京城，乾清宮內，十五歲的朱慈烺端坐在龍椅上，翼善冠下的麵容尚顯稚嫩，卻刻意繃得嚴肅。他下意識地摩挲著袖中父親臨行前交給他的那枚私印，冰涼的玉質觸感讓他想起一個月前那個風雨交加的夜晚。
“慈烺，若朕此行不歸，你便是大明的皇帝。“崇禎的聲音仿佛還在耳邊回響，那雙布滿血絲的眼睛裡滿是決絕，“記住，江山社稷重於一切。“
“太子陛下！建虜使臣已在午門外候旨。”
司禮監太監的聲音將朱慈烺拉回現實，他深吸一口氣，挺直了脊背。
“宣。“朱慈烺努力模仿著父親平日的語調，卻仍掩不住聲線中的一絲顫抖。
殿門緩緩開啟，一群滿清使臣大步走入，鐵蹄靴踏在磚上發出沉悶的響聲。
為首的的一個高大的漢子，他身著滿清貴族服飾，腦後垂著油亮的辮子，腰間佩刀雖已按禮製解下，但那股戰場殺伐之氣仍撲麵而來。
朱慈烺注意到那人嘴角掛著若有若無的冷笑，眼神中透著毫不掩飾的輕蔑。
“大清國使臣納哈出，參見大明太子。“納哈出草草拱手，連腰都沒彎一下。他身後的隨從更是昂首挺胸，目光放肆地打量著殿內陳設，仿佛這裡已是他們的囊中之物。
兵部尚書陳新甲見狀，立刻出列厲喝：“大膽！見太子殿下竟敢不跪？“
納哈出嗤笑一聲：“我大清勇士隻跪天地父母，何況“他意味深長地頓了頓，“如今形勢不同了。“
朱慈烺感到一陣氣血上湧，手指不自覺地攥緊了龍椅扶手。他想起父親臨走前夜在文華殿對他說的那番話：“建虜狼子野心，但眼下內憂外患，能拖一時是一時……“
少年太子的指甲幾乎要嵌入檀木中，他強壓下怒火，微微抬手示意陳新甲退下。
“賜座。“朱慈烺努力保持著聲音的平穩，“不知貴使此來有何要事？“
納哈出大剌剌地坐下，從懷中掏出一卷羊皮文書：“我大清皇帝有旨，今年歲幣需增至白銀二十萬兩，綢緞五萬匹，糧食十萬石。即刻簽署，不得延誤。“
殿內頓時一片嘩然。戶部尚書蔣德璟直接跳了起來，花白胡子氣得直抖：“荒謬！之前議和時明明定的是十萬兩！“
“那是之前的價碼。“納哈出慢條斯理地整理著袖口，目光掃過群臣：“此一時彼一時。如今李自成已破開封，張獻忠肆虐湖廣，大明自顧不暇，難道不該多花些銀子買個平安？“
朱慈烺感到一陣眩暈。二十萬兩！這相當於大明兩個月的國庫收入。他想起前日戶部呈上的奏報，陝西大旱，河南蝗災，朝廷連賑災銀都捉襟見肘……
禮部侍郎王鐸上前一步，厲聲道：“休想！我大明雖逢內亂，但尚有一戰之力！若建虜執意趁火打劫……“
“王大人好大的口氣。“納哈出冷笑著打斷：“不知您可曾親臨前線？我八旗鐵騎就在山海關外，隨時可以南下。“
說著他突然嗤笑一聲，“聽說你們的崇禎皇帝，已經嚇得跑去南方找什麼仙人了？這世上哪有什麼仙人！不過是你們漢人懦弱無能，隻能寄希望於鬼神罷了！“
“放肆！“蔣德璟厲聲喝道，“陛下乃九五之尊，豈容你等蠻夷置喙！“
“什麼九五之尊，連京城都不敢待的皇帝，還不如我們大汗一根手指頭。“納哈出不以為然地撇撇嘴，他轉向朱慈烺，語帶譏諷：“太子殿下，您說是不是？“
這句話如同一記耳光甩在朱慈烺臉上。少年猛地抬頭，眼中怒火燃燒，但這一刻他看見殿中大臣們或憤怒或羞愧的表情，更看見納哈出眼中閃爍的得意。
朱慈烺的掌心滲出冷汗，他知道對方在等什麼，等這個十五歲的孩子驚慌失措，等大明最後的尊嚴被碾碎。
納哈出內冷笑，這毛都沒長齊的小太子怕是連奏章都看不明白，崇禎居然把江山交給一個乳臭未乾的黃毛小子。大明氣數已儘，今日這二十萬歲幣不過是個開始……
“父王南巡自有深意，不勞貴使掛心。“朱慈烺壓抑著憤怒強迫自己開口，聲音卻比想象中沉穩，“至於歲幣一事……“
“太子殿下！“陳新甲突然跪地叩首，“萬萬不可答應！建虜貪得無厭，今日二十萬，明日就會要四十萬！臣請調關寧軍加強邊防，絕不能讓建虜得寸進尺！“
