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聖母教會一般隻開辦在底層街區附近。
這間聖母修道院便是如此。
它看上去遠沒有希望教會的曙光教堂那般莊嚴肅穆，更沒有其宏偉壯麗，隻是簡單的灰石建築。門口左右的兩根石柱上，甚至都看不見什麼浮雕或花紋，光禿一片。
從大門而入，踏上鵝卵石鋪成的蜿蜒小道，兩側則是用尖頭鐵欄圍成的墓園。
墓園內有草地、喬灌木、綠籬和花壇等，矮牆上爬滿了藤狀植物。幾隻烏鴉坐落在墓園鬆柏的枝丫上，歪著頭，呱呱亂叫。
麻雀小姐知道，這裡安葬的多是些無家可歸的殘疾人或孤寡老人。鑒於墓園規模不大，往往能安息於此的，都可稱得上是“幸運兒”。
兩人穿過墓園，遠遠便看到一座四四方方的巨大教堂。沒有過多裝飾，整體樸實無華。
除了門廊上方，有著一幅聖母的浮雕。
也是唯一能在修道院裡見到的浮雕。
讓吉蘭詫異的是，聖母的形象竟是位年輕女子。祂身著簡單樸素的長袍，兜帽蓋頭，看不見雙眼，徒留高挺鼻梁與微揚嘴角。
其發絲垂落胸前，雙手交疊輕放小腹，以一種微微低頭的聖潔姿勢，仿若在俯瞰垂憐眾生。
‘八月司辰，慟容聖母。’
吉蘭抬起眼簾，凝望著那浮雕。
‘祂亦是這個異世界的折磨與犧牲之神。’
自從上次與薇薇簽訂契約時，被五月司辰“孿鳶”掃了一眼，他便知曉，這些司辰雖不顯於現實，卻多半處於活躍狀態。
指不定，聖母時刻注視著人間。
或許此時此刻，便默默看著走入修道院的他，與麻雀小姐。
麻雀小姐突然停下了步子，小臉肅然。
她將左手伸進小禮帽的麵紗下，覆蓋額頭，右手食指與中指並攏，疊放在左手手背上，遠遠朝浮雕行了一禮。
“感同身受，體悟折磨。正視苦難，願為犧牲。”
她念叨著聖母箴言，禱告一會。
這才扭頭朝吉蘭道：
“雪鴞先生，我們進去吧。”
“嗯。”
吉蘭頷首。
進入教堂後，內部卻顯得十分昏暗，連一扇窗戶都看不見，隻有零星幾根蠟燭，燃著微弱火光。
麻雀小姐則小聲告訴他，這是因為聖母身處黑暗，所以侍奉者們試圖以此與祂感同身受，產生某種聯係。
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教堂內擺放著木質長椅席，中間留出過道，直通儘頭的布告台。
這個時段，正有七八位殘障人士，坐在長椅上低頭禱告，對進來的兩人沒有任何反應。
咯吱。
一側的圓弧小木門打開，緩緩走出了個老修女。
其一身黑袍，頭戴白色修女鬥笠，額前的布條上還繡著一個圖案。看上去像是十字疊在了一個圓上，隻是這圓缺了個角。
此為象征聖母的“缺圓十字”。
“請問，兩位是來禮拜的嗎？”
老修女麵容慈祥，笑道。
修道院雖然接濟殘疾人和無家可歸者，卻也偶爾會有富人造訪，或禮拜，或捐款。
“是的。”麻雀小姐禮貌道。
可緊接著她又小心翼翼地補充了一句：
“不過還有另一件事……我想向修道院申請，成為這裡的一名修女。”
“嗯？”老修女聞言一驚。
她仔細打量了一下兩人的穿著，神情有些不確定。
一般而言，願意投身修道院的，往往都是些貧苦人家，亦或是生活不如意，走投無路的女孩。
可眼前這位少女的打扮，明顯不像是底層人。老修女想不太明白，對方為何要這麼做。
“我是從大森林區布拉克市逃難過來的，戰火毀掉了我的一切。”
麻雀小姐看見了老修女臉上的困惑，於是低聲解釋。
“我想就此侍奉於聖母，幫助苦難之人的同時，沐浴在聖母的光輝之下，得到慰藉……”
說著，她取下了自己的小禮帽。
失去了麵紗的遮擋，麻雀小姐那幅駭人的麵容頓時映入了老修女的眼簾，讓其大吃一驚。
但很快，這位老修女便麵露同情和憐憫，上前給了她一個擁抱。然後小聲安慰道：
“願聖母垂憐你，孩子。”
旋即，老修女便側身，指著小木門。
“來，你先在靜室等待片刻，我去請示院長。稍後她會親自問你一些問題，你如實回答即可。”
“嗯。”麻雀小姐點頭，重新戴上了小禮帽。
然後扭頭看了眼吉蘭，笑著從他手裡接過行李箱，一步三回頭地走進了木門內。
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吉蘭深吸口氣，自顧自坐到了一旁的木椅上。
百無聊賴間，他乾脆閉目養神。
不多時，方才離開的老修女便帶著另一位更加年邁的修女前來。此人頭發蒼白，穿著一身寬大潔白的長袍，那“缺圓十字”的圖案，則是落在了領口的一塊方巾上。
路過吉蘭時，白發院長還朝吉蘭微笑示意。
兩人踱步走入木門，又輕輕將門關上。
約莫十分鐘後，麻雀小姐才走了出來，徑直來到了吉蘭的麵前。她顯得很高興，小聲道：
“雪鴞先生，帕德梅爾院長答應了我的請求。”
麻雀小姐坐到了吉蘭身側。
“隻不過我暫時隻能擔任見習修女，需要在修道院領洗六年後，才能成為正式修女。”
她所提及的“領洗”，即聖母教會特有的灑水禮。每日早晨八點與晚上八點，需要以食、中、無名三指沾染聖水，彈灑身體，完成洗禮。
八點，亦為八月司辰“慟容聖母”的象征，如此持續六年，才可轉正。之後將於教會名錄落下姓名，參與教會重要事宜，並受教會庇護。
“恭喜。”吉蘭道。“相信麻雀小姐你會早日轉正的。”
“嗯。”麻雀小姐展顏一笑。
但很快，她又陷入了沉默。
遲疑一會，這才伸出小手，握住了吉蘭的手。
“你有空的話，要記得過來看我呀。”她道。
“嗯，會的。”吉蘭點點頭。
“稍等我一會。”麻雀小姐站起身，又跑回了靜室內。
她脫下了身上的高檔服飾，疊放整齊後，放入了行李箱。這套衣服，是雪鴞先生專門為她挑選的，麻雀小姐對其很是珍視，期待著未來有一天能以原本的樣貌再次穿上。
換上樸素的褚紅色見習修女袍後，麻雀小姐笨拙地戴上修女鬥笠，重新走出了靜室。
兩人相視一眼，笑了。
(本章完)
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