巧合？
僅僅隻是如此嗎？
棠鯉本能地覺得不對。
世上大多數的巧合，都是人為精心謀劃。
但她挑不出山匪話裡的漏洞。
片刻後，棠鯉腦中劃過一道靈光。
她驀地追問：“你們是不是在京城有據點？！”
山匪表情瞬間驚恐起來。
棠鯉心下一定。
她猜對了。
她繼續追問：“你們的據點，是不是就在那個茶攤附近？”
山匪緊咬牙關，悶不吭聲。
見狀，飛鷹揚聲吩咐手下：“把那幾個狼崽子帶進來，我當著他麵兒殺。”
“不不不！我說！我什麼都說！”
瞧匪語速極快，生怕慢一秒，孩子的人頭就會在他眼前落地。
“是，我們在京城有據點，且就在那個茶攤附近。”
“每隔一段時間，寨子裡的人就會輪流入城探聽消息，借機挑選肥羊下手。”
棠鯉微微一愣。
這麼說來，他們是慣犯了。
但這是京城！是天子腳下！
他們怎能猖獗至此？
就不怕被朝廷清繳嗎？
不，不對。
沒有人不怕死，他們之所以這樣猖狂，背後定有靠山打點，否則墳頭草早三丈高了。
思及此，棠鯉轉頭看向宗越塵。
後者眸色幽深，顯然與她想到了同一處。
“你們拜了誰的碼頭？”
“我不知道，真的不知道。”
死亡的威脅懸在頭頂，山匪崩潰地大喊大叫。
“我隻知道，搶來的財物，寨子隻能留下一成，剩下的全由大當家處置。”
宗越塵神色不變：“你所說的大當家在何處？”
“他在京城據點裡。”
宗越塵起身，吩咐飛鷹：“除了這個，其他全殺了。”
飛鷹抱拳：“是！”
宗越塵往外走。
他心中有怒，走得越來越快。
棠鯉實在跟不上，忙喚了聲：“殿下。”
宗越塵停下腳步，側目等她跟上。
棠鯉仰著頭看他，水潤潤的眼裡帶著光：“殿下要查此事？”
“自然。”
“不知有多少無辜之人遭了他們的毒手，孤當還他們一個公道。”
他的聲音篤定沉穩，心有惶然的棠鯉被他感染，心中的恐懼霎時消失不見。
有這樣一個能看見百姓苦難，並為此付諸行動的儲君，是闃朝百姓之幸。
能得這樣的人庇護，是她之幸。
一行人離開匪寨，在棲梧山下分道揚鑣。
宗越塵借棠鯉兩個護衛，又取下腰間玉佩放進她手。
“孤有要事，需先走一步，有了此物，上國寺的僧人不會逆你的意。”
之前他派去江州查棠鯉的探子回來了。
如同他吩咐的那樣，事無巨細地帶回了關於棠鯉的所有消息。
他花了三個時辰看完了她的二十二年。
大到婚配生子，小到抓狗攆雞。
他無一不知。
她很清白，未曾在背後算計他。
既如此，他便不介意給出真正的庇護。
棠鯉緊握玉佩，忽然道：“上次殿下讓民女自省，民女已有頭緒。”
“民女不會讓殿下失望，定會交上一份讓殿下滿意的答卷。”
她說得認真，但宗越塵未曾真的放在心上。
那原是他糊弄她的借口罷了。
她能幫他什麼？
他們之間隔著天塹。
她隻需好好活著，不要拖累他即可。
……
一個時辰後，棠鯉終於爬上山頂。
她拿出宗越塵給他的玉佩，向上國寺的僧人說明來意。
隨後，僧人一臉高深莫測地說了幾句‘善哉善哉’，接著就指引她點長明燈，立長生牌，燒祭奠詞。
棠鯉望著上方寫有婆母趙周氏生辰八字的長明燈，心情稍有幾分複雜。
趙周氏並不是一個仁慈的婆母。
與趙鬆和成婚的第二日，趙周氏就開始給她立規矩，用各種理由找她麻煩，美名其曰趙鬆和學業繁重，作為兒媳，她要替他們的兒子孝順她。
那時她年紀小，又深愛趙鬆和，受了委屈不敢和娘家哭訴，隻一日複一日的忍耐。
直到她懷孕，種種折磨才告一段落。
可生下龍鳳胎後，趙周氏的折磨再度卷土重來，那時她年歲漸長，知道該如何反擊，可她不願讓遠在千裡之外的趙鬆和擔憂，選擇繼續忍耐。
現在想想，太愚蠢了。
趙周氏折磨自己。
趙周氏的兒子青出於藍勝於藍，想殺自己。
所以，歹竹怎能出好筍？
棠鯉點燃三炷香。
她在嫋嫋煙霧中緩緩閉眼。
婆婆啊，希望你死未瞑目。
你就在地獄裡好好看著我是怎麼將你兒子虛假的麵具，一層一層揭下來的。
……
京城，趙府。
眼看日上中天，棠鯉還未回來，趙鬆和喜形於色。
成了！
她現在都還沒回來，肯定是回不來了！
一年前，他偶然得知有山匪隱匿在城南，那時不揭穿他們，就是想著或許有朝一日能派上用場。
果不其然，真就派上用場了。
山匪殺人不眨眼，棠鯉那個賤人必不可能歸來！
想到這裡，趙鬆和恨不能仰天大笑。
但他忍住了，他不能留下任何把柄。
接下來做什麼？
對。
他要將事情鬨大。
鬨得越大越好。
如此一來，即便棠鯉走狗屎運死裡逃生，她也再抬不起頭做人。
說做就做。
趙鬆和抹了把臉就要出門。
盯了他許久的畫竹從暗中走出，幽幽發問：“趙舉人想去哪兒？”
趙鬆和滿臉急色：“阿鯉昨日出門，至今未歸，我要去報官尋她！”
畫竹氣得不輕：“我昨夜就告訴你了，棠掌櫃無事，她不過出門訪友罷了，最遲一兩日就能回來。”
趙鬆和義正言辭：“這是你的一麵之詞，我不信你！我告訴你，若再耽擱下去，阿鯉真出了事，誰能負這個責任？”
“你若敢攔我，我就將你一同告上公堂，我倒要看看，東宮是不是能隻手遮天！”
畫竹氣得一個倒仰。
油鹽不進！還威脅上她了！
他當她是嚇大的？
畫竹正想動手，眼角餘光卻看見了一張熟悉的臉。
那張臉的主人正在朝她搖頭。
見她不動，趙鬆和以為她被嚇住，心道了句‘不過如此’。
兩刻鐘後，趙鬆和尋到順天府外敲響報案鼓。
“大人！學生要報案！失蹤案！”
“學生的妻子昨日午前出城送友，可直到這時仍舊未歸，求大人為學生做主！”