那一聲“慢著”並不高亢，甚至帶著點蒼老的沙啞，卻如同投入沸油中的一滴冷水，瞬間讓喧鬨的院門口安靜下來。這聲音仿佛帶著一種奇特的穿透力，讓那兩個正粗暴拖拽沈清辭的粗使仆婦動作一僵。
所有人的目光齊刷刷地投向聲音來源。
隻見浣衣房院門外的陰影裡，不知何時站著一個身影。那人身形佝偂，穿著一件洗得發白、打著補丁的灰褐色舊棉襖，頭上戴著一頂破舊的氈帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉，隻露出布滿深刻皺紋的下巴和花白的胡茬。他手裡拄著一根磨得光滑的木拐杖，身形隱在暮色和院牆的陰影中，像個不起眼的老樹根，若非出聲，幾乎沒人會注意到他。
王嬤嬤先是一愣，待看清來人，臉上的怒色瞬間被一種混雜著驚愕、不屑和強壓下的不耐煩取代。她撇了撇嘴，尖聲道：“我當是誰呢！原來是看園子的老忠頭！怎麼，你一個管花木的糟老頭子，也想來管我浣衣房的事？”
被稱作老忠叔的老人沒有理會王嬤嬤的刻薄，他隻是拄著拐杖，不緊不慢地從陰影裡走了出來。昏黃的燈光照亮了他布滿風霜的臉，一雙眼睛藏在深深的眼窩裡，渾濁卻並不昏聵，目光平靜地掃過被架住的沈清辭，在她紅腫破皮、血跡斑斑的雙手上停留了一瞬，最後落在王嬤嬤那張因憤怒而扭曲的臉上。
“王管事，”老忠叔的聲音依舊沙啞平緩，聽不出什麼情緒，“大晚上的，吵吵嚷嚷，驚動了內院，怕是不好。”
“驚動內院？”王嬤嬤像是聽到了天大的笑話，聲音更加尖利，“我管教一個洗壞了主子衣物、以下犯上的罪奴，天經地義！就算是鬨到王妃跟前，我也不怕！倒是你老忠頭，不在你的破園子裡待著，跑這兒來多管閒事，才是吃飽了撐的！”
“是不是以下犯上，是不是洗壞了衣物，自有府裡的規矩論斷。”老忠叔的聲音依舊不高，卻帶著一種不容置疑的沉穩，“王管事你張口就要把人送刑房，這處罰，是不是太重了點？刑房那地方，進去容易，出來可就難了。一個剛進府兩天的丫頭，能犯多大的罪過，值當送那裡去？”
他的話條理清晰，一下子點中了要害。王嬤嬤臉上閃過一絲不易察覺的慌亂。刑房重罰，確實需要更充分的理由，尤其是對一個剛入府的罪奴。她剛才被怒火和恐懼衝昏了頭，隻想儘快把這“禍害”弄走，順便出氣，此刻被老忠頭點破，氣勢頓時弱了三分。
“你……你懂什麼！”王嬤嬤色厲內荏地反駁，指著竹架上那件水紅褙子，“證據確鑿！這褙子就是被她洗壞的！柳姨娘最是寶貝這件衣服，明日問起來，我怎麼交代？難道讓這賤人跑了不成？”
“衣服壞了，自有針線房的人修補，或是照價賠償。府裡自有章程。”老忠叔的目光再次落到沈清辭那雙慘不忍睹的手上，語氣平淡卻意味深長，“倒是這丫頭的手……王管事，讓她用這雙凍爛的手去揉搓精細綢緞，萬一再洗壞幾件，這責任，是你擔，還是她擔？還是……讓刑房的李管事來問個明白，這手是怎麼傷的？”
最後一句，老忠叔說得極慢，渾濁的眼睛平靜地看著王嬤嬤。
王嬤嬤心頭猛地一跳！這老東西話裡有話！他是在暗示自己故意刁難，甚至……是在提醒她，若真鬨到刑房，李管事那種人精，未必看不出這丫頭手上的傷是長期凍傷加新傷，而非一日之功！到時候追究起她這個管事嬤嬤的“失職”來……
