第十個溶洞。或者說，是那個“新”的第九個溶洞。
趙鐵柱背靠著冰冷濕滑的洞壁滑坐在地，手電筒的光柱無力地垂在腳邊，在厚厚的白色鈣華粉末上投下一個模糊的光圈。粗重的喘息在死寂中顯得格外刺耳，每一次吸氣都帶著肺部的灼痛和胸腔的悶脹。汗水、血汙、蛇腥、還有那揮之不去的絕望，如同粘稠的泥漿，包裹著他幾乎要停止運轉的大腦。
“不可能……怎麼會……” 他乾裂的嘴唇蠕動著，發出破碎的音節。手電光柱下意識地掃過四周——低矮的穹頂，倒懸的細碎鐘乳石，平整的白色地麵……一切都和前九個溶洞如此相似，卻又帶著一絲難以言喻的、令人心悸的“陌生感”。尤其身後那個光滑圓潤、散發著微弱白光的洞口，如同一個無聲的嘲笑，宣告著他剛才穿越光盾的行為是多麼徒勞和荒謬。
恐懼和疲憊如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著他的心臟，越收越緊。他甚至能聽到自己血液在耳膜裡奔流的聲音，混雜著一種瀕臨崩潰的嗡鳴。
“不行……不能坐以待斃！” 一個聲音在他心底嘶吼。那是屬於漠河鄉的護林員，是曾經扛過槍當過兵的民兵連長！三年義務兵生涯鍛造的堅韌和護林員常年麵對山野險境的冷靜，如同沉入水底的磐石，在絕望的泥沼中艱難地顯露出來。恐懼可以摧毀普通人，但摧毀不了一個習慣了與危險搏命的戰士！
他猛地咬了一下自己的舌尖，劇烈的疼痛如同強心針，瞬間驅散了部分眩暈和麻木。一股狠厲的凶光在他布滿血絲的眼中燃起。他撐著紮槍，強忍著全身的酸痛和胸腹的悶痛，掙紮著站了起來。
“冷靜！趙鐵柱！冷靜！” 他低聲命令著自己，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力度。他強迫自己像對待林火隱患一樣，開始仔細地、一寸寸地審視這個“新”的溶洞。手電光柱如同探照燈，掃過每一寸洞壁，每一個角落，尋找著任何一絲不同尋常的痕跡。他當過兵，知道在絕境中，觀察力就是生存的基石！
光柱掃過溶洞深處，靠近穹頂的一側……
等等！
趙鐵柱的心臟猛地一跳！瞳孔驟然收縮！
在那邊！就在他對麵，那片光滑濕冷的洞壁上……有一個洞口！
那洞口邊緣並不規整，帶著自然的溶蝕痕跡，和剛才他砸開的那些洞口基本一樣，僅容一人爬行通過，黑黢黢的，通往未知的黑暗。這本身並不稀奇，稀奇的是——洞口周圍的洞壁光滑完整，沒有一絲一毫被鑿擊過的碎石痕跡！
這絕不可能是他剛才用鐵錘砸出來的那個洞！他鑿開的洞口邊緣必定犬牙交錯，崩落的碎石會散落周圍！
這個洞……是本來就存在的！
一股巨大的、混雜著希望和更強烈警惕的悸動瞬間攫住了趙鐵柱！他小心翼翼地靠近那個洞口，手電光柱仔細掃射著洞口邊緣和內部。沒有人為痕跡，完全是天然形成的通道！洞口內吹出的風帶著更加濃鬱的濕氣和一種……淡淡的、難以形容的腥膻味？和之前巨蛇洞窟裡的不同。
是出路？還是另一個陷阱？
趙鐵柱深吸一口氣，壓下翻騰的情緒。他沒有選擇。他緊了緊背上的背包，背好了紮槍，拿好手電，鑽進了這個新發現的洞口。
洞口狹窄，爬行了約五六米，前方豁然開朗——第十一個小溶洞！
趙鐵柱的心瞬間提到了嗓子眼！他立刻用手電掃視四周。穹頂、鐘乳石、白色鈣華地麵……結構依舊相似！但就在他剛剛鑽出來的洞口旁邊不遠處，赫然又有一個大小相仿的天然洞口！同樣沒有碎石痕跡！
他強忍著不去想那令人窒息的循環感，迅速進入那個洞口。
爬行，穿出——第十二個小溶洞！結構依舊，而在溶洞深處，又一個天然洞口靜靜等待著！
第十三個、第十四個……
