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幾道黑影穿著笨重的白色防護服，卻以一種頗為靈巧的姿態，在林間穿梭。
他們很快便與另外幾名同伴彙合，一共七八人，往山腰的另一側跑去。
“後麵有人追來了。”
其中一人突然說道。
沉悶的聲音從那黑色厚實的防瘴麵罩下傳出。他用的是奧威納語，語調頗具起伏，尾調拖長。
聞言，其餘同伴回頭瞥了眼。
月光倒映在了他們眼部的兩塊深色玻璃上，於黑暗中閃過光澤。
“開槍！”
幾人一邊跑，一邊朝後方射擊。
嘟嘟嘟！
沉悶的槍聲響起。
曳光劃破空氣，發出尖嘯，卻根本打不中追擊者，子彈悉數落空。
那人就像是幽靈一般，身輕如無物，左右橫閃間，便追到了這群人的身後。
嗚——
隻見一道灰蒙蒙的棍狀物劃過模糊的殘影，徑直落在一人身上。
嘭！！
此人就像是被車撞到一般，受到強大的衝擊力，肩膀、後背直接凹陷變形，脖頸連著腦袋後仰，整個人往前飛去。
落地翻滾滑行一段距離後，便沒了動靜。
同伴的慘死，刺激著幾人的神經。
“跑不掉了，注射‘血劑’拚命！”
另一人嘶聲低吼道。
隻見他們掏出腰間口袋裡的一支紅色注射劑，抬手就紮在了自己的大腿上。
呲——
嘶啦！
這六七人的身形陡然膨脹，厚實肥大的白色防護服瞬間被撐碎，暴露出他們肌肉魁梧的身形。
並且，他們每個人的鎖骨下緣，都鑽出了兩條白蛇，扭動著，支棱起了身子。
“去死！”一人怒吼。
嘶嘶！
其身上長出的兩條白蛇交織蜿蜒於胳膊上，協同其一拳揮出。
然而比拳頭更快的，卻是一道黑色殘影。
嘭！！！
此人被黑影暴擊胸膛，上半身瞬間炸開成一團血霧碎渣。
吉蘭收回踢出“碎鐵”的腳，麵色平靜。又是一個墊步側身，在扭曲的白色蛇群之中穿行，主動來到了這群人的中間。
他深藍色的眼眸中，閃過斑斕彩光。
這群人的頭頂，都出現了一道血條。
‘血劑？能直接使人完成二次改造，成為伽瑪級改造者麼……’
吉蘭心想著，已然出手。
他抓握的笑噪之杖就像是一根死神的棍棒，帶著掠人生命的尖銳“嘲笑”，挨個落到了這群敵人的身上。
或橫揮砸脖，或豎劈落頂，又或是捅穿胸腹……
嘭嘭！
嘭嘭嘭嘭！！
每一擊，都能輕易清空一人的血條，以最簡單的動作，實現最高效的殺戮。
短短兩分鐘不到，四周便陷入了一片寂靜。僅剩下一名重傷瀕死的家夥，癱倒在地，劇烈喘息。
吉蘭杵著手杖，站在此人麵前。
對方被打斷了四肢，癱軟在地。
啪。
吉蘭拔下了此人的麵罩，露出了一個胡渣男人滿臉血汙的臉。對方正以一種痛苦卻強裝鎮定的表情，死死盯著他。
吉蘭視若無睹，自顧自喚出小使魔薇薇，並讓它對敵人實施“心靈入侵”。
不多時。
在得到了男人的記憶後，吉蘭一腳便踩碎了對方的咽喉。
嘎巴！
‘果然是“7號黃金部隊”的人，他們駐紮的營地就在附近。’
吉蘭暗道一聲，又偏過頭看了眼身後的樹林。
‘卡雅和瑪維快追上來了……’
他沒有浪費時間，直接彎下腰，簡單搜查了一下這些人的屍體，然而卻並沒有什麼發現。
於是毫不猶豫，直接啟用“斑斕”，將這些屍體統統腐敗。
視線一角的彩色數字，以每次二三十的點數跳躍，不斷補充到了吉蘭體內。
很快，他所積累的神秘能量就變成了“722”點。
噔！
吉蘭沒有停留在原處等待，而是身形一動，朝方才那人記憶中的營地所在而去。
屍體都被他腐敗，此事不好解釋，他乾脆先行離開。
半晌。
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吉蘭穿過密林，來到了一片空曠地帶。前方不遠處，紮著三四個大型的白色帳篷。
