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時間來到了新的一天。
吉蘭成功獲取了“神鄉烙印”後，心情非常不錯，乾勁十足地驅車前往了中心區凱旋大廈。
因為瘴氣天災的緣故，最近的公務都非常繁忙。帝國官方就像是一台精密的機器，每一個作為組成零件的部門，都超負荷地運轉了起來。
不光尋常部門，就連淨化和平衡這兩個特殊部門，乃至調查委員會和掘墓人也都接到了動員。
幾乎每個人都有著繁重的任務。
吉蘭今天的任務依舊是負責護送“防瘴藥”，不過藥劑數量卻比昨天還多了將近三倍。
整整四輛裝甲車，裡麵裝滿了密封的木箱。同行還有兩隊士兵，共計五十人。
各個全副武裝，端槍戴盔，儼然已進入了戰時的戒備狀態。就連兩名尉級軍官，也都端坐在車廂裡，一言不發。
此行目的地共有四處，北繆斯有兩處，東西繆斯各一處。
至於為什麼沒有南繆斯……
這個問題沒人會問，也不會有人回答。
吉蘭也清楚，原因很簡單，因為南繆斯是底層人的聚居地，環境複雜惡劣。
官方並非不重視，而是開展工作困難重重。南繆斯人口密度過大，官方人手有限，隻能避重就輕，先處理較為關鍵的區域。
可以預見的是，南繆斯居民的傷亡會非常大……
隨著護送任務的開展，吉蘭發現，首都的秩序雖然混亂，但在官方各種手段下還算維持得不錯。
且隨著各部門驅瘴防瘴工作的進行，情況相較於昨天有所好轉……但整個繆斯西提的氣氛，卻是越來越壓抑。
即便帝國在積極遏製瘴氣的肆虐，但死亡人數卻依舊在持續攀升。
民眾們幾乎每天都能看到有人患病，有人發瘋，有人在自己麵前倒下死去……
可能是自己朝夕相處的親人、愛人、朋友，也有可能是隔壁熟悉的鄰居、樓下的店員、街區裡叫得出名字的孩子等等。
這樣大規模的神秘災害事件，就算幸存的普通人，也會在巨大的壓抑中，被一步步逼瘋。
護送任務完成後，已是到了傍晚。
吉蘭在夕陽黃昏下，坐著裝甲車返回凱旋大廈複命。
他看著沿途車窗外的街景。
一片寂寥。
街上基本看不見什麼人影，店鋪大門也都緊閉。零星的幾個行人還都行色匆匆，眉宇間流露著慌亂。
昔日繁華的大街上，不見馬車和汽車的蹤跡，徒留些許警示民眾減少外出的宣傳海報，以及留有各種駭人標題的報紙，在四處翻卷，騰躍。
一種名為“不安”的氣流，穿梭在繆斯西提的大街小巷，卷起了更為狂躁的，名為“恐慌”的大風……
吉蘭方才聽同行的士兵們閒聊，說起了最近越傳越凶的一個流言。
說是眼下的瘴氣太過濃鬱，隻要離開住宅，在外逗留六個小時，便會當場死亡。
這種說法有相當一部分民眾相信。
吉蘭卻很清楚，眼下首都的瘴氣濃度已經在帕拉委員長開發的各種驅瘴藥下，降低了不少，維持在了2帕左右。
雖然相較於過往而言還是濃度超標，但居民們隻要堅持“神秘主義穿衣法”，並按時領取官方發放的防瘴藥，基本不會有事。
據他所知，首都以外的區域，瘴氣濃度早已飆升至4帕……那才是普通人的禁區。
若沒有混雜著神秘材料的高級香水，或防瘴藥傍身，基本踏出去就彆想再回來了。
…
…
夜幕降臨。
吉蘭在委員長辦公室內，將今日的護送任務彙報完畢。
正當他起身打算離開之際。
白發老紳士帕拉·賽爾蘇斯卻開口叫住了他：
“吉蘭，先彆急著走。”
“帕拉委員長，請問還有什麼事？”
吉蘭扭頭問道。
帕拉上下打量了他幾眼，笑道：
“你拿到‘神鄉烙印’了？”
吉蘭眉頭一揚，委員長竟一眼就看出了自己的變化。
“嗯，是的。”他點點頭說道。“昨晚出航夢境海，成功找到了神之鄉。”
“不錯。”帕拉誇讚道，神色滿是欣慰。“非常不錯。”
“你的進步速度，果然還是那麼快，真是超出了我的預計啊……”
正說著，委員長卻是突然眉頭一皺。
“咦？”
他又仔細打量了吉蘭幾眼，眉頭越皺越深，然後沉聲說道：