趙鐵柱的呼吸越來越急促，腳步卻越來越快。他不再仔細辨認每個溶洞的細微差彆（事實上它們確實都高度相似，如同批量生產的石室），他的全部注意力都集中在那一個個不斷出現、指引著方向的天然洞口上！他的大腦高速運轉，排除著恐懼帶來的乾擾，隻剩下一個清晰的指令：跟著洞走！
這詭異的串聯仿佛沒有儘頭。每一個溶洞都像一個中轉站，將他引向下一個。空氣中的濕氣越來越重，那股淡淡的腥膻味也似乎變得清晰了一些。時間感再次模糊，隻有機械的爬行和不斷消耗的體力。
終於，在穿過不知是第十幾個洞口後，他猛地鑽出洞口，一腳踏空，踉蹌了一下才站穩！
手電光柱急切地掃向四周——
巨大的空間！熟悉的、覆蓋著厚厚白色鈣華粉末的地麵！高聳隱沒在黑暗中的穹頂！四周布滿巨大石筍和石幔！
第九層大溶洞！
他回來了！回到了最初的！
一股巨大的疲憊和難以言喻的荒謬感瞬間襲來，幾乎讓他站立不穩。但這一次，趙鐵柱沒有立刻陷入絕望。他強迫自己穩住心神，銳利的目光如同鷹隼，迅速掃視著這個他曾經仔細探查過的空間。
不一樣了！
對麵洞壁那通往八層的向上洞口還在，一模一樣，可是在洞窟的右側，靠近一根巨大石筍的地方，原本光滑的洞壁上，赫然出現了一個巨大的、足以容納兩人並肩通行的天然洞口！洞口深邃，手電光柱探入，隱約可見洞道是向上傾斜延伸的！
而在洞窟的左側，距離更遠一些的洞壁深處，同樣出現了一個差不多大小的天然洞口！洞口內黑黢黢的，一股帶著水腥氣的涼風從裡麵吹拂出來，洞道顯然是向下延伸！
兩個截然不同的選擇！一個向上，一個向下！
趙鐵柱站在原地，劇烈地喘息著。汗水順著額角流下，混合著臉上的汙垢。他看著這兩個憑空出現的洞口，大腦飛速分析。
向下？那沉悶的水流轟鳴聲似乎就來自下方，那無底潭下的巨爪怪物，很可能就在下麵！為李二狗他們報仇的念頭瞬間衝上心頭！
但理智立刻壓製了衝動。那怪物……那可能是傳說中的龍！憑他現在的狀態，下去無疑是送死！下去探查的前提是活著！
向上？未知，但至少暫時遠離了那深潭的威脅。
短暫而激烈的思想鬥爭後，趙鐵柱做出了決定：先探向下之路！至少要確認那水聲的來源！如果真有怪物盤踞，也必須先摸清情況！
他緊了緊裝備，左手手電，右手緊握紮槍，朝著左側那個向下延伸的巨大洞口走去。洞口吹出的涼風帶著濃重的水汽和那股淡淡的腥膻味。洞道傾斜向下，坡度不小，地麵濕滑，布滿碎石。他小心翼翼地向下探去。
下行不過十幾米，前方豁然開朗，出現一個中等大小的溶洞。洞頂不高，布滿倒垂的鐘乳石。溶洞中央，赫然是一個直徑約四五米的大水潭！潭水漆黑如墨，平靜無波，深不見底！一股冰冷刺骨的水汽彌漫在整個空間。那沉悶的水流轟鳴聲，在這裡變得異常清晰，仿佛就是從這潭底深處傳來的！
“找到了！” 趙鐵柱心中一震，一股寒意順著脊椎爬升。他立刻停下腳步，背靠洞壁，紮槍橫在胸前，警惕地掃視著整個水潭和四周的黑暗角落。手電光柱如同利劍，刺向幽深的潭水，卻無法穿透那墨色的水麵。
他不敢靠近潭邊。想起李二狗的遭遇，他小心翼翼地俯身，在腳邊摸索到一塊拳頭大小的石頭。
深吸一口氣，他手臂用力，將石頭朝著潭心狠狠擲去！
“噗通！”
石頭砸入水中，發出一聲沉悶的響聲，激起一圈漣漪，隨即迅速被黑暗吞噬。水麵很快恢複了死寂般的平靜。
沒有反應。
趙鐵柱皺了皺眉，又接連撿起兩塊更大的石頭，用更大的力氣分彆投向不同的位置。
“噗通！噗通！”
水花濺起，漣漪擴散。然而，潭水依舊平靜如初。沒有巨爪探出，沒有漩渦湧動，甚至連水底都沒有任何異常的動靜。隻有那沉悶的水流轟鳴聲，依舊固執地從深不可測的潭底傳來。
