之際崔家已尋到了獵物，扶茵生了同情之心，“娘子瞧，倒黴的來了。”
崔家在揚州經營著酒樓、青樓、牙行，哪一處都需要人手，拉人的本事乃天下一絕。碼頭上隻要被他家看中的，十之八九會弄到手，最多的一回從碼頭帶走了十幾人，眼下這是又有了獵物。
被圍在中央的兩位慘綠少年乃一文一武。
文士青年身長玉立，身上的布衣也難掩其風度翩翩，似不擅長與人爭辯，言行之中能看出些許急躁。
立在他身旁的那位武士戴著蓑笠，遮住了容顏，以扶茵的方向看，隻能瞧清他的身形。
比那位文士的個頭要高。
手握一把青銅長劍，劍柄乃牛皮所製，破開了一個大窟窿。
——夠窮。
衣衫比那位文士更舊，腳上的靴子浸了海水，水澤蔓延至他緊繃的小腿肚，映出一圈陰沉沉的色澤。
——夠落魄。
如此淒慘的主仆二人今日若是進了崔家的門店，八成骨頭都不剩。
半晌後見文士青年不耐煩地扒開人群，扶茵心道還不算蠢，尚在慶幸，便聽耳邊一道輕淡的嗓音道：“把他劫了。”
扶茵詫異轉目，驚愕地看主子。
風卷冪籬，光曝下的小娘子灼灼其華，雪玉雕琢出來的人，又生了一雙水墨眼眸，眉目間的淺笑堪比晨曦，怎麼瞧都純潔無瑕，可細細觀察，便能察覺她眼底之下藏著一股看得見在靈動的野心與大膽。
確認自己沒聽錯，扶茵忐忑問：“娘子，咱們也要開牙行？”
匆忙勸說，“眼下娘子正與知州小公子議親，若被知州抓住把柄就不好了，此事應該再緩緩”
小娘子不聽她的，知道她會認錯人，提醒道：“我要戴蓑笠的那位。”
——
碼頭。
被甩開的崔家柴頭仍不甘心，手提袍擺緊追兩步，行在兩位公子身側，邊攔路邊遊說，“客官有所不知，最近開春來揚州做生意的人太多，也就咱們客棧大，位子寬敞，餘了少許空房，其價格，保準客官在揚州再也尋不到第二家。”
文士青年敷衍拒絕，“不用。”
身側的柴頭又伸出一個巴掌，故作小聲道：“見二位氣度不凡，我再給你們五成折扣如何？”
文士青年依舊不為所動，“不用。”
“客官不住店，咱家還有酒樓茶館，照樣算五折我瞧二位像是金陵人，是來揚州謀生？正好咱手頭有些活，錢多又輕鬆”
柴頭的腳步越走越偏，快要擋住文士青年，邊上冷不丁戳過來一塊硬疙瘩，硌得他腰側一痛，低頭去看，見是一把青銅劍柄。
攔住他的人正是佩劍的武士青年，他個頭高，頭上的蓑笠壓得又低，隻露出了一截棱角分明的下顎。
即便如此，柴頭還是被他身上那股說不清道不明的壓迫氣勢逼得連連後退。
礙於不久前才惹了事，柴頭不能明目張膽發難，眼睜睜看著到手的鴨子飛了，暴露了本性，在兩人身後碎上一口：“窮酸東西，不識好歹，爺倒要看看你們能上哪”
前方的文士青年怒目回頭，欲折身算賬，奈何行人太多，肩膀幾番被撞後，漸漸隨人群彙向這座魚龍混雜的財富之地。
碼頭之外，人流並沒有得到疏散，幾條大街縱橫交錯，小巷如織。
巷道兩旁開出一排窗，有糧店、豆腐店、茶葉店、成衣鋪、酒鋪，大小旗幟懸於半空，一副國泰民安的景象。
沈澈從未被人謾罵過，至少沒當著他的麵，怒氣難消，已無心看熱鬨，“這些狗東西，太過囂張，藍知州來揚州前，也曾是禦史台的人，怎容得下此等禍害公然行騙。”
宋允執腳步停在一處人群稍微鬆動的酒鋪前，與沈澈不同，心平氣和地打探起了眼前的陌生的城市，隨口應他，“為商者，本性罷了。”
蓑笠擋了視線，他取下來，露出隱藏的上半截麵容。
酒鋪靠橋而立，水鄉城鎮，處處垂柳婆娑，身處於煙火之中的郎君素色長袍，腰身細窄，發帶隨風，端的是顒顒卬卬，如圭如璋。
那張臉很快便引來數道目光。
沈澈對此一幕早已習慣，行至他身側，拉他換了一條僻靜的小巷，好奇問道：“宋兄從未來過揚州，如何得知的這些？”
宋允執：“自是查詢得來。”
大虞戰亂平息了五年，百姓得以喘息，商貿正以驚人的速度在複蘇，像揚州這等富饒之城，每日來往的船隻絡繹不絕。
人多的地方買賣便多，真正前去碼頭接人的沒幾個，都是些客棧、酒館和牙行的人在拉生意。
憑著一張嘴騙人，吹得天花亂墜，專挑人生地不熟的外地人，拉到店裡，幸運點的被騙點錢，不幸的搭進去一輩子。
看出來他是當著沒做任何準備，宋允執與他細說：“這僅是其中行騙手段之一，你可知道小布賊，響馬”
沈澈搖頭。
宋允執一一解說，沈澈聽得後背發涼，慶幸道：“這一趟，得虧有宋兄相隨。”不覺又增了底氣和勝算。
若此行來的隻他一人，此事必然成不了，但有提刀能殺敵，提筆能斬奸的宋世子在。
在得知皇帝暗中派了宋允執一道前來，從金陵出發時沈澈便放下了豪言，“以宋兄的聰明才智，一出一月，咱倆定能肅清揚州奸商。”
彼時的宋世子正翻身上馬，待坐穩後，仰目掃了一眼城外的天際，沈澈永遠都記得那道目光，冷靜而孤傲，仿佛天下一切都乃他的囊中之物，淡然應了他一聲，“嗯。”
為能深入敵營，兩人一路喬裝打扮，行了半月的水路，終於到達揚州，接下來便是他們大展拳腳的時機。
待他日降服奸商，功成名就，身為皇後的姑母便再也不會罵他是個草包，沈澈心中的那點不愉慢慢消散，跟著宋世子一道欣賞起了揚州的風光。
兩人踏入的僻靜小巷，仍乃一派河清海晏。
街民逍遙自在，喝茶的、鬥蟋蟀的，下棋的，聊天的，巷內歡聲笑語，其樂融融。
隻不過出了一點意外。
一位圍觀的小姑娘打翻了下棋人的茶盞，茶盞的主人長得五大三粗，起身一嗓子吼開，姑娘哇哇大哭，猛往後退，越退越快，撞到了兩人身上。
先是宋允執，再是沈澈，最後從兩人的身縫裡鑽出去，逃沒了影。
兩人尚有大事要做，並沒當回事，但走了一段距離後，便察覺出不對勁。
沈澈猛晃了下昏脹的腦袋，尚未明白是怎麼回事，便聽宋允執道：“屏氣！”
太晚了。
沈澈很快反應過來那小姑娘有問題，但他不慌，宋世子有備而來，有的是辦法化險為夷，人倒在地上了，還有閒心調侃，“宋兄，這手段我聽過，叫迷”
他遞出手去摸，沒等來宋世子的攙扶，一團碎布先塞住了他嘴，隨後一條麻袋從天而降，套在他頭上，徹底陷入了黑暗。