冰冷的夜，仿佛沒有儘頭。沈清辭機械地傾倒著最後一桶臟水，沉重的木桶脫手砸在凍土上，發出沉悶的聲響。劈好的煤塊堆成了一座小山，斧頭歪倒在一旁，斧柄上凝固著暗紅的血跡——那是她虎口崩裂留下的印記。雙手早已痛得麻木，紅腫不堪，破潰的傷口被臟水和煤灰反複侵蝕，火辣辣地疼，連帶著整條手臂都沉重酸脹，幾乎抬不起來。
饑餓感像一把鈍刀，反複切割著空癟的胃。王嬤嬤小屋的門窗緊閉，透出昏黃的暖光，裡麵隱約傳來碗筷碰撞的細微聲響，更襯得院中寒冷死寂。沈清辭拖著疲憊不堪的身體，蜷縮在堆煤的角落避風處。沒有晚飯，也沒有人理會她。冰冷的寒氣無孔不入，穿透單薄的衣衫，直抵骨髓。她隻能緊緊抱著自己，用微弱的體溫對抗這漫長的寒夜。
意識在冰冷的疲憊和饑餓中浮沉。老忠叔那句“活著，比什麼都強”在腦海中反複回響，像黑暗中的一點微光。她不能倒下，絕不能在這裡倒下。父親……母親……沈家的血仇……那些模糊卻刻骨的記憶碎片支撐著她，讓她保持著最後一絲清明。
不知過了多久，天色終於透出一絲灰蒙蒙的光。新的一天，依舊是王嬤嬤尖利的哨聲和刻薄的催促。沈清辭掙紮著爬起來，身體僵硬得如同生了鏽的機器。她沉默地走向洗衣池，迎接新一輪的冰冷與苦役。王嬤嬤看她的眼神，怨毒得幾乎要滴出水來，但或許是忌憚昨晚老忠叔的話，也或許是暫時沒找到新的由頭，除了言語上更加刻薄惡毒外，倒也沒有立刻再施毒計。
雙手的傷勢在冷水和粗糲皂角的反複折磨下，非但沒有好轉，反而有惡化的跡象。傷口紅腫發亮，邊緣泛著不祥的白色，每一次觸碰冷水都帶來鑽心的刺痛。沈清辭咬著牙，動作比昨日更加遲緩艱難。她必須想辦法弄到草藥，否則這雙手廢了，在這王府裡更是寸步難行。
機會，在下午意外來臨。
前院一個負責灑掃外書房的小廝不知是吃壞了東西還是受了風寒，上吐下瀉，被抬了下去。外書房是王爺處理普通公務、會見一般僚屬的地方，雖不及內書房核心機密，但每日的清潔也馬虎不得。管事一時找不到合適的人頂替，眼看時辰快到了，目光掃過浣衣房這邊，最終落在了沈清辭身上——雖然是個罪奴，但識文斷字（王嬤嬤雖不情願，但沈清辭替人寫過家信的事還是傳開了一點），人也還算安靜。
“你，”管事指著沈清辭，語氣不容置疑，“放下手裡的活，去外書房打掃。手腳麻利點，仔細些！裡麵的東西，一件都不許碰！掃完立刻回來！”
王嬤嬤一聽，臉色頓時變得極其難看。讓這賤人去書房？萬一她……可管事的命令她又不敢違抗，隻能惡狠狠地瞪著沈清辭，壓低聲音警告：“小賤蹄子，給我放機靈點！要是敢在書房裡動什麼歪心思，或是碰壞了什麼，我扒了你的皮！”
沈清辭心臟猛地一跳！書房！哪怕隻是外書房！這無疑是天賜良機！她強壓下心頭的悸動，低眉順眼地應了聲“是”，放下手中洗了一半的粗麻布，默默跟在那管事身後。
穿過熟悉的回廊和月洞門，越靠近前院，景致越發開闊肅穆。空氣裡彌漫著淡淡的墨香和書卷氣。管事將她帶到一處相對獨立、氣象森嚴的院落前。院門上懸著一塊黑底金字的匾額——“澄懷堂”（外書房名）。管事交代了幾句規矩，便讓她自己進去打掃。