他屏息凝神，側耳傾聽了足足有五六分鐘。除了水聲，再無其他異響。手電光柱在潭麵和四周岩壁上反複掃視，沒有任何可疑的跡象。
難道……那怪物不在？還是說，無底潭被山崩掩埋後，這裡隻是殘留的一條水道？
巨大的失望和更深的疑慮湧上心頭。報仇的念頭落了空，而潭底的未知依舊如同巨石壓在心口。他不敢久留，這地方讓他渾身不舒服。他最後深深看了一眼那墨色的潭水，仿佛要將它的冰冷和死寂刻入腦海，然後果斷轉身，沿著來路，手腳並用地爬回了第九層大溶洞。
回到，趙鐵柱沒有絲毫猶豫，立刻將目光投向了右側那個向上的巨大洞口！向下探明了，是死水一潭（至少表麵如此），那麼向上的路，就是唯一的希望了！
他調整了一下呼吸，將紮槍握得更緊，毅然踏入了向上的洞口。
洞道同樣是天然形成，但比向下的那條更加陡峭崎嶇。巨大的岩石犬牙交錯，形成天然的台階，但也布滿了濕滑的苔蘚。他手腳並用，艱難地向上攀爬。背包的重量和全身的傷痛讓每一次抬腿都異常吃力，汗水如同小溪般流淌。但他咬緊牙關，心中隻有一個念頭：出去！
攀爬了不知多久，體力幾乎耗儘，就在他感覺快要支撐不住時，前方隱約透來一絲微弱的光亮！
不是手電的光！是……天光！
希望如同甘泉注入乾涸的心田！趙鐵柱精神大振，爆發出最後的力量，奮力向上攀去！
光亮越來越清晰！新鮮的、帶著草木氣息的空氣湧入鼻腔！終於，他手腳並用地爬出了洞口！
刺目的光線讓他瞬間眯起了眼睛！他貪婪地呼吸著久違的新鮮空氣，感受著陽光灑在皮膚上的溫暖（儘管此時已近黃昏，陽光並不強烈）。劫後餘生的狂喜幾乎讓他熱淚盈眶！
然而，狂喜僅僅持續了不到三秒！
一股濃烈到令人作嘔的、混合著腐肉、糞便和野獸體臭的腥臊惡風，猛地撲麵而來！
“嗷嗚——！”“嗚——！”
幾聲尖利、凶殘、充滿了饑餓和暴戾的嚎叫，如同冰冷的鋼針，瞬間刺破了他短暫的安寧！
趙鐵柱瞳孔驟縮！眼睛瞬間適應了光線，眼前的景象讓他如墜冰窟！
洞口外，根本不是什麼安全的山坡！而是一個狹窄、亂石嶙峋的山穀！山穀兩側是陡峭的岩壁，而就在洞口附近，散落著大量森白的動物骸骨和腐爛的皮毛！更可怕的是，在他前方不到十米的地方，幾雙閃爍著幽綠凶光的眼睛，正死死地盯住了他這個不速之客！
豺！而且是整整一群！足有七八隻！
這些家夥體型比狼稍小，但更加精瘦靈活，一身肮臟的黃褐色皮毛，尖嘴塌耳，咧開的嘴裡露出參差不齊的獠牙，粘稠的涎水不斷滴落。它們顯然把這裡當成了自己的巢穴（豺窩）！趙鐵柱的突然闖入，對它們而言，就是送上門的鮮活血食和冒犯領地的不速之客！
沒有一絲猶豫！饑餓的豺群在短暫的確認後，如同幾道黃色的閃電，從不同的角度，帶著腥風，朝著剛剛爬出洞口、立足未穩的趙鐵柱猛撲過來！速度快得驚人！
“操！” 趙鐵柱亡魂皆冒！所有的疲憊瞬間被巨大的危機感驅散！多年與野獸打交道的經驗和骨子裡的凶悍被徹底激發！
他來不及多想，身體猛地向後一縮，後背死死抵住堅硬的洞口岩壁！這個動作瞬間限製了他左右閃避的空間，但也最大程度地保護了後背，避免了被包圍！
同時，他右手的紮槍如同毒蛇出洞，帶著尖銳的破空聲，朝著衝在最前麵、直撲他麵門的那隻豺的咽喉狠狠刺去！
“噗嗤！”
精準！狠辣！槍尖瞬間貫穿了那隻豺的脖頸！滾燙的獸血噴濺而出！那豺發出一聲淒厲的慘嚎，被巨大的衝擊力帶得向後翻滾！
但豺群的攻擊是同時發動的！就在他刺中第一隻的同時，左右兩側各有一隻豺已經撲到了近前！一隻張開血口咬向他的大腿，另一隻則騰空躍起，利爪直掏他的腰腹！
生死一線！
趙鐵柱左手的手電筒早已在攀爬時塞回了口袋（出洞後光線足夠）。此刻他空著的左手閃電般抽出插在腰間的柴刀！刀光一閃，朝著咬向大腿的那隻豺的腦袋狠狠劈下！同時身體猛地向左擰轉，險之又險地避開了掏向腰腹的利爪！