“你到了神之鄉後，到底在那裡殺了多少‘下層’區域的神秘生物？”
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“沒多少……”吉蘭咳嗽一聲。“一位‘漿洗婦’，還有十幾個‘藍帽子’吧。”
“你這……唉。”帕拉搖了搖頭，有些自責地說道：“我沒料到你能這麼快找到神之鄉，所以也就沒來得及告誡你，不能輕易殺戮神鄉居民。”
“這會使得你的‘神鄉烙印’沾染‘斑駁之氣’，雖然這對你自身並沒有什麼危害，但卻會吸引‘巡視者’的注意……斑駁越多，吸引力也就越強。”
“從某種角度來看，這也會相應減少伱在神之鄉逗留的時間。”
帕拉稍作沉吟，抬起眼簾又道：
“你要知道，從4階開始，越往後攀登原階，越是需要依靠神之鄉……這將會嚴重影響今後在‘火劍之路’上的前進。”
“故而神秘者都非常忌諱對神鄉居民進行殺戮，最好的解決辦法，便是儘量避開它們。”
“感謝您的告誡，帕拉委員長。”
吉蘭神色一整，連忙道謝。
“今後，我會儘量避免這種事的發生。”
“嗯，你回去吧，好好休息。”
見到吉蘭虛心接受的態度，帕拉很是欣慰，點點頭說道。
“你隻差4階原質，便能夠攀登至久世者階段，我很期待你早日進階……眼下帝國麵臨著多重困境，急需人才，如果你遇到了什麼困難，可以跟我說，我會儘量幫你。”
“好的，委員長，再次感謝您。”
吉蘭微微低頭，脫帽一禮。
…
…
時間一轉眼，便過去了大半個月。
來到了12月24日這天。
經過帝國官方這段時間的緊急措施和治理，首都繆斯西提的瘴氣濃度穩定在了1.8帕左右。
再想降低濃度，恐怕短時間內難以做到，這還是付出了巨大代價的結果。
吉蘭這段時間也忙得夠嗆。
他一大早起床，例行的修行過後，便洗漱一番坐在了客廳吃著早點，翻看起了早報。
看著報紙上關於瘴氣的各種新聞，以及又有多少人患病發瘋，乃至死去，他都有些感到麻木。
不過在副頁位置，花費了整整一個版麵宣傳著“聖誕節來臨”的好消息，還專門寫了諸多內容慶祝今天的“平安夜”。
吉蘭看得出，這或許也是官方的推動所為。畢竟整座城市，乃至整個帝國，都被壓抑和絕望的氛圍籠罩。
通過這種寓意幸福的節日，或許可以衝淡一點烏雲般的氣氛。
和前世類似，這裡的“聖誕節”同樣是為了慶祝七月司辰“正午曙光”，即上帝奧美爾的誕生。
祂的到來，給人類降臨了希望、曙光和秩序。故而“聖誕節”在這瘴氣爆發的恐慌時期，多多少少能給人一些精神上的寄托。
吉蘭吃完早點，照常驅車前往了凱旋大廈，乘坐電梯去往了70層。
然而今天的委員會大廳，卻有些不同以往。因為這裡幾乎坐滿了人，且絕大部分都是上了年紀的男女。
最年輕的，都是中年。
他們的穿著打扮十分樸素，鮮有人開口大聲說話，氣氛有種說不出的肅穆。
吉蘭有些驚愕地看著滿大廳的人，感受到了他們給自己帶來的壓迫感。
他悄悄開啟了靈視。
頓時，吉蘭差點被耀眼的各色光芒閃瞎了“眼”！
‘起碼有一半都是久世者……’
吉蘭頗為驚訝。
‘剩餘的也都是3階靈秘者。這些究竟是什麼人，怎麼會出現在這裡？’
或許是他的靈視窺探，驚動了大廳裡的人，一個個頭發斑白的男女扭頭看來。
注意到門口站著的金發青年後，這些老家夥又平靜地收回了視線。
可也有不少朝吉蘭投來友善的目光，極個彆的，則多看了他右手食指上的紅寶石戒指一眼。
吉蘭注意到了這個小細節，心中不由升起了一個令他感到驚訝的猜測：
‘難道是古老密教“午夜玫瑰”的成員？可他們怎麼會來這裡……’
很快，他的猜測就得到了應驗。
隻見白發老紳士帕拉杵著那根白手杖，在數名委員的跟隨下，走上了大廳的高台。
這時，一襲高領黑風衣的瑪維悄悄來到了吉蘭身側，小聲示意道：
“先就坐吧。特蕾莎女士他們在大廳的左邊，跟我來。”
