這是刻意的安排。
但謝明璃仿佛並未察覺，隻淡淡開口：“秦管家，偏院空置已久，今晚便打掃乾淨。”
秦鶴年微微一滯，隨即低頭應道：“是，小姐。”
“青雲擂還有十天才正式開賽。”謝明璃語調如常，仿佛隻是順口一提，“此處清淨，正好靜心練功。不過——”
她頓了頓，目光落在楚寧身上，帶著幾分似有若無的意味，“報名截止前，彆忘了登記，否則……可就連資格都沒有了。”
“多謝姑娘提醒。”楚寧微微一笑，側眸看她，目光不動聲色地掠過她清冷的神色，唇角笑意淡而不明，仿佛在揣度她話中是否藏有更深一層的意思。
“若有不便，可請秦管家協助。”謝明璃語氣平穩，波瀾不驚。
楚寧抬眸望向一旁的秦鶴年，後者神情依舊恭敬，眼底卻閃過一絲不易察覺的複雜，隨即迅速斂去。
“姑娘好意，在下心領。”楚寧輕拱手，語氣帶笑，“不過區區一紙登記之事，倒不必勞煩貴府管家親自操心。”
謝明璃未作回應，隻輕輕頷首，衣袂微揚，轉身離去，動作不疾不徐，卻帶出一絲淡淡的疏離。
……
夜幕低垂，武侯府偏院深處，屋脊垂落的七十二盞風燈一盞盞熄滅，光影晃動，仿佛連夜風都在屏息。
院中寂靜，隻有一絲風穿過竹林的沙沙聲。
楚寧獨坐屋中，膝前蒲團已鋪，身形沉穩如磐。
他盤膝而坐，雙目微闔，掌心朝天。
隨著他呼吸綿長，體內真氣緩緩流轉，如潛雷滾動，藏鋒於內，每一寸經脈皆有力量湧動，若隱若現地撼動氣機壁障。
他，已逼近十品巔峰，離突破九品隻差一個契機。
而那道坎，難以憑尋常修煉強行突破。
他需要更強的搏殺，更凶險的曆練。
傳承自混元神令的功法，雖使他暫時可與九品強者對峙，卻隻是透支而得，若無實際戰果獻祭，便始終無法“歸還”代價、徹底穩固境界。
——若能親手斬殺一位真正的九品武者，《裂空翔影訣》的償還代價可一筆勾銷，甚至還能借此躍升，開啟另一門功法的修煉權限。
但要殺死九品……談何容易？
楚寧睜開眼，神色沉靜，掌心一轉，從懷中取出一枚玉匣，緩緩開啟。
頃刻間，一股內斂卻熾烈的藥力如潮水般撲麵而來，宛如伏日升空，熱意彌漫全室。
玉匣之中，九轉玄陽果靜臥其中，通體赤金，光暈流轉，形如琉璃所鑄，又似烈焰凝實——其上隱約可見一圈圈金絲螺旋，仿佛天地火脈自其中孕育而出。
這是焚炎穀千年一現的靈果，非人力可尋。
它本不屬於他，卻因機緣偶得。
若能煉化其中三轉藥力，便足以破境入九；若能吞納七轉以上，甚至可借此一舉踏入八品，窺見更高境界。
隻是，問題正在於此。
此果藥力過於狂猛，陽剛之極，稍有不慎便會反噬經脈、灼燒丹田。
哪怕是修為不弱的靈獸，譬如青瞳雪狐，服之亦需以玄冰封脈緩緩煉化，否則便有血脈崩解之虞。
楚寧凝視片刻，神色微凝。
——他仍未找到合適的煉化之法。
他緩緩闔上玉匣，將其重新收回懷中，掌指微緊，眉心亦隨之一沉。
“突破九品的路，終究不能隻靠僥幸。”
他暗自低語，抬眸望向屋外朦朧的夜色。
風吹過竹影，燈火搖曳，整座院落如同一口沉默的井，吞沒了所有聲息與波動。
而他知道，這不過是棋局初動的夜而已。
他低頭，從衣襟內小心掏出那隻白狐。
自從吞下第二顆九轉玄陽果後，它便一直沉眠未醒。
雪白的絨毛在燭光下泛著溫潤的光澤，呼吸細長而悠遠，似乎正處於煉化藥力的關鍵關頭。
哪怕以靈獸之身，體質遠勝人類，要徹底煉化九轉之力，也仍需穿越一場堪比生死的蛻變。
楚寧凝視片刻，緩緩收回目光。
他將玉匣收入懷中，又低頭伸手，指尖輕觸狐背柔順的絨毛。
那觸感柔膩至極，冰涼之中帶著微弱的溫意，讓他指腹一滯。
就在那一瞬，一幅陌生卻熟悉的畫麵突兀浮現在腦海中：一片燃燒著赤焰的天地，一位女子立於火光中央，身姿妖冶，朱唇輕啟，眼波含笑，衣袂飛舞如烈焰翻騰……仿佛隻需一眼，便能將魂魄勾去。
楚寧神色陡然一凝，猛地回過神，仿佛那一觸是某種極危險的“引”。