“嗷！” 柴刀帶著沉重的力道，雖然沒有正中頭顱，卻狠狠劈在了那隻豺的肩胛骨上！骨骼碎裂的聲音清晰可聞！那隻豺慘嚎著滾倒在地！
而另一隻豺的利爪擦著他的棉襖劃過，撕開了幾道口子，帶起幾縷棉絮！（青海是很冷的，漠河鄉在高海拔地區，一年四季都得穿棉襖。）
電光火石間，一死一重傷！但豺群悍不畏死！同伴的鮮血和慘叫更加刺激了它們的凶性！剩下的五六隻豺沒有絲毫退縮，反而更加瘋狂地撲了上來！有的正麵佯攻，有的繞後偷襲，配合極其默契！
狹窄的洞口成了趙鐵柱唯一的依仗，但也限製了他的騰挪空間！他背靠岩壁，將紮槍的威力發揮到極致！每一次刺擊都帶著破空聲，逼退正麵之敵！柴刀則如同護身的短戟，左劈右砍，格擋著側麵和下方的攻擊！刀槍並用，舞得密不透風！
“噗嗤！” 紮槍再次洞穿一隻試圖躍起撲咬的豺的腹部！
“哢嚓！” 柴刀劈斷了一隻偷襲他小腿的豺的前爪！
“嗷嗚！” 一隻狡猾的豺繞到側麵，趁他格擋正麵攻擊時，一口咬向他持槍的右臂！趙鐵柱反應極快，手臂猛地一縮，豺的利齒隻咬在了厚實的棉襖袖子上！他順勢一甩手臂，將那隻豺狠狠砸在旁邊的岩壁上！
戰鬥慘烈而短促！豺群的凶悍超出了預期，但趙鐵柱這個身體健碩的老兵和護林員，在絕境中爆發出的戰鬥意誌和技巧更是驚人！他如同一個絞肉機，死死釘在洞口，利用地利和武器長度的優勢，將豺群一波波的進攻硬生生打了回去！
地上很快躺下了三隻豺的屍體和兩隻重傷哀嚎的殘兵。剩下的兩隻豺，看著同伴的慘狀，眼中終於露出了恐懼，發出不甘的低吼，夾著尾巴，慢慢向後退去，消失在亂石堆後。
趙鐵柱劇烈地喘息著，胸口如同拉風箱。他渾身浴血，有自己的（手臂被豺爪劃破了幾道口子），更多的是豺血。棉襖被撕扯得破爛不堪，露出裡麵的棉絮。他握著紮槍和柴刀的手，因為用力過度和虎口的舊傷，控製不住地微微顫抖。
他警惕地盯著豺消失的方向，確認它們暫時退卻，才敢稍稍放鬆緊繃的神經。一股巨大的虛脫感和劫後餘生的慶幸湧上心頭。他靠在洞口岩壁上，大口喘著粗氣，貪婪地呼吸著山穀裡帶著血腥和草木氣息的空氣。
緩了幾分鐘，他不敢久留。豺是記仇的群居動物，可能會招來更多同伴。他迅速檢查了一下身上的傷勢，好在都是皮外傷。他撕下還算乾淨的裡襯布條，簡單包紮了手臂的傷口。然後，他警惕地走出洞口，準備離開這個充滿死亡氣息的山穀。
據趙鐵柱判斷，這個洞口在南山的背麵，這個位置離山穀出口不遠了，可是以前沒看見過這個洞啊。山穀裡的花草樹木和以前也不一樣了，沒有一點相似的地方。
山穀狹窄，亂石叢生。他沿著穀底，小心翼翼地朝著他認為的下山方向走去。夕陽的餘暉給兩側陡峭的岩壁鍍上了一層血色。
走了大約半個多小時，前方似乎到了山穀的出口。趙鐵柱加快腳步，轉過一塊巨大的擋路岩石，轉到了無底潭和老龍洞所在的山穀入口。
他的腳步，猛地釘在了原地！
如同被一道無形的閃電劈中！全身的血液仿佛瞬間凝固！瞳孔因為極致的驚駭而驟然收縮到針尖大小！
眼前，不再是預料中的下山路徑，也不是陌生的山野。
無底潭！一個月前被掩埋的無底潭，赫然出現在眼前，潭水墨綠，深不見底。
趙鐵柱如遭雷擊，整個人僵立在原地，大腦一片空白！他茫然地抬頭四顧，夕陽下，周圍的山勢輪廓……沒錯！這就是南山斷崖！絕對沒錯！
一股比溶洞循環更加冰冷、更加深入骨髓的寒意，瞬間浸滿了他的心臟，並迅速蔓延至全身！
他踉蹌著後退一步，背脊重重撞在冰冷的岩石上，手中的紮槍和柴刀無力地垂落。他張了張嘴，卻發不出任何聲音。隻有山風吹過亂石堆，發出如同嗚咽般的低鳴。