混鐵盤龍槍的冰冷，玄鋼破甲刀的沉墜，八棱撼山錘的堅實棱角——這三件脫胎換骨的神兵，成了趙鐵柱在這邊關立足的底氣。王驤王守備待他如手足，更是關隘上下公認的福星。營房內，炭筆在粗糙木牘上沙沙作響，輔以手勢比劃，艱難地溝通著時空的鴻溝。
趙鐵柱在木牘上畫了個太陽和月亮循環的簡單符號，又指了指外麵，眼神帶著詢問。
王驤略一思索，明白是問年份。他拿起炭筆，鄭重寫下：【柒】。見趙鐵柱皺眉不解，王驤又用手指沾水，在桌麵上寫下一個大大的、結構複雜的“柒”字（繁體“七”）。
趙鐵柱搖頭，還是不認識。
王驤想了想，在地上撿起七顆小石子，一字排開，指著石子，又指了指那個“柒”字，反複強調：“七！這個年，是七！”
趙鐵柱恍然，在木牘上寫下阿拉伯數字“7”，又畫了個問號指向“柒”字。
王驤看著那古怪的“7”，雖不明其形，但明白了意思，用力點頭：“對！七！永樂七年！”他又在木牘上寫下【永樂】二字，手指用力點了點，又指了指東方（京城方向），做了個至高無上的手勢。
永樂七年！
趙鐵柱握著炭筆的手一緊，木牘邊緣微陷。鄭和下西洋的那個時代！巨大的時空錯位感讓他呼吸一窒。無底潭的巨爪、溶洞的詭異循環、小花的哭聲……那些撕心裂肺的記憶，被這浩蕩的“永樂”二字衝刷得更加虛幻，如同隔世的噩夢。
王驤察覺到他瞬間的恍惚，用力拍了拍他肩膀，在木牘上畫了個持盾守衛邊疆的小人，又畫了個笑臉，意思明確：戍邊報國，是好事！他隨即熱切地指向趙鐵柱腰間（那裡藏著手電）：“光！那個光！還有彆的……法子？”他比劃著範圍更大的樣子。
趙鐵柱強壓心緒，點了點頭。機會很快到來。
數日後，王驤帶隊巡邊。目標：探查關隘西側一條人跡罕至的深溝，傳言有可疑痕跡。溝壑幽深，林木蔽日。趙鐵柱“識獸蹤”的名聲在外，自然同行。他心中卻另有盤算——這條溝，似乎離他記憶中老龍洞的另一個隱秘入口不遠！
斥候回報，前方崖壁下發現一處藤蔓遮掩的洞口，形跡可疑。
王驤看向趙鐵柱，眼神詢問。
趙鐵柱心臟猛地一跳！他極力保持平靜，指著洞口方向，在木牘上快速畫了個問號小人進入山洞，又畫了個叉，表示危險。接著畫了幾個代表士兵的小人站在洞外，又畫了他那個“手電”符號，最後畫了個大圓圈光芒籠罩山洞的圖案。
王驤眼睛一亮！懂了！趙兄弟要用“光耀”之法探洞，士兵隻需在外警戒！
趙鐵柱立刻行動。他指揮士兵集中幾麵打磨光滑的銅盾，在洞前空地搭建起一個臨時的弧形反光陣列。士兵們弓弩上弦，緊張戒備。
趙鐵柱深吸氣，站定陣列焦點後，拇指按下開關！
“唰——！！！”
雪亮光柱爆發，精準投射銅盾中心！數麵銅盾瞬間將凝聚光柱反射、擴散！一片巨大、明亮、甚至有些刺眼的扇麵光幕轟然生成！如同天神投下的光毯，將整個洞口及內部十幾米照得亮如白晝！
洞內潮濕岩壁、垂掛藤蔓、嶙峋怪石、甚至地上蟲豸，纖毫畢現！角落裡一堆新鮮獸糞和啃光的骨頭清晰暴露。
“吼——！”一聲暴躁咆哮！一個巨大的棕黑色身影被強光徹底驚擾，倉皇竄出洞口，頭也不回地逃入密林——是頭夜宿被擾的棕熊！
士兵們哄笑，鬆了口氣。王驤也搖頭失笑。
趙鐵柱卻死死盯著被強光照亮的洞內。那熟悉的岩壁走向、那幽深的通道……和他記憶中老龍洞的結構極其相似！是這裡！另一個入口！
他關閉手電，強壓心中激動，對王驤比劃著，表示想帶幾個人進去“仔細查看是否有韃子遺留痕跡”。王驤不疑有他，隻當趙兄弟謹慎，點頭應允，派了五名精銳老兵跟隨。