他瞬間收回手，心底卻泛起淡淡的寒意——那並非夢，也非幻，而是某種殘存的“念”在勾動心神。
然而，就在此刻。
“錚——！”
一道銳利的劍鳴驟然破空，切碎了夜色的靜謐，仿若銀線撕裂帷幕。
楚寧眉心微跳，目光一凜，幾乎在瞬息之間抬起頭來。
下一息，隔壁院落中，真氣轟然蕩開，寒霜激蕩，劍氣交織而出，裹挾著駭人的威勢穿牆而過。
“啵！”
檀木屏風驟然一顫，三道深刻入木的霜痕自上而下，幾乎貫穿屏心。
冰魄真氣所至，連雕花都被凍裂，紛紛碎作冰屑墜落地麵。
楚寧挑眉，神情一瞬驚疑。
“……謝明璃練功竟至此境？”
她明知此地有人，卻仍不收斂功力，甚至真氣外溢，幾乎傷人——是意外？
還是有意為之？
他思緒微動，未作聲，隻是緩緩抬手，摩挲著額前那兩縷白發。
那是混元神令所留的痕跡。
前兩次透支未來修為、提前調用功法，他都必須以壽元為祭。
那些白發，不是衰老，而是他“透支”的證據。
“眾生皆渡各自劫……”
謝明璃曾言。
那時他未深思，如今再憶，卻隻覺這句話像是整個世道的寫照。
然他念頭未落，天邊忽然閃出一道熾亮的光弧。
一道火光自高空斜墜而下，拖曳著赤紅尾焰，映得夜幕如染。
下一瞬。
“轟！”
火光墜地，整個偏院為之一震。
狂暴的氣浪炸開，塵土飛揚，屋瓦皆顫，連竹林都被灼浪席卷得紛紛炸裂。
與此同時，一道高傲而森冷的喝聲自煙塵中滾滾而來：
“哪個小雜毛，敢攀高枝，住進武侯府？”
聲音狂妄，卻蘊含一種淩駕一切的壓迫感，仿佛隻憑一言，便可定人生死。
楚寧抬步出房，目光沉靜。
塵煙中，一人踏火而來。
他身披赤紅火紋長袍，周身纏繞烈焰，所過之處，石磚寸裂，火焰如蛇般攀附腳邊。
那頭長發在高溫中飛舞不止，眸光淩厲如火中神祇，氣息如驚雷般滾滾壓下。
離火宮·封離，九品中階。
楚寧認出了他，也明白來意。
封離一接到消息，便知謝明璃不僅擅離離火宮，還帶了個來曆不明的男人入住武侯府偏院，怒火攻心之下，當即殺來。
此刻他冷冷掃視楚寧一眼，眼中既有審判的輕蔑，又有上位者本能的殺意。
像是在看一個不知死活的螻蟻。
“就憑你，也配？”
這一句，殺機凜然，毫不掩飾。
楚寧卻神色如常，眸中不見絲毫波瀾，淡淡開口：
“你是何人？”
語調平靜而從容，既無敬意，也無懼意，甚至隱約透出幾分審視與冷意。
封離眉頭一皺，眼神微凝，顯然沒料到對方麵對他的壓迫還能如此淡然。
“嗬，小東西……不知死活。”
他冷笑一聲，赤焰自足下升騰，腳下的地磚以肉眼可見的速度龜裂崩碎，火焰真氣如潮般湧動，將空氣都燒得扭曲顫抖。
殺意已至臨界。
然而，就在氣機幾欲出手之際，一道冷峻清冽的聲音自院門之外傳來，像一盆寒泉，瞬間壓下那灼灼烈焰：
“封離，武侯府何時成了你隨意踏足的地方？”
語聲方落，院門已緩緩開啟。
謝明璃步入庭中，長裙曳地，紫衣素裳，步履穩健如風。
她未曾釋放絲毫真氣，卻仿佛自帶一股無形壓迫，使空氣隨之凝固，令封離那尚未出手的真氣在瞬息間為之一滯。
她站定，眉眼冷清，語氣更冷：
“離火宮宮主行事一向持重，你的舉動，倒像個不經世事的弟子。”
封離神色微變。
她未曾動怒，卻句句誅心，將他的身份與行為之間的差距擺在眾人麵前。
他麵上怒意斂去幾分，仍舊壓著嗓音，試圖以關切之名試探：
“我聽說你在回程途中遇襲，恰好這人也在——你竟與他同乘馬車，還將他帶入武侯府？”
說罷，他的目光冷冷落在楚寧身上，語氣森然中透著不屑與懷疑：
“你向來謹慎，我擔心你一時心軟，信了什麼不該信的。”
楚寧聞言輕哂，正待開口，謝明璃卻已先一步出聲。
她神情冷淡，語氣卻極為淩厲：
“封離，請你自重。”
她向前一步，眸光如刃，語聲不急不緩，卻如冰落玉盤：
“我與離火宮，並無親疏私誼。”
“今後，稱呼也請分寸得當。”
“璃兒”二字，被她生生斬斷於唇齒之間。
封