王嬤嬤那根細長的藤條，像毒蛇的信子，在沈清辭眼前晃了晃，最終重重拍在旁邊的洗衣池沿上，發出“啪”一聲脆響，濺起幾點冰冷的水花。這聲音如同一個信號，宣告著沈清辭在攝政王府生活的正式開始——一種比北疆奴營更精細、更森嚴的折磨。
“還杵著乾什麼？等著我請你嗎？乾活！”王嬤嬤的三角眼一瞪，唾沫星子幾乎噴到沈清辭臉上。
沈清辭垂下眼睫，遮住所有情緒，低低應了聲“是”，便默默走向院子角落那堆散發著汗臭、油膩和難以言喻汙穢氣味的粗麻布衣物堆。那堆衣物幾乎有半人高，顏色灰敗，摸上去又硬又糙，像浸透了苦水的破漁網。
冰冷的井水從竹管裡不斷流入青石池中。沈清辭挽起同樣破舊的袖子，露出纖細卻布滿細小傷痕和凍瘡的手臂。她將手探入池水中，刺骨的寒意瞬間如同無數鋼針紮進骨頭縫裡，讓她忍不住打了個寒噤，牙關緊咬才沒發出聲音。這水，比北疆的還要冷上幾分。
她學著旁邊婦人的樣子，拿起沉重的棒槌，用力捶打浸濕的粗麻衣物。每一次砸下，水花四濺，冰冷的液體混合著汙垢濺在臉上、身上。粗硬的麻布纖維摩擦著掌心早已磨出的薄繭，帶來火辣辣的痛感。沉重的棒槌很快讓她的手臂酸脹發麻，寒氣則不斷侵蝕著她的體溫。周圍的婦人沉默地勞作著，隻有棒槌擊打衣物的“砰砰”聲和水流聲，以及王嬤嬤時不時的尖聲斥責，構成這方小天地裡唯一的旋律。
時間在冰冷和機械的重複中緩慢流逝。暮色四合，寒意更甚。沈清辭的雙手早已凍得通紅發紫，失去知覺，隻是麻木地重複著捶打的動作。單薄的衣衫被濺起的水花打濕，緊緊貼在身上，帶走僅存的一點暖意。饑餓感如同冰冷的蟲子，在胃裡啃噬。申時早已過去，但眼前小山般的衣物才清理了不到一半。
王嬤嬤抱著一個暖手爐，裹著厚實的棉襖，坐在廊下避風處，目光時不時掃過沈清辭，帶著一絲看好戲的惡意。她顯然沒有分發晚飯的意思。
就在沈清辭幾乎要脫力時，靠近院門角落的一個洗衣盆邊，一個瘦小的身影晃了晃，發出一聲壓抑的悶哼，軟軟地倒了下去。正是白天那個在北疆奴營被沈清辭用草藥救下的女孩——小啞女。她臉色慘白，嘴唇青紫，蜷縮在地上瑟瑟發抖，氣息微弱。
旁邊一個婦人“哎呀”一聲，下意識想去扶，卻被王嬤嬤尖利的聲音喝止：“乾什麼？裝什麼死？想偷懶是不是？給我起來！”
小啞女毫無反應，身體微微抽搐著。
王嬤嬤不耐煩地站起身，拎著藤條走過來：“賤骨頭！才來幾天就學人偷奸耍滑？看我不好好教訓……”她揚起藤條就要抽下。
“她病了！”一個清冷微啞的聲音響起，帶著一絲不易察覺的急促。
王嬤嬤的動作頓住，三角眼轉向聲音來源。隻見沈清辭不知何時已放下棒槌，站在幾步之外，濕透的額發貼在蒼白的臉頰上，眼神卻異常沉靜銳利地盯著地上的小啞女。“是寒邪入體，引發舊疾。再耽擱下去，會沒命的。”沈清辭的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
王嬤嬤臉上閃過一絲驚疑不定，隨即被更深的惱怒取代：“又是你？在北疆裝神弄鬼還不夠，到了王府還敢胡言亂語？什麼寒邪舊疾？我看就是偷懶裝死！”她手中的藤條指向沈清辭，“再多管閒事，連你一起打！”
沈清辭沒有退縮，她的目光掃過小啞女青紫的嘴唇和微微抽搐的指尖，語氣帶著一種不容置疑的篤定：“嬤嬤若不信，可請府醫來看。隻是府醫從外院過來，最快也要小半個時辰。這小丫頭，怕是撐不到那時了。”
這話戳中了王嬤嬤的軟肋。死個低等仆役雖是常事，但若真在她眼皮底下，尤其是剛進府就死了人，她這個管事嬤嬤多少也要擔點乾係，少不了被上麵責罵。她看著地上氣息越來越弱的小啞女，又看看沈清辭那張鎮定得過分的臉，想起她在北疆似乎確實懂點草藥……王嬤嬤臉色變幻，最終狠狠剜了沈清辭一眼：“好！就給你一次機會！要是救不活，或者耽誤了活計，看我怎麼收拾你們兩個！”