他相隔四五十米，默默感知了一會，卻發現這處營地沒有任何動靜，四周靜悄悄。
‘提前撤離了……’
吉蘭暗道一聲。
他讓薇薇先行飛去，自己則緊隨其後。
進入營地後，他發現四周散落著一些諸如銅壺、水盆、保溫瓶以及一些紙箱袋子等雜物。
以石塊圍成的篝火早已熄滅，但還留有餘溫。看得出，這群人撤離得很匆忙。
“咦……”
吉蘭突然發現了什麼，輕咦一聲。
他上前兩步，彎腰從一個紙箱裡取出了幾張零散的紙張，上麵以打字機敲出了整整齊齊的字跡，同時還留有人為書寫的紅筆圈塗。
吉蘭低垂視線，看了眼上麵的內容。
這是一份關於血海生物的研究報告，整體應該有上百頁，他手裡的僅僅隻是其中一小部分，僅關於“紅鯨”。
紅鯨，因其外觀呈暗紅色，故而得名。
但7號黃金部隊的研究員們，卻給這種僅存於血海中的鯨魚取了一個學名——
秋殤鯨。
原因無他，便是在不斷的實驗當中，該研究部隊發現了一個秘密。
從某種意義上而言，紅鯨其實屬於舊神眷族的一支。
源頭正是第三司歲——
“愛神”黯淚小姐。
紅鯨並非天生的舊神眷族，而是因血海的特殊環境所導致。
經7號黃金部隊的檢驗發現，血海的海水中，蘊含著數之不儘的秋殤寄生蟲！
這些寄生蟲與秋殤眷族同根同源，誕生於形如墓碑狀的方塊“藤壺”之中，隨海水漂浮而粘連紮根於鯨魚體表，再鑽進其心臟中，經由脈動流入渾身血液。
逐漸與之融為一體。
在長達幾百上千年的演變裡，慢慢將原本普通的鯨魚，改造成了紅鯨。
研究報告上記錄了研究人員們的推測——或許是紅鯨缺少天敵，且血海環境長時間處於平靜狀態的緣故，從而使得紅鯨並沒有進化出攻擊性器官，乃至讓原本屬於眷族的神秘力量，也慢慢被封存。
但紅鯨本身的脂肪與血肉裡，蘊含著神秘物質，通過特殊手段能將其攫取出來，經過提純後能成了鯨油電池的核心材料。
這是帝國機械工會的傑出工匠們，在接收到一月司辰“洪流”的啟迪後，所開發出的特殊工藝。
也是聯邦夢寐以求卻不可得的知識。
他們隻好另辟蹊徑，暗暗潛伏於帝國境內，通過滲透和摸索，挖掘紅鯨的其它潛力。
結果也並沒有讓聯邦失望，便是人體改造……
這是一種以神秘學煉金手段為主，結合秋殤寄生蟲的特性後，所開發出的一種改造技術。
7號黃金部隊稱其為“秋殤改造”。
聯邦試圖尋找大規模繁殖秋殤寄生蟲的方法，從而獲得取之不儘，用之不竭的原材料，用以批量製造伽瑪級，甚至貝塔級的士兵。
如此，便能擁有一支百分之百聽從命令，不畏死亡且戰無不勝的軍隊！
吉蘭看著手頭的這份報告，隻覺得觸目驚心。
因為聯邦用以實驗的活人，就超過了萬計……有戰俘，有囚犯，有無辜的帝國平民，甚至有聯邦本國的底層人。
而最尖端，最前沿的實驗成果，則被用於聯邦軍方，乃至一些神秘勢力。
‘其中必然包括“聖歌團”！’
吉蘭不禁心想。
那個信奉四月司辰“挽歌小姐”的秘社，其成員戴著鐵麵具，卻能從體表生長出會發出樂器之音的白蛇。
這明顯是經過“秋殤改造”的結果！
啪噠啪噠。
這時，兩道急促的腳步聲傳來。
“吉蘭先生！”
瑪維與卡雅迅速跑來，打了聲招呼。
她們神色凝重地觀察著四周。
瑪維開口問道：
“這裡就是‘7號黃金部隊’的臨時營地？”
“嗯。”吉蘭點點頭，示意了一下手頭的文件。“我發現了一些重要情報，回頭再說。”
“麻煩你們和我一起在這裡找找，看看有沒有更多發現。”
“好。”
瑪維和卡雅沒有拒絕，連忙點頭。
…
…
皎月高懸。
清冷的月色灑落於島上。
吉蘭帶著瑪維和卡雅，一同返回了隊伍。
山路旁，特蕾莎女士等人等候多時。先前半途襲擊他們的敵人，統統都已被擊殺，四周極為靜謐。
夜晚的氣溫寒冷，衣衫單薄的原住民抱肘縮在樹下，哈著白氣，都沒有說話。