冷汗再次從王嬤嬤的額角滲出。她看著老忠叔那張布滿溝壑、看不出喜怒的臉，又看看沈清辭那雙慘不忍睹的手，再想到刑房李管事那陰森森的手段……權衡利弊之下，那股子想要立刻置沈清辭於死地的邪火，終究被現實的恐懼壓了下去。
她恨恨地瞪了老忠叔一眼，又惡毒地剜向沈清辭，仿佛要將她生吞活剝。半晌，才從牙縫裡擠出一句話：“好！好你個老忠頭！今天我就給你這個麵子！”她猛地轉向那兩個粗使仆婦，“放開她！”
兩個仆婦依言鬆手。沈清辭失去支撐，身體晃了晃，差點摔倒，全靠意誌力才勉強站穩。手臂和手上的劇痛讓她眼前陣陣發黑，呼吸急促。
王嬤嬤指著沈清辭，咬牙切齒地低吼道：“死罪可免，活罪難逃！今晚不許吃飯！罰你把院子裡所有的臟水倒乾淨！再把明日要用的煤塊劈好！乾不完，明早接著罰！還有那件褙子，明日若柳姨娘怪罪下來，看我不扒了你的皮！”她發泄般吼完，又狠狠瞪了老忠叔一眼，扭著腰肢，怒氣衝衝地回了自己暖和的小屋，“砰”地一聲關上了門。
一場突如其來的生死危機，就這樣被一個看似不起眼的老人，用幾句平淡的話語化解了。院中眾人麵麵相覷，看向老忠叔的眼神多了幾分敬畏和好奇。幾個洗衣婦連忙低下頭，繼續忙活自己的事，生怕被遷怒。
寒風卷著殘雪，吹打著沈清辭單薄的身軀。她強撐著搖搖欲墜的身體，看向那個佝偂的身影。昏黃的燈光下，老人拄著拐杖，沉默地站在那裡，像一尊曆經風霜的石像。他並沒有再看沈清辭，仿佛剛才隻是做了一件微不足道的小事。
沈清辭張了張嘴，乾裂的喉嚨裡卻發不出聲音。她想道謝，卻不知該說什麼。巨大的疲憊、疼痛和後怕如同潮水般襲來。
老忠叔似乎察覺到了她的目光，微微側過頭，渾濁的眼睛看了她一眼，依舊沒什麼表情。他抬手指了指院角堆著的大煤塊和靠在牆邊的斧頭，又指了指那幾口倒滿臟水的洗衣池，沙啞地說了句：“活著，比什麼都強。”聲音低得幾乎被風吹散。
說完，他不再停留，拄著拐杖，佝偂著背，一步一步，緩慢而堅定地重新走回院門外的陰影裡，很快便消失在沉沉夜色之中，仿佛從未出現過。
院子裡隻剩下嘩嘩的水聲和寒風呼嘯。
沈清辭站在原地，冰冷的夜風吹拂著她淩亂的發絲，也吹拂著心頭翻湧的複雜情緒。劫後餘生的慶幸、身體的極度痛苦、王嬤嬤刻骨銘心的恨意……還有，那個沉默老人最後那句低語——“活著，比什麼都強”。
是啊，活著。
隻有活著，才有希望。
她深吸一口氣，冰冷的空氣刺得肺腑生疼。她拖著沉重的雙腿，先走向那堆積如山的臟水桶。用那雙紅腫破皮、幾乎握不住東西的手，艱難地拎起沉重的木桶。冰冷的臟水晃蕩出來，濺在她凍傷的腳踝上，帶來一陣刺痛。她咬著牙，一步一步，蹣跚著走向院外指定的傾倒處。
倒完一桶又一桶，手臂酸麻得仿佛不是自己的。劈煤塊時，沉重的斧頭幾乎脫手，震得她虎口開裂，鮮血滲出，染紅了冰冷的斧柄。饑餓和寒冷如同跗骨之蛆，啃噬著她最後的力氣。
夜色深沉，雪不知何時停了，隻餘下刺骨的寒冷。沈清辭機械地重複著繁重的懲罰，身體早已麻木，唯有心頭那點微弱的火苗，支撐著她不要倒下。老忠叔那佝偂的背影和那句低沉的話語，如同黑暗中的一點微光，讓她在這冰冷的王府深夜裡，感受到了一絲極其微弱的、屬於人間的暖意。
雪中送炭，未必是錦衣玉食。一句公道話，一次沉默的解圍，在這吃人的深淵裡，已是難得的善緣。