州牧府內彌漫著濃重的龍涎香，卻掩蓋不住空氣裡的焦灼。青銅燭台上九枝燭火明明滅滅，搖曳的光影在楚鴻蒼白如紙的臉上投下詭譎陰影，映得他眼底血絲如蛛網般蔓延。他捏著歐陽策書信的手指關節泛白，袖口金絲雲紋隨著顫抖扭曲成猙獰模樣，仿佛在無聲嘲笑這位荊域之主的狼狽。
“這玄風” 楚鴻喉間滾動，聲音像是生鏽齒輪艱難咬合發出的聲響，“竟將我等玩弄於股掌之間。” 話音未落，案上竹簡突然無風自動，簌簌作響。
嶽輝猛地踏前一步，玄鐵鎧甲相撞發出刺耳聲響，腰間佩劍隨之輕顫：“主上！此等狂徒，定要”“住口！” 楚鴻突然暴喝，雄渾靈力如潮水般迸發，震得案上竹簡嘩啦散落。起身時帶翻的羊脂玉杯裡，冷透的茶水在《荊襄輿圖》上蜿蜒成河，恰似此刻混亂不堪的局勢。他袖口雲紋驟然迸發出刺目光芒，卻又在瞬息間黯淡下去，如同他搖擺不定的心境。
當歐陽策的書信在大臣們手中傳閱時，大堂內響起此起彼伏的抽氣聲。獨孤賢撫著花白胡須的手停在半空，渾濁的老眼裡滿是難以置信：“以數千殘兵背叛鴻宇，又以新靈城為籌碼要挾我荊域 這玄風，當真是賭徒！” 他寬大的廣袖不自覺微微顫抖，泄露了內心深處的震驚。
“賭徒？不，他是豺狼。” 楚鴻突然發出一陣冷笑，笑聲中帶著說不出的疲憊與狠厲。他拖著沉重的步伐踱步到窗邊，望著城外如蟻群般倉皇逃難的百姓，眼神逐漸變得冰冷如鐵：“你們看，流民塞滿街巷，商鋪紛紛閉門。若新靈城落入霸天之手，襄靈城危在旦夕！而鴻宇若得知我與叛將結盟” 他沒有繼續說下去，但眾人都明白，那將是萬劫不複的滅頂之災。
嶽輝漲紅著臉爭辯：“可與叛臣結盟，我荊域顏麵何存？”“顏麵？” 楚鴻猛地轉身，眼中血絲密布，額間青筋暴起，“在這亂世，顏麵能換幾石糧草？能擋幾萬鐵騎？” 他周身靈力不受控製地瘋狂湧動，將案前的青銅鼎震得離地三寸，又重重砸下，發出震耳欲聾的轟鳴，鼎身的饕餮紋都在靈力衝擊下扭曲變形。
大堂陷入死寂，唯有楚鴻粗重的喘息聲在空曠的殿內回蕩。良久，他閉上眼，雙手緊握成拳，指甲深深掐入掌心，試圖平複翻湧的情緒：“玄風驍勇善戰，若能為我所用” 他緩緩睜開眼，目光掃過眾人，“諸位，這是險棋，但也是荊域唯一的生機。” 說罷，他無力地跌坐在主位上，仿佛瞬間蒼老了十歲。
與此同時，朝靈城大營內，玄風負手立於幻靈河畔。夕陽將他的身影拉得很長，倒映在波光粼粼的河麵上。手中玄煞刀輕輕轉動，刀刃上的龍魂紋路吞吐著幽藍火焰，與他周身流轉的幽黑靈力相互呼應，在暮色中勾勒出詭異而強大的氣場。“楚鴻，該著急的人是你。” 他嘴角勾起一抹冷笑，突然揮刀劈向身旁巨石。磅礴靈力迸發間，巨石轟然炸裂，碎石如流星般墜入河中，驚起大片水花，引得遠處歸巢的飛鳥驚惶四散。
“報！” 斥候疾馳而來，馬蹄揚起的塵土在夕陽下宛如金色煙霧，“楚鴻帳下賓幕伊籍，已至數裡外！” 玄風眼中精光一閃，隨手將玄煞刀插入刀鞘，清脆的 “嗆啷” 聲在寂靜的營地格外清晰。他轉身時，身後若隱若現的殘魂虛影發出陣陣低鳴，為他平添幾分攝人心魄的威懾力：“全軍出營，我要讓荊域看看，北域鐵騎的威風！”