周延儒卻顫巍巍地出列：“殿下三思啊！如今國庫空虛，流寇肆虐，若再與建虜開戰，恐……恐……“
“恐什麼？“納哈出好整以暇地欣賞著大明臣子的分裂，“恐我大清鐵騎血洗北直隸？“他突然起身，手指重重戳在羊皮文書上，“今日不簽，明日我大軍就會踏平臨清！那裡的百姓，可都要為你們的傲慢付出代價！聽說臨清富庶得很，這下可夠我低下的兄弟們樂嗬一陣子了。“
“臨清“二字讓朱慈烺渾身一顫。那是運河重鎮，數十萬百姓的家園。他想起父親常說的一句話：“為君者，當以蒼生為念……“
少年太子閉上眼睛，仿佛又看見父親臨行前疲憊的麵容。
要是是父皇的話，他會怎麼做？
父皇一定會答應的，畢竟一切以大局為重……可這樣一味退讓真的對嗎？若是簽了，國庫將更加空虛；若不簽，臨清百姓……
殿內爭論聲越來越激烈。主戰派與主和派幾乎要當場廝打起來，而納哈出就站在一旁冷笑，像一隻戲耍獵物的豺狼。
就在這混亂時刻，朱慈烺突然站起。十五歲的少年身形尚顯單薄，但那一刻，他身上竟透出一股與年齡不符的威嚴。
“肅靜！“朱慈烺的聲音清亮地穿透了整個殿堂。爭吵聲戛然而止，所有目光都集中在這個穿著寬大龍袍的少年身上。
少年太子的聲音不再顫抖：“納哈出，你聽著。“
納哈出挑眉，沒想到這娃娃竟敢直呼其名。
朱慈烺直視納哈出的眼睛：“貴使所言增額歲幣，不合禮製。去歲和約既已簽訂，豈能隨意更改？我大明……“
納哈出臉色微變：“太子這是要拒絕我大清皇帝的旨意？“
“本宮隻是認為，凡事當依禮而行。“朱慈烺一字一頓地說：“大明與滿清原有約定，歲幣十萬，互市通商。今日你擅自加價，是謂背約！“
“嗬嗬……哈哈哈……”
聞言納哈出嗤笑一聲：“太子殿下你年紀還太小，不懂事。這世道啊，可是強者為尊“
“不錯，強者為尊。“朱慈烺突然打斷他，眼中閃過一絲與年齡不符的銳利：“所以，二十萬兩，沒！有！“
納哈出臉色一變，指著朱慈烺：“你！“
“回去告訴皇太極。“大明雖逢內亂，但尚有三百萬將士枕戈待旦。若滿清敢趁火打劫……“
朱慈烺的聲音越來越穩，他緩緩抽出禦劍，寒光映照著他稚嫩卻堅定的麵容：“大明，奉陪到底！“
殿內死一般的寂靜。蔣德璟張大嘴巴，陳新甲眼中閃過驚訝，而王鐸則悄悄挺直了腰杆。所有人都沒想到，這個平日裡溫順的少年太子，竟敢當麵拒絕滿清使臣。
納哈出更是瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵。這個看起來一陣風就能吹倒的少年，竟敢如此強硬
“好！好得很！看來大明是鐵了心要自取滅亡。”
納哈出的麵容扭曲了一瞬，隨即又恢複冷笑，他猛地轉身，辮子在空中甩出一道淩厲的弧線，“記住今日之辱，他日我大清鐵騎南下時，必讓爾等追悔莫及！“
“來人，送客。“朱慈烺平靜地說，但藏在袖中的手卻在微微發抖。
當納哈出怒氣衝衝的背影消失在殿門外後，朱慈烺終於支撐不住，跌坐在龍椅上。十五歲的少年天子此刻才露出符合年齡的脆弱，額頭上滲出細密的汗珠。
“殿下……“周延儒擔憂地上前。朱慈烺擺擺手，聲音輕得幾乎聽不見：“傳旨加強北直隸防務……尤其是臨清。“
他知道自己剛剛可能做了一個與父親截然不同的決定，也知道這個決定可能會帶來怎樣的後果。但當他想起納哈出眼中那份輕蔑，想起滿清使臣談論“仙人“時的譏諷，少年心中那團火就燒得他無法繼續沉默。
“再派快馬南下……“朱慈烺突然抬頭，眼中閃爍著複雜的光芒，“告訴父皇……告訴他兒臣做了什麼。“
殿外，秋日的陽光透過雲層，在乾清宮的金頂上投下斑駁的光影。紫禁城的飛簷上，幾隻麻雀嘰嘰喳喳地跳動著，渾然不覺這座帝國正麵臨的驚濤駭浪。