趙鐵柱再次開啟手電，帶著五人小心翼翼進入山洞。通道曲折向下，濕滑陰冷。他憑著記憶和感覺引路，心跳如鼓。走了約莫半個時辰，穿過幾處狹窄裂隙，前方豁然開朗——第九層大溶洞！
趙鐵柱呼吸急促！他立刻示意士兵警戒，自己則拿著手電，找到第一個小溶洞的入口，緩緩爬入。爬行十幾米，鑽出——第二個小溶洞！結構、大小、鐘乳石分布……與第一個高度相似！隻有細微差彆！
巨大的希望和冰冷的恐懼同時攫住他！他強作鎮定，繼續重複鑽洞爬行……
第三個、第四個……
每一次進入新的溶洞，都像是踏入一個精心複製的囚籠！高度相似的景象不斷重複，消磨著意誌。跟隨的士兵從最初的警惕，到後來的困惑，再到隱隱的不安。他們低聲用方言交談，看向趙鐵柱的目光充滿了不解。
第五個小溶洞，趙鐵柱說:"你們呆在這裡，不用往前爬了。"
當趙鐵柱來到第九個小溶洞的洞口，滿懷最後一絲希望爬進去時——
眼前的景象讓他瞬間如墜冰窟！
低矮穹頂，細小鐘乳石，白色鈣華地麵……一切如故！他發瘋般衝到記憶中的位置——那片曾經出現奇異白色光盾的洞壁！
手電光柱下，隻有冰冷、堅硬、毫無異樣的岩石！他用手瘋狂敲打、摸索！並開始用八棱撼山錘狠命鑿擊，一邊鑿一邊數數:"……七十九……八十……八十……八十一……"。鑿了九九之數，隻鑿出了迸濺的火星、飛裂的碎石、和幾個大坑，什麼都沒有！沒有鑿出洞口，那個通往“循環”或“歸途”的光盾門戶，也沒有出現！仿佛從未存在過！
“趙……趙爺？咱……還鑿嗎？”一名老兵爬進來看著趙鐵柱狀若瘋狂的樣子，小心翼翼地問，方言帶著濃重的疑慮。
趙鐵柱背對著士兵，身體微微顫抖。巨大的失望如同冰冷的潮水，徹底淹沒了他。他深吸一口氣，強行壓下喉嚨的哽咽，用剛學會的、生硬走調的方言，啞聲道：“……沒了。回吧。”
聲音裡是掩飾不住的疲憊和絕望。
半年的時光在邊塞的風霜和一次次徒勞的溶洞探索中流逝。趙鐵柱憑借過人的意誌和身處異域的壓力，竟已能用生硬的、夾雜著漠河鄉口音的明朝方言，與王驤及身邊士兵進行簡單的日常對話。雖然詞彙有限，發音古怪，但溝通障礙已大大降低。
這日，王驤率隊護送一批補給前往更前沿的墩堡。隊伍行至一處兩山夾峙的狹窄河穀，兩側崖壁陡峭。突然，前方探馬狂奔而回，臉色煞白：“王守備！不好了！河穀出口被堵！有韃子遊騎！人數不少，正朝咱們壓過來！”
眾人色變！河穀狹窄，退路已遠，一旦被堵住出口，就是甕中捉鱉！
王驤臉色鐵青，迅速指揮士兵依托幾輛輜重大車和河灘亂石布防。他看向趙鐵柱：“趙兄弟！可有法子？狹路相逢，硬拚恐損失慘重！”
趙鐵柱目光掃過地形。河穀狹窄，敵人正從出口方向壓來。兩側是高聳的、相對光滑的砂岩崖壁！
“光！大光！”趙鐵柱用生硬的方言急促道，指向河穀出口方向，又指了指兩側高聳的崖壁，“用……牆！反光！”
王驤瞬間明白了他的意圖！眼中精光爆射！“快！把車上的銅鑼、銅盆！還有打磨光的盾牌！都集中起來！對著兩邊崖壁擺！”
士兵們雖不明所以，但執行力極強！很快，幾麵銅盾、幾麵大銅鑼、甚至煮飯用的幾個大銅盆，被集中起來，粗糙地調整角度，對準了河穀出口方向以及兩側高聳的崖壁！形成了一個簡陋但覆蓋麵極廣的反光陣列！
此時，韃子遊騎的身影已出現在河穀出口！約莫四五十騎，揮舞著彎刀，怪叫著開始加速衝鋒！馬蹄踏在碎石河灘上，發出密集的悶響，氣勢洶洶！
趙鐵柱深吸一口氣，站到陣列後方。他掏出那支珍貴的手電筒，高高舉起，對準了反光陣列的中心點！拇指狠狠按下！
“唰——！！！”
凝聚的強光再次爆發！但這一次，它沒有直射敵騎，而是猛地投射在那些銅鑼、銅盆和盾牌組成的陣列上！