推開厚重的雕花木門，一股混合著墨香、紙張和上好木料的氣息撲麵而來。與外界的寒冷肅殺不同，書房內暖意融融，角落的炭盆燒得正旺。房間寬敞明亮，巨大的紫檀木書案擺在正中，上麵整齊地擺放著文房四寶和幾份攤開的卷宗。靠牆是頂天立地的書架，密密麻麻排滿了各種書籍，從經史子集到地方誌異，無所不包。地上鋪著厚實的波斯地毯，踩上去寂靜無聲。
這裡的一切都透著一種沉澱的威嚴和知識的厚重感，與浣衣房的醃臢混亂判若雲泥。
沈清辭的心跳不由自主地加速。她強迫自己鎮定下來，牢記管事的交代和王嬤嬤的警告。她拿起門邊的掃帚和抹布，開始從最外圍小心翼翼地打掃。動作輕柔，不敢發出一點聲響。目光卻如同最警覺的鷹隼，飛快地掃過書架的每一層、書案上的每一份卷宗、牆壁上的每一幅字畫。
她不敢奢望能找到直接關於父親冤案的證據，但任何一絲可能的線索，她都不能放過！哪怕是一個熟悉的名字，一個相關的日期，一個特殊的印記……
時間在緊張而專注的清掃中緩緩流逝。書架太高，她隻能打掃到下麵幾層。書案上的卷宗標題大多寫著“某地賦稅”“某河工事”之類的公務，似乎並無特彆。就在她快要清掃完書案附近的地毯時，目光無意間掃過書案側下方一個不起眼的角落——那裡似乎塞著幾本厚厚的、落滿灰塵的舊書，像是被主人遺忘或者準備丟棄的。
其中一本深藍色封皮的書吸引了她的注意。書脊上模糊地印著幾個字——《北疆風物誌》。
北疆！她待了十年的地方！
沈清辭的心瞬間提到了嗓子眼。她飛快地瞥了一眼門口，確認無人。她蹲下身，裝作整理地毯邊角的樣子，迅速而小心地抽出那本《北疆風物誌》。書很厚，紙張泛黃，顯然有些年頭了。她不敢翻動太多，隻是快速掃過目錄，目光在“礦產”“部族”等章節上掠過。就在她準備放回去時，書頁邊緣一處極其細微的、用朱砂筆點下的印記引起了她的注意！
她屏住呼吸，輕輕翻開那一頁。那是一個關於北疆某處廢棄礦洞的記載，文字描述平平無奇。但在頁邊空白處，卻有一行極其細小的蠅頭小楷批注！那字跡清瘦勁拔，力透紙背，帶著一種熟悉的風骨！
沈清辭的瞳孔驟然收縮！血液仿佛在這一瞬間衝上頭頂，又在下一秒凍結！
那字跡……那分明是父親沈泓的手書！
雖然隻有寥寥數字，是對礦洞廢棄原因的一點補充考據，但那熟悉的筆鋒轉折，那特有的收筆習慣……她絕不會認錯！這是父親的字！這本書……父親曾經翻閱過？甚至可能就在這王府的書房裡！
巨大的震撼和激動如同海嘯般席卷而來，讓她幾乎握不住手中的書卷。父親的手跡！在這攝政王蕭珩的書房裡！這意味著什麼？父親和蕭珩……他們之間，是否曾有交集？這本書，是父親留下的？還是蕭珩收集的？這處批注，是父親何時寫下的？與沈家的冤案……是否有關聯？
無數的疑問和線索在她腦中瘋狂衝撞，幾乎要炸裂開來。她貪婪地盯著那行小字，恨不能將它刻進靈魂深處。這是十年來，她第一次如此真切地觸摸到與父親有關的痕跡！如此接近！
就在這時！
“吱呀——”
書房厚重的木門，毫無預兆地被人從外麵推開了！
一道被門口光線拉長的、極具壓迫感的身影，赫然出現在門口！
沈清辭的心臟在那一瞬間，仿佛被一隻無形的大手狠狠攥住，停止了跳動！她猛地抬起頭，臉色瞬間慘白如紙！