隨著號角聲響起，三千北域軍士如黑色洪流湧出營帳。玄鐵鎧甲在夕陽下泛著冷冽的幽光，腰間長刀整齊劃一，就連坐騎都昂首嘶鳴，四蹄刨地，透著一股蓄勢待發的肅殺之氣。玄風駐馬轅門，身後靈力凝聚成的血色戰旗獵獵作響，旗麵上的殘魂虛影仿佛在風中掙紮哀嚎，令人不寒而栗。
林羽遠遠望見這一幕，握著韁繩的手不自覺收緊，掌心沁出冷汗。傳聞中玄風殘暴嗜殺，如今親眼所見，那如淵似海的氣勢，比傳聞更令人心悸。但當玄風驅馬迎來，露出和煦笑容時，他又不禁一愣 —— 眼前之人眼神明亮銳利，絲毫不見傳聞中的暴戾，反倒透著幾分睿智與從容。
“久聞先生大名！” 玄風的聲音爽朗，靈力裹挾著聲波傳來，竟讓林羽耳膜微微發麻。他不動聲色地打量著玄風，注意到對方身後若隱若現的殘魂虛影，心中警鈴大作，表麵卻依舊恭敬地拱手：“將軍謬讚，羽惶恐。”
二人並轡而行，玄風看似隨意地問：“先生在楚使君麾下，擔任何職？” 林羽笑容一滯，廣袖下的拳頭不自覺握緊，想起自己在楚鴻幕府中每日不過謄寫文書，空有滿腹謀略卻無處施展，心中一陣苦澀：“不過一書佐罷了。”
玄風聞言，臉上露出恰到好處的驚訝，眼中卻閃過一絲不易察覺的了然：“以先生之才，竟屈居書佐？” 他運轉《殘魂噬天訣》，一縷幽黑靈力悄然探向林羽，卻發現對方雖有不甘，神色卻依舊沉穩。這讓他心中暗讚，麵上卻惋惜地歎道：“楚使君麾下玄儒如雲，怕是埋沒了先生的鋒芒。”
進入大帳，青銅燈盞散發著柔和光芒，卻照不亮帳內驟然凝重的氣氛。林羽剛表明結盟之意，玄風便把玩著酒杯，漫不經心道：“結盟可以，但我要與楚使君單騎會見，當麵立誓。” 話音未落，帳內溫度驟降，玄風周身靈力翻湧，殘魂虛影發出陣陣嘶吼，帳頂的牛皮都被靈力壓得簌簌作響。
林羽瞳孔驟縮，猛地起身，袍袖掃過案幾上的茶具：“將軍這是何意？單騎相見，萬一”“萬一我殺了楚鴻？” 玄風突然大笑，笑聲震得帳頂落塵紛紛，“先生覺得，我若想取他性命，此刻大軍壓境便是。” 他眼神突然銳利如鷹，周身靈力凝成實質般的威壓，“我要的，是誠意。”
林羽心中天人交戰。他深知玄風此計毒辣 —— 單騎相見，楚鴻若不去，便是失了信譽；若去，又吉凶難料。但玄風說得沒錯，若真有殺心，何必多此一舉？思忖間，他忽然注意到玄風案頭擺著的《荊襄策論》，竟是自己早年所作，邊角處密密麻麻寫滿批注，甚至還夾著幾張泛黃的便簽，記錄著對文中觀點的深入探討。
“先生這篇策論，對荊襄地勢分析得鞭辟入裡。” 玄風順著他的目光看去，指尖輕輕劃過書頁，“隻可惜，楚使君似乎並未重視。” 林羽心中一顫，看著玄風眼中真誠的欣賞，再想起自己在楚鴻帳下的鬱鬱不得誌，一時間百感交集。窗外，血色夕陽漸漸西沉，幻靈河波光粼粼，卻倒映著兩岸劍拔弩張的局勢。玄風與林羽的博弈，才剛剛開始；而楚鴻在襄靈城的決策，也將決定荊域的未來。這場權謀較量中，誰能笑到最後，無人知曉。
此時，襄靈城密道內，一名黑衣斥候正匍匐前行，懷中的密信被體溫焐得發燙。而在朝靈城大營外，幾隊身著荊域服飾的暗衛，正借著夜色掩護，悄然探查著北域軍的布防