神奇再現！
光滑的金屬表麵瞬間將強光瘋狂地反射、散射出去！不僅照亮了衝鋒的敵騎，更將大片強光投射到兩側高聳的砂岩崖壁上！
經過崖壁的二次反射，一片巨大、明亮、甚至有些刺眼晃動的不規則光斑區域，瞬間籠罩了整個河穀出口和衝鋒的韃子騎兵！這光斑不如堡牆下凝聚，也不如探洞時集中，卻更加晃眼、迷亂！如同無數破碎的鏡子在陽光下胡亂晃動，讓人頭暈目眩！
“啊！什麼東西！”
“眼睛！我的眼睛花了！”
“馬！馬驚了！”
衝鋒的韃子騎兵瞬間陷入混亂！強光經過崖壁漫反射，雖不刺瞎，卻極度乾擾視線，讓人無法聚焦！更可怕的是那些戰馬！動物對光的變化極其敏感，這忽明忽暗、到處亂晃的強光斑，讓它們徹底受驚！衝鋒的陣型瞬間潰散！馬匹互相衝撞、原地打轉、甚至揚起前蹄將騎手掀翻在地！
“放箭——！”王驤抓住這千載難逢的戰機，嘶聲怒吼！
憋足了勁的明軍弓箭手，箭矢如同飛蝗般射向混亂不堪的敵群！慘叫聲、馬嘶聲、金屬撞擊聲響成一片！韃子遊騎的衝鋒被這詭異的光斑徹底瓦解，丟下十幾具屍體和驚馬，狼狽不堪地調頭逃出了河穀！
“趙兄弟！神了！”王驤激動地一拳砸在車轅上！這次“光耀”之法，因地製宜，竟以更小的代價，在野外遭遇戰中再次立下奇功！
此戰傳回衛所，震動更大！一個不僅能“召神光”守城，更能“布光陣”破敵於野的奇才，其價值無可估量！
數日後，西寧衛指揮使衙門的嘉獎令與調令同時送達。
營房內，王驤拿著蓋著鮮紅大印的公文，臉上滿是複雜。他走到正在擦拭混鐵盤龍槍的趙鐵柱麵前，將公文遞給他，然後用生澀努力放慢的官話（帶濃重口音）說道：“趙兄弟，大喜！衛所嘉功，擢你為……試百戶！秩從六品！享俸祿！”
趙鐵柱一愣，試百戶？明代軍官？他看向王驤。
王驤眼中既有為他高興的真誠，也有一絲難以掩飾的失落，他指著公文最後部分：“還有……調令。著我本隊全體，即日拔營，護送趙……趙試百戶，及所攜‘神器’……入京！赴京營神機營效力！”
“入京？神機營？”趙鐵柱下意識重複，生硬的官話帶著茫然。南京，金陵？那遙遠的帝都？他隻想找到回家的路，卻在這條路上越走越遠，甚至穿上了大明的官袍？
王驤重重拍了拍他的肩膀，語氣帶著不容置疑的堅定：“趙兄弟！此乃天大機遇！天子腳下，神機營乃精銳中的精銳！你身懷絕技，必受重用！光宗耀祖，報效朝廷，就在今朝！哥哥我……親自送你！”
啟程的日子。關隘前，小小的隊伍整裝待發。王驤麾下精銳儘皆隨行。趙鐵柱換上了一身嶄新的青色棉布箭衣（低級武官常服），外罩半舊羊皮襖。三件神兵被仔細包裹背負。那支改變命運的手電筒和僅剩的幾節電池，貼身深藏。
趙鐵柱最後回望。群山巍峨，關隘沉默。那無底潭的方向，林木蒼茫。老龍洞的入口，隱沒在視線之外。一次又一次的探索，隻換來冰冷的岩石和更深的絕望。湟水河、漠河鄉……那些熟悉的麵孔和土地，如同沉入時光之海的碎片，在“永樂七年”的浩蕩天風下，愈發遙不可及。
“出發！”王驤聲如洪鐘。
車輪滾動，馬蹄踏碎邊關凍土。小小的隊伍，護送著新晉的“趙試百戶”和他那來自未來的秘密，離開了風雪邊塞，踏上了通往帝國心臟——金陵的漫漫長路。
趙鐵柱坐在騾車上，身下顛簸。他望著車窗外蒼涼的西北原野，枯草在寒風中起伏。腰間那枚象征“試百戶”身份的粗糙銅牌，冰冷地硌著他。前路茫茫，歸途渺渺。金陵，那座龍盤虎踞的城池，等待他的，是機遇，還是另一個更大的、無法掙脫的牢籠？他不知道。隻有手中那杆冰冷的混鐵盤龍槍，傳來一絲沉甸甸的真實感。