沈清辭不再多言，快步走到小啞女身邊。她先探了探小啞女的額頭和脈搏，觸手一片冰冷，脈象微弱急促。她迅速環顧四周，目光落在院子角落堆放的柴垛旁，幾叢在寒風中頑強生長的、不起眼的灰綠色植物上——是艾蒿和紫蘇的殘株！
“勞煩，取些熱水來！再給我一塊乾淨的布！”沈清辭對旁邊一個看起來還算和善的婦人快速說道，語氣帶著不容置疑的請求。
那婦人愣了一下，下意識看向王嬤嬤。王嬤嬤陰沉著臉，沒說話，算是默認。婦人趕緊跑去旁邊燒水的小棚子。
沈清辭則迅速走到柴垛邊，摘下幾片相對完整的艾蒿葉和紫蘇葉，在冰冷的井水中快速衝洗掉泥土。她將葉子放入口中用力咀嚼，苦澀辛辣的汁液瞬間彌漫開來。這時熱水也取來了，沈清辭接過布巾，浸入滾燙的熱水中擰乾，然後將嚼碎的草藥糊糊小心地敷在小啞女的額頭、頸後和大椎穴附近。溫熱的布巾和辛辣的草藥刺激著穴位。
接著，她又用剩下的熱水，小心地一點點喂入小啞女口中，並用布巾蘸著熱水反複擦拭小啞女冰冷的雙手雙腳，促進血液循環。
整個過程中，沈清辭的動作迅速、精準，神情專注而沉靜，仿佛周圍王嬤嬤那刀子般的目光和洗衣婦們好奇的注視都不存在。她額角滲出細密的汗珠，不知是累的還是急的，與臉上冰冷的井水混在一起。
時間一點點過去。就在王嬤嬤耐心耗儘，準備再次發難時，地上一直抽搐的小啞女，身體漸漸停止了顫抖，青紫的嘴唇恢複了一絲血色，呼吸也變得平穩悠長起來。她緩緩睜開眼，眼神迷茫，但顯然已脫離了危險。
周圍的洗衣婦們發出一陣低低的驚呼，看向沈清辭的目光充滿了驚奇。王嬤嬤臉上的怒色僵住了，眼神複雜地打量著沈清辭，像是第一次真正看清這個沉默寡言、一身罪奴烙印的女子。她救活了人，用的隻是最不起眼的野草……這女人，似乎真有點邪門。
“人醒了。”沈清辭站起身，聲音帶著一絲疲憊，但依舊平靜，“讓她好好歇一晚，彆再受涼，明日應無大礙。”她說完，不再看王嬤嬤，默默走回那堆未洗完的粗麻衣物旁，重新拿起沉重的棒槌，繼續她未完的苦役。
冰冷的池水再次包裹住她麻木的雙手。夜風更冷了。王嬤嬤盯著沈清辭單薄卻挺直的背影，眼神陰沉，手裡的藤條捏得死緊，終究沒有再揮下，隻是重重哼了一聲，轉身走開。
夜色徹底籠罩了這座偏僻的院落。當沈清辭終於捶打完最後一件粗麻衣物時，早已過了子時。雙手早已凍得失去知覺，手臂沉重得抬不起來，濕透的衣服貼在身上，寒氣仿佛浸透了骨髓。晚飯自然是沒了。
她被領到浣衣房後院角落一間低矮的、散發著黴味和潮氣的耳房裡。房間狹小逼仄，隻有一張鋪著薄薄一層稻草和破舊蘆席的土炕，以及牆角一個漏風的破木櫃。土炕冰冷堅硬，連一床像樣的被子都沒有，隻有一塊又薄又硬、散發著怪味的破氈子。
沈清辭蜷縮在冰冷的土炕上，用那塊破氈子勉強裹住自己。寒氣無孔不入，從炕席、從牆壁、從每一個縫隙鑽進來，包裹著她疲憊不堪的身體。饑餓和寒冷如同兩條毒蛇，纏繞撕咬。她緊緊抱著雙臂，試圖汲取一點點可憐的溫暖，身體卻控製不住地微微顫抖。
窗外，是王府深沉的夜。遠處似乎傳來更鼓的聲音，更顯得這角落的死寂。朱門之內的世界，比她想象的更加冰冷和艱難。王嬤嬤那陰沉的眼神，小啞女蒼白的臉，還有這無孔不入的寒意……都在提醒著她，這隻是一個開始。
玉階冰冷，夜難寐。複仇之路，如同這漫漫長夜，寒冷刺骨，望不到儘頭。但父親含冤的麵容在腦海中閃過，那支撐她在北疆活下來的恨火，在冰冷的胸腔裡，微弱卻頑強地燃燒著。
活下去。隻有活下去，才能看到破曉的可能。