"這誰啊？雜役弟子也敢進困獸林？"
"看樣子剛被人打了一頓，該不會是想不開，來林子裡尋死吧？"
"尋死也不挑個好地方，隨便跳崖不比被凶獸撕碎強？"
薑雲置若罔聞，目光直視那漆黑的林口，毫不猶豫地踏了進去。
"找死！"有人啐了一口，卻無人敢跟進去。雜役弟子的生死，在問道宗根本無人在意。
踏入困獸林的刹那，薑雲仿佛回到了十萬莽山。
他閉上眼，深吸一口氣，草木泥土的氣息撲麵而來。睜開眼時，眸中已無半分波瀾。
他在一處不起眼的草叢旁蹲下，抓起一把青草，在身上快速塗抹。血腥味會引來凶獸，他必須掩蓋自己的氣息。
確認身上再無異味後，薑雲環顧四周。
"青光狼喜光，附近必有水源。"他迅速鎖定方向，疾行而去。
困獸林的凶獸數量之多，令薑雲驚訝。
憑借對凶獸習性的了解，他輕鬆避開一次次危險。但越深入，疑惑越重。
"按理說，弟子傷亡加上凶獸互鬥，數量應該逐年減少……可這裡凶獸不僅不少，等級還都停留在七階以下？"
在莽山，凶獸混居是常態，九階與一階共處一地也不罕見。但困獸林內，方圓二三十裡，竟連一隻七階凶獸都未遇到！
"沙景山說過，不可深入百裡……"薑雲思索道，"想必宗門用了手段，將七階以上凶獸隔絕在外。"
這個解釋合情合理，他便不再深究，繼續朝預定方向搜尋。
"青光狼！"
薑雲目光一凝。這種群居凶獸不可能單獨行動，後方必有巢穴！
他如鬼魅般繞開警戒的青光狼，很快找到它們的老窩。近百隻成年青光狼匍匐在地，渾身顫抖——薑雲身上散發的氣息讓它們本能恐懼。
"陸笑瑜沒來過這裡。"薑雲迅速判斷，心沉到底。線索斷了。
他當即轉向，繼續深入。
三天後，薑雲雙目赤紅，站在一片血色禁製前。
無數"禁"字組成的紅光屏障，宛如地獄之門。這是困獸林的百裡界限，跨過它，便是宗門明令禁止踏足的禁地。
"陸笑瑜……"他嘶啞低語，扯下破爛的雜役服，露出貼身獸皮，毅然邁出那一步！
"刺啦——"
血色屏障被撕開一道口子，薑雲的身影徹底消失在禁地深處……
薑雲踏過那道血色禁製，眼前驟然一暗。
陰風呼嘯，夾雜著濃重的血腥與腐臭氣息，仿佛無數冤魂在耳邊嗚咽。他渾身氣息瞬間收斂，如同一頭蓄勢待發的凶獸，靈動的雙眼在黑暗中閃爍著冰冷的光芒。
三天的搜尋雖一無所獲，卻讓他的狀態恢複到了巔峰。藥澡淬煉的肉身不僅強悍無比，自愈能力更是驚人——體內的傷勢已好了大半，體力也完全恢複。
他像一道輕煙般在林中穿行，越深入，凶獸的數量雖減少，但等級卻愈發恐怖。七階、八階……甚至偶爾能感知到九階凶獸的氣息。這驗證了他的猜測——困獸林的百裡界限，確實是宗門用來隔絕強大凶獸的手段。
一天的跋涉後，一片沼澤出現在眼前。
薑雲隨意掃視著腐敗的落葉，忽然，他的身體猛地一僵！
一片腐葉下，露出了一角殘破的香囊。
儘管血跡斑斑，但他還是一眼認出——那是陸笑瑜的香囊！甚至，他曾親手幫她係上過！
"笑瑜……"
他顫抖著伸手拾起香囊，雙目緊閉，如石雕般矗立在原地。
十六年的生死磨礪，早已讓他看淡自己的死亡。但身邊人的逝去，卻比任何事都更讓他無法接受。
沼澤突然泛起氣泡，腐葉下，一雙血紅的眼睛緩緩睜開，死死盯著他。
下一瞬，無數腐葉衝天而起！一隻尺許長的血盆大口猛然咬向薑雲！
"砰！"
薑雲瞬間暴起，一把掐住那凶獸的脖子，眼中凶光爆射！
"哢嚓！"
七階泥蜥的脖子被他生生捏斷。另一隻手如利刃般剖開其腹部，一顆龍眼大小的獸丹滾落出來。但他看都不看，而是瘋狂翻找著泥蜥的內臟。
"三天未進食……不是你！"
將屍體甩開，薑雲突然盤腿坐下，猛地劃開自己的手臂。五道傷口鮮血奔湧，血腥味瞬間彌漫四周。
"笑瑜，對不起……我來晚了。"
他低喃著，渾身氣息徹底收斂。
血腥味引來了凶獸。
七階、八階……近三十隻凶獸從四麵八方圍攏，卻無人敢貿然上前。它們蹲伏著，血紅的眼睛緊盯著這個瘋狂的人類。
薑雲知道，必須等它們失去耐心。
終於——
"嗚——！"
一道鬼哭般的命令聲響起，所有凶獸同時暴起！
薑雲麵色驟變。
這絕不是普通獸群！不同種族、不同階位的凶獸，竟會服從同一道命令？
"是人？是獸？還是馭獸師？"
他腦海中閃過沙景山的話："困獸林內的凶獸，並不簡單……"
還未等他深思，一隻七階凶獸已撲至麵前！
薑雲渾身浴血，大口喘息著。
近三十頭七階以上的凶獸屍體橫陳四周，血腥味濃得幾乎化不開。他的衣衫破碎，傷口交錯，甚至連呼吸都帶著沉重的血腥氣。然而，他的目光卻依舊銳利，警惕地掃視著四周——那個操控凶獸的未知存在，仍未現身。
"呼……"
他盤腿坐下，運轉《通脈訣》，瘋狂吸收著四周的靈氣。肉身雖已瀕臨極限，但精神卻高度緊繃，任何風吹草動都逃不過他的感知。
就在他閉目調息的瞬間，身後不遠處，一團漆黑的霧氣悄然凝聚。
"好強悍的肉身，嚼起來一定很過癮！"陰森的聲音從霧氣中傳出，"嘿嘿，問道宗這次倒是出了兩個好苗子，可惜，便宜我了！"
霧氣驟然膨脹，瞬間將薑雲籠罩其中。無數發絲般粗細的黑線從霧氣中析出，如活物般朝薑雲的九竅鑽去。
然而——
"叮叮叮！"
黑線剛接觸薑雲皮膚，便被一股無形的力量彈開，在空中扭曲顫抖。
"咦？"霧氣中的聲音明顯一滯，"我說怎麼看著眼熟，原來是你！難怪能擋住我……"
它似乎陷入了猶豫，霧氣翻滾不定。
"罷了，多吃一個少吃一個也沒區彆，就當賣他個人情！"
霧氣驟然收縮，黑線儘數消散。下一刻，霧氣凝聚成形——一個枯瘦如柴的黑衣老者憑空出現，乾癟的臉皮如同樹皮般皸裂，一雙眼睛卻亮得嚇人。
薑雲猛地睜眼，身形暴退，警惕道："你是誰？"
老者摸了摸自己樹皮般的臉皮，嘿嘿一笑："我是你朋友的朋友。"
"朋友的朋友？"薑雲腦海飛速運轉。他的朋友屈指可數——薑村眾人、東方博、二師姐，還有陸笑瑜。
"你認識大師兄？"他沉聲問。
老者一愣，隨即點頭："不錯，和你大師兄神交已久。"
薑雲稍稍放鬆，但仍保持距離，抱拳道："在下薑雲，雖非大師兄正式師弟，但承蒙他照拂。閣下既是他朋友，便是我的朋友，不知如何稱呼？"
老者乾笑兩聲："叫我老黑就行。"
薑雲不再追問，手腕一翻，掌心赫然躺著一個殘破的香囊："老黑大哥，可曾見過這香囊的主人？她是個十二三歲的小女孩，也是問道宗雜役弟子。"
"老黑大哥？"老者嘴角抽搐，顯然對這個稱呼很是不滿。不過掃了眼香囊後，他還是點頭："見過。"
薑雲呼吸驟然急促："她還活著嗎？"
"這個……"老者眼珠一轉，心想："活著是活著，不過已經在我肚子裡了。難道還要我吐出來？"
猶豫片刻，他指著薑雲身後："她還活著，隻是氣息微弱，在那個樹洞裡。"
薑雲大喜過望，連道謝都忘了，轉身就朝樹洞狂奔而去。
興奮之下，他並未察覺——就在他轉身的瞬間，老者的身形驟然炸開，化作一團黑霧沒入地下。下一刻，黑霧翻湧，一個人影從樹洞中被拋了出來。
"笑瑜！"
薑雲一眼就看到了樹洞中昏迷不醒的陸笑瑜。他三步並作兩步衝過去，一把抓住她纖細的手腕。
脈搏平穩，氣息微弱但不紊亂——陸笑瑜隻是虛弱過度，並無大礙。想來是這幾天躲在樹洞裡，粒米未進，滴水未沾所致。
"撲通"一聲，心力交瘁的薑雲一屁股坐在地上，渾身脫力。四天四夜未合眼，又連番激戰，此刻的他連站起來的力氣都沒有了。
"你小子肉身強悍，你妹妹靈性也出眾。"身後突然響起老黑的聲音，"嘖嘖，你們兄妹倆倒是不錯！"
薑雲這才想起還未道謝，掙紮著轉身抱拳："多謝老黑大哥！"
老黑擺擺手："小事一樁，算是還你大師兄的人情。趕緊回去吧，這裡不安全。"
"好！"薑雲點頭，從懷中取出沙景山給的玉瓶，倒出一顆補充靈氣的丹藥先喂給陸笑瑜，自己也服下一顆。
他沒注意到，當丹藥出現時，老黑死死盯著那晶瑩的丹丸，喉結滾動，拚命咽了口口水。
待靈氣稍有恢複，薑雲站起身："老黑大哥，你不走嗎？"
"我不走。"老黑搖頭。
薑雲拱手告辭："那我們兄妹先告辭了。日後若有用得著我的地方，可到藏峰尋我。"
這話讓老黑臉上的肌肉又抽搐起來。他沉默片刻，擺擺手，猛地一跺腳——
"轟！"
地麵裂開數道深縫，老黑的身形憑空消失。
薑雲咽了口唾沫，小心翼翼地抱起陸笑瑜，快步朝問道宗方向走去。
身後，老黑的身影再次浮現。他摸著下巴自語："那家夥收了兩個人族徒弟，還送進問道宗嘿嘿，等我離開這裡，好處少不了！"
"不過這小子似乎還不知道我的真實身份有點意思！"
話音未落，老黑的身形再度化作黑霧，其中隱約可見無數大小不一的身影，緩緩飄向困獸林深處。
四天時間，對困獸林中的薑雲而言轉瞬即逝，但在問道宗內，卻發生了不少大事。
複測結束後，五峰峰主和長老儘數現身，就連久不露麵的宗主都傳下勉勵之言。
幾位新弟子的歸屬也塵埃落定：無傷被五行峰峰主收為親傳弟子——這意味著他極可能成為下一任峰主；外門弟子唐毅則被體修長老看中，隻要突破到內門境界，未來同樣可期。
最引人注目的是宗門對小比優勝者的豐厚獎勵，連肖一書等內門弟子都眼紅不已。
但這些都與薑雲無關。
關於他的消息，隻有資質平庸、經脈細小的評價在長老間流傳。很快，那些曾忌憚他實力的人也都釋然了——如此資質，注定難成大器。
四天後，當薑雲渾身浴血、抱著陸笑瑜重新出現在山門時，問道宗再次轟動。
沒人想到他不僅活著回來了，還帶回了陸笑瑜！
議論紛紛中，最終歸結為一個結論：運氣。
這個本該在入門時就被淘汰的"野人"，除了運氣一無是處。
薑雲對此毫不在意。回到藏峰後，他連百獸峰都沒去，直接回到自己的房間倒頭就睡，這一睡就是整整兩天。
醒來時，首先映入眼簾的是陸笑瑜哭得紅腫的眼睛。
"怎麼了笑瑜？又有人欺負你？"薑雲驚坐而起。
"沒"陸笑瑜拚命搖頭，眼淚卻止不住地往下掉，最後乾脆撲進他懷裡嚎啕大哭。
薑雲手足無措——以前薑月柔哭過，但從未如此傷心。
好半晌，陸笑瑜才漸漸止住哭聲，抹著眼淚道："雲哥哥，我都聽師父說了"
"師父？"薑雲一愣。
陸笑瑜口中的"師父"讓薑雲微微一愣，隨即明白過來——沙景山必定在自己沉睡時來過，並履行了承諾。
果然，就在自己熟睡的這段時間裡，沙景山親自來到藏峰，將陸笑瑜救醒後，將事情原委和盤托出。得知真相的陸笑瑜對薑雲充滿了感激，甚至不願立刻前往百獸峰，執意要等他醒來。
沙景山對此倒也寬容，畢竟他對薑雲也頗為欣賞，尤其是沒想到這個雜役弟子真能將陸笑瑜平安帶回。若非薑雲資質實在平庸，他甚至動了收徒的念頭。
"雲哥哥，謝謝你！"陸笑瑜抽泣著道謝。