秦明從懷中掏出一串銅錢，挨個給被淘汰的人分發銅錢，動作乾脆利落。
“拿著吧，路上買些乾糧。”
他的聲音不冷不熱，卻帶著不容拒絕的威嚴。
做事情不能太絕，這些流民若是將來沒有飯吃，是可能上山為匪的。
好聚好散，各不相擾。
“裡長，剛才報名的，確實有手藝人。”
秦懷忠快步走來，額頭上還掛著汗珠，“這兩人以前是皮匠，在北境那邊專門做熟皮的，手藝據說很不錯。”
秦明聞言眼前一亮，說道："讓他們過來！"他的聲音裡帶著幾分期待。
不一會兒，秦懷忠領著兩個瘦骨嶙峋的男子走了過來。這兩人衣衫襤褸，臉上布滿風霜的痕跡，但眼神還算清明。
“裡長好！”
他們怯生生的行禮，聲音有些發抖。
其中一人正是方才被秦明一拳打倒在地的，此刻他下意識地揉著隱隱作痛的胸口，眼神閃爍不定。
秦明銳利的目光在他們身上掃過，注意到他們布滿老繭的雙手——那是長期處理皮革留下的痕跡。
“你們幾個，都先在這裡等著。”
他簡短地吩咐道，隨即轉身大步走向自家屋子。
屋內，範娘正在灶台前忙碌，聽到腳步聲抬起頭來。
她烏黑的發髻上沾著幾片柴草，臉頰被灶火映得通紅。
“夫君，怎麼這麼快就回來了？”
她擦了擦額頭的汗水問道。
“娘子，等下你多做些飯菜，晚上我要請他們吃飯。”秦明邊說邊解下腰間的獵刀掛在牆上。
範娘聞言走到窗前，透過窗欞看到後院坐著的八個人，柳眉頓時皺了起來："夫君，這麼多人，你不會是要把他們養起來吧？"
她的聲音壓得很低，"咱們家的存糧可經不起這樣折騰"
“舍不得孩子套不住狼。”
秦明笑了笑，伸手替妻子拂去發間的草屑：“你放心，我秦明從來不養閒人。這些人都是有用之才，給他們一頓飽飯不算什麼，將來他們能幫咱們賺回十倍、幾十倍的錢。”
他走到水缸前舀了一瓢水，仰頭灌下，喉結隨著吞咽上下滾動。
“把家裡的兩隻兔肉都燉了吧。”
他抹了抹嘴，指向灶台旁邊房梁上掛著的風乾兔肉。
“那是給你補身子的”範娘的聲音裡帶著心疼。
那些兔子是秦明冒著危險進山打來的，她特意風乾了留著給丈夫補充體力。
秦明走到妻子身邊，粗糙的大手輕輕握住她纖細的手腕：“彆擔心，山裡兔子多的是。再說了……”他壓低聲音，“這些人將來要跟我進山打獵，說不定什麼時候還得靠他們救命呢。”
範娘看了丈夫一眼，終於輕輕點頭。
她踮起腳尖取下那兩隻風乾的兔子，動作利落地開始處理。
穆安聽到動靜，也趕緊過來幫忙添柴燒火。
不一會兒，濃鬱的米香飄散開來，漸漸彌漫到後院。
那八個流民不約而同地抬起頭，使勁抽動著鼻子。他們凹陷的眼窩裡，渾濁的眼球突然有了光彩。
其中年紀最小的一個少年不自覺地咽著口水，乾瘦的喉結上下滾動。
“開飯了！”
隨著秦明洪亮的聲音，他和穆安抬著一口大鐵鍋來到後院。
那八個人立刻圍了上來，眼睛直勾勾地盯著鍋裡的食物。還沒等秦明發話，其中幾人已經迫不及待地伸手去抓滾燙的米飯。
“哎喲！”
一個漢子被燙得直甩手，卻還是拚命把飯往嘴裡塞，燙得眼淚都流出來了也不肯吐出來。
這些人顯然已經很久沒吃過一頓像樣的飯了，能活到現在全憑頑強的求生意誌。
他注意到其中有個中年漢子雖然也餓得厲害，卻還能保持基本的體麵，小口小口地吃著，不時警惕地觀察四周。
他們這第批流民還算逃得比較早，而其後的流民想要活下來，不靠偷搶，基本是不可能的事情。
另外也說明，如今大周的北境，應該是危如累卵，估計過不了多久，邊境就會被攻破。
黑山州距離北境有千裡之遙，聽起來似乎有些遙遠。
但實際上，兵敗如山倒，一旦朝廷北部防線撐不住，搞不好就會一潰千裡，而黑山州這邊，就會受到戰火的波及。
這也讓秦明感到了自危。
“都慢些吃，在我這裡，糧食管夠。”
秦明微笑著說道。
“多謝裡長大人。”
幾人聞言，紛紛露出了感激的神色。
“你們都是從北部邊鎮過來的？”
秦明問道。
“是。”
“那裡現在到底是什麼情況？為何你們這次有這麼多人成群結夥的乞討？”
“裡長大人，這件事一言難儘……”之前第一個射箭的中年漢子臉上閃過一抹苦澀，說道：“我們這些人基本都是北境的軍戶，如今九邊重鎮已破，金兵衝入了關內，實在是迫不得已，這才逃荒到這裡……”
“既然是軍戶，為何不鎮守邊境？”
“早些年，朝廷給我們的軍餉，騎兵月糧2石米，步兵1石米，另加鹽12斤，除了兵役，無需其他賦稅，可最近這七八年，軍戶需繳納賦稅和衛所攤派，實際所得，連糊口都困難，可從去年開始，稅賦更是提高了三成，這還哪有我們的活路……”
“我那狗日的上司，克扣我們的糧餉，想要足額發放，還要把妻女交給他享受，都是一些狼狗畜生！”
“讓我們去打仗，還不讓我們吃飽，倘若不是這樣，那幫金狗如何沒能攻破邊塞？”
“我們若不逃，那就是死路一條，原本大丈夫保家衛國，馬革裹屍尚不足惜，可為了這幫豬狗去死，老子不服！”
一時間，這幾個流民個個義憤填膺，紛紛說道。
“原來如此……”秦明點點頭。
他現在算是聽明白了。
看來這幫流民大部分應該都是北方的軍戶。
軍戶們的生活簡直是"前有狼後有虎"。
一邊是嚴苛的軍事訓練和屯田勞作,一邊是貪婪的將領層層盤剝。
七八成時間在種地羊頭峪，二三成時間訓練和防守，這日子過得跟農民兵有啥區彆?
將領們動不動就克扣軍餉、侵占田地，搞得軍戶們比乞丐還慘。
以至於這些軍戶們寧願冒著被通緝的風險逃跑，也不願繼續忍受這種痛苦而畸形的軍旅生活。