“好。”吉蘭簡潔應答一句。
旋即，他便跟著瑪維從大廳後方的過道走去，一路抵達了大廳席位的左下角。
兩人落座後，吉蘭注意到特蕾莎女士、雷諾、穆古爾、加諾德和卡雅等掘墓人都在場，還轉頭朝他微笑打招呼。
吉蘭捏著帽簷頷首，以示回應。
“歡迎各位受邀前來。”
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高台上，站得筆挺的帕拉委員長開口道。他的聲音並未經過麥克風和音響的擴音，卻極其洪亮，響徹整個大廳，讓所有人聽得十分清楚。
“在場諸位，有我私下的一些好友，也有機械工會裡的傑出工匠，還有一些對神秘學、醫學、人體學以及瘴氣學等諸多領域有研究的著名學者。”
帕拉環視一周，語氣變得鄭重起來：
“此次邀請諸位到場，是為了秘密開展一場對‘瘴氣天災’的研究，我會給出三個議題，讓大家一同商討對策，看看能否研發出一種新型的‘防瘴藥’，爭取能持續更長的藥效時間，或是令人體自行產生抗性……”
委員長的語速不快，緩緩講述起了三個議題，並將其書寫在了身後的白板上。
這時，一側的卡雅頗為驚訝，捂著小嘴低聲說道：
“好多厲害的學者工匠呀……還有一些不認識的久世者前輩，你們認識嗎？”
“卡朋、羅伯斯、穆爾赫特，那三位機械工會的元老級人物也來了，聽說他們也是機械神教的大主教……”
瑪維偏過頭，指著最前排的三位白發老者，小聲說道。
幾名掘墓人也都參與了討論，特蕾莎女士並未阻止，偶爾還會微笑地補充兩句，讓眾人漲了不少見識。
吉蘭沒有說話，隻是默默傾聽。
他順著瑪維剛才手指的方向，掃了眼三位身穿古樸工裝和風衣的老人。
‘難道就是他們三位，聯手之下可以對大範圍區域進行監視？’
吉蘭心想著。
他剛才開啟靈視時，觀測到了一些端倪。這三位老者的靈性，完全不同於其他人，既不是3階“輝光”的耀眼，也不是4階“豐饒”的閃爍……
而是一種內斂到了極致後，所綻放出的強光。那種靈性光芒，甚至變相化作了一種遮掩，將其自身的各種特征和信息都擋住，以至於吉蘭根本看不出什麼。
‘是5階“絢爛”級強者嗎？’
吉蘭暗暗猜測。
這時，他注意到，同樣是第一排的席位上，最靠右側的一名禿頭老者突然回頭，與之對視了一眼。
那老者的長相平平無奇，唯獨一個大鼻子有些令人印象深刻。
他手裡杵著一根歪曲的木頭手杖，另一隻手抬起，朝吉蘭豎起了個大拇指，並微笑著做了個口型。
吉蘭一怔。
他通過口型判斷，對方說的是：
“血梟，你好。”
吉蘭的腦子裡，頓時蹦出一個人。
製杖老人……
他有種直覺，這位老者很有可能就是密教“午夜玫瑰”裡，與自己通訊的那位工匠大師。
吉蘭脫下帽子，也朝那老人回應了個微笑。
…
…
吉蘭旁聽了整場會議，但他們整個二組掘墓人裡，除了穆古爾稍微聽懂了些許，其餘人都是一頭霧水。
待會議結束後。
到場的諸多學者各自捧著一遝記錄文件，麵色凝重地離場。
先前那位和吉蘭打招呼的老者主動找到了他，一見麵便熱情地踮起腳，拍了拍吉蘭的肩膀。
原因無他，這老頭身高僅有1米6，僅僅比卡雅稍微高一點。
“初次見麵，血梟。”老者和藹笑道。“我是‘製杖老人’。”
“很高興見到你，老先生。”
吉蘭禮貌道。
“這次會議到場了不少密教裡的成員，其中還有兩位新加入‘荊棘眾’的年輕人，有空你們可以認識一下。”
製杖老人笑著指了指人群。
吉蘭轉頭看去，便發現了一男一女。雙方隔空對視，無聲地打了個招呼。
“好。”他收回目光，輕聲道。
“對了，今晚就是‘平安夜’了。”
製杖老人突然提醒了一句。
“我建議你在自己床頭掛個聖誕襪，說不定能收到禮物……”
“嗯？”吉蘭眉頭一揚，有些不解。
(本章完)
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