十一月的京城已是寒風簌簌，李景明裹著厚厚的衣衫過來時，嘴唇已經凍成了青紫色，坐在炭盆旁好一會兒方才緩過來，隻是那神情頗為怪異。
陳硯用火鉗撥弄著炭盆，將燒得正旺的炭露出來。
“出什麼事了？”
李景明雙手撐開放在火盆上方烤著，一開口，白色霧氣從嘴裡噴薄而出：“各地遞上來的私鹽案極多，我翻閱卷宗時發覺有一位名為陳癩子的人也涉及其中，那人是平興縣陳家灣人。”
陳硯猛地抬起頭看向他：“可有看錯？”
李景明堅定道：“若非與你同村同族，我也不會連夜趕來。”
自觀政結束，李景明就入了刑部，任正六品主事，協助上峰處理地方案件複審。
最近地方上私鹽案子極多，刑部眾人忙得暈頭轉向，李景明更是乾脆住在了刑部。
因忙了一整日，到夜間人已頗為疲憊，因此在看到平興縣陳家灣陳癩子的卷宗時，他還以為自己眼花了，又看了兩遍，確認無誤後就一刻也顧不得什麼顧忌，趕忙來給陳硯報信。
“此次對私鹽打擊極嚴苛，凡敢販賣者，均處以斬刑。知情不報者，同罪論處，我素知你族上下一心，此事怕是難以善了。”
兩人同窗多年，對各自家中之事都頗為了解。
正因如此，他才更是膽戰心驚。
一旦陳族對那陳癩子有包庇，就是全族連坐，即便陳硯在京城也不能幸免。
這京城的風格外寒涼，縱使坐在火盆旁，也感覺不到一絲暖意。
炭火的光照亮了陳硯半邊臉，另一邊被陰影遮擋。
他起身，拱手對李景明作揖：“光遠兄冒險告知之恩，愚弟銘記於心。”
李景明起身扶起他：“以你我之交情，這一趟我是必要來的。”
他李景明雖算不得什麼聖人，卻也絕不是貪生怕死之徒。
陳硯鄭重道：“私鹽一事必不簡單，你如今在刑部隻管做自己份內之事，切莫被牽扯其中，縱使再看到什麼要緊的都莫要再開口，如此方能平安。”
見陳硯如此神情，李景明心頭沒來由的發慌。
他本是個打破砂鍋問到底的性子，可想到陳家灣那個陳癩子，那些疑問就被燙儘數咽了回去。
陳硯又道：“天色漸暗，愚弟就不留光遠兄了。”
如此已算是趕客了。
李景明知陳硯是不想牽連他，當即也就不為難陳硯，離開前他又道：“他人我不會再管，你的族人若有什麼異常，我必還會來告知。”
將李景明送走，陳硯並未急著進屋子，而是在院中站了片刻。
許是皓月也怕了這股寒風，竟躲著不出來。
陳硯一一敲開了楊夫子三人的房門，三人齊聚陳硯的屋子。
雖搬進新宅子，四人並未找人伺候，往常住著倒不覺得，今晚就顯得宅子格外空曠寂寥。
陳老虎怒目圓瞪：“早知那陳癩子敢乾這等事，我就該將他打死，省得連累族裡。”
“隻要族裡未包庇他，便不會受牽連。”
周既白出聲安慰。
他早睡熟了，半夜被叫醒，人便覺得格外冷，隻得抱緊襖子。
“此事絕不會如此簡單就揭過，你們莫要忘了，我等入京前新任知府已上任，再加一個蟄伏起來的高家，便是與我族無關，也必會將罪名安到族人身上。”
陳硯垂眸看著越燒越旺的炭火，繼續道：“南方澇災之後，北方又接連旱災，這麼些人命壓下來，誰也兜不住。”
他本就覺得私鹽一案有蹊蹺，如今看來果真不是他多想。
“你的意思是高家要借著這次私鹽案讓陳族滅族？”
周既白說到最後聲音已經有些顫抖。
陳硯搖搖頭：“能讓鹽商聯合起來設下這個局，絕不是高家所能辦到。”
“是徐首輔要鏟除你？”
周既白呼吸急促起來：“莫不是禦史也要彈劾你？”
陳硯緩緩抬起頭，用平靜到極致的目光盯著周既白：“我一個小小的翰林還不至於能讓首輔調動如此能量，若我沒猜錯，此局是衝著清流來的，我不過是順帶。”
以首輔的權勢，可以任意調動朝廷官員為己所用。
當初一個科舉會試布下的局牽扯次輔與一位閣老，更是讓他陷入死局，為何此次那救災如此輕輕揭過？
後來又提出征收鹽稅，再順理成章牽扯出私鹽案。
一切都太順理成章了，可世間哪有如此多湊巧的事？
私鹽年年都有，獨獨今年鬨得這般大。
比起湊巧，他更相信是人為。
鹽稅歸戶部管，此事仿若是戶部挑起，但陳硯更相信是徐鴻漸所為。
並非他認為清流都是正人君子，使不出這等手段，而是太顯眼了。
戶部在此次私鹽案中是首當其衝，焦誌行自詡清流，便是想要動手也會顧忌自己的名聲，必不會乾這等得罪人的事。
畢竟這麼大範圍連坐，定然會觸及到不少權貴官員的利益。
要看他猜測對不對，隻需看看接下來究竟是哪些人會被牽連。
“會連累你不？”
陳老虎粗獷的臉上露出一絲緊張。
陳硯沉默著點了頭。
陳老虎將拳頭捏了“咯咯”響，臉上儘是怒氣。
“販賣私鹽一向是重罪，此次又來勢洶洶，怕是難全身而退了。”
楊夫子悠悠歎息一聲。
他心中是有猜想的，剛剛便一直在思考對策，此時開口，便是已有想法：“若陳族將陳癩子逐出族譜，或許家族可避禍端。”
“夫子之法，他族或許可用，我陳族不行，新任知府與高家必不會認下。”
陳硯重重吐出口濁氣。
這麼些年，他雖能一次次破高家的局，始終隻能勉強自保，終究無法對高家行成致命一擊，導致一次次陷入險境。
到底還是太弱了。
一個高家尚且讓他如履薄冰，首輔徐鴻漸非他現在所能比。
“又是一個死局。”
周既白捏緊了拳頭：“阿硯已三元及第，又任翰林院從六品修撰，依舊會麵對如此困局。”
“莫說從六品修撰，就算次輔麵對此局也要脫層皮。”
楊夫子沉重道。
“九死一生也尚有一線生機，必能讓我等找到。”
周既白咬緊牙關，已垂眸思索起來。