村長耶爾內伊摟著女兒桑加蘇倫，而那隻肥碩的橘貓，則乖巧縮在女孩的懷裡。
“爸爸，那些壞人還會來嗎？”
女孩看上去有些疲倦，也有些不安。
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男人摸了摸她的腦袋，安撫道：
“有這些外來者在，會沒事的。”
吉蘭瞥了眼父女，徑直走到了特蕾莎女士跟前，簡單講述了一下事情的經過。
“你發現了他們的營地，但敵人都提前撤離了？”
特蕾莎女士皺眉道。
“看來7號黃金部隊一直在暗中觀察著我們的一舉一動……”
她又接過了吉蘭遞來的，從臨時營地中找到的幾份研究報告，低頭翻閱起來。
很快，特蕾莎的臉色凝重。
“這是一份重要的情報，需要帶回去交給帕拉委員長。”
“特蕾莎女士，我們接下來是繼續上山，還是去追捕7號黃金部隊？”
這時，雷諾出聲問道。
特蕾莎女士抬起頭，掃了眼眾人，略作思忖後道：
“這或許正是敵人的詭計，用以拖延我們的時間……可問題在於，時間拖得越久，對我們越不利。”
“遲則生變，必須儘快鏟除那塊‘二級魘碑’，我們繼續上山！”
說著，她語氣嚴肅地下令：
“加諾德，雷諾，你們兩人時刻警惕四周，防止敵人再度在半途襲擾。”
“是。”兩名男性掘墓人連忙應答。
緊接著，一行人繼續前行，朝著山上而去。並且眾人的腳步加快，打算儘快完成任務。
半小時過去。
一行人並未再遭遇襲擊，順利來到了山頂。
這裡有一片開闊且平坦的地帶，且氣溫反而升高了不少。
火山口不斷冒著熱騰騰的煙霧，仿若厚厚的雲層，將月亮都遮掩。
於此同時，吉蘭察覺到了一絲異樣。
他眉頭一皺。
‘瘴氣濃度變高了……越靠近火山口，瘴氣越強烈？！’
吉蘭似乎意識到了什麼，抬頭看著那犬牙交錯的嶙峋山峰。
‘難道……瘴氣是從地底噴發出來的？’
滴滴！
滴滴！
這時，特蕾莎女士風衣口袋裡響起了警報聲。她伸手掏出了一個黑色棍狀物，顯然是測試瘴氣濃度的煉金器物。
上麵顯示的數字，令其臉色一變。
“7.5帕！”
特蕾莎女士沉聲道。
“這裡的瘴氣濃度，遠遠超出了曆史記錄……”
眾人紛紛色變，連忙展開自身靈視。
感知之中，他們已被濃鬱至極的黃褐色霧氣包圍！
這種瘴氣濃度……
幾乎能瞬間殺死普通人。
就連他們這些3階神秘者，都隱隱察覺到了身體的不適，自身王國烙印不斷在顫動，抵禦著瘴氣的侵染。
即便是1階2階神秘者，恐怕也無法在這樣的環境裡久待。
也正是這一瞬間，眾人不約而同地想到了一件事。
一件極其詭異且不合常理的事。
他們齊刷刷扭頭，看向了一旁的幾位原住民，隻見這些身為普通人的村民毫無異樣，根本不像是受到瘴氣侵染的狀態。
‘從一開始就是……’
吉蘭眉頭緊鎖。
‘明明生活在瘴氣如此濃鬱的環境裡，可這群島嶼住民卻完全不受影響……就算抵達了此處山頂，都依舊如此。’
眾人都感到了困惑和不解。
這已經違背了神秘學真理。
普通人沒有心靈王國，缺少烙印的保護，受到瘴氣的侵染不可能沒有損傷。
然而這群島嶼原住民的表現，卻完全打破了眾人的認知。
難道真是因為……
他們自稱所謂的“神眷一族”？！
眾人還未來得及細想，就被意外打斷——
眾人的靈視下，突然看到一股猩紅似血的霧氣從黃褐色的瘴氣之中鑽出，宛如杯底的蔓越莓糖漿從卡布奇諾表麵湧出。
正前方的山壁下，一塊四四方方，卻有人高的大型墓碑，映入了眾人的眼簾。
其灰黑古樸，正麵鐫刻著紅色字跡：
“阿爾丁·希金斯，1759-1926。”
(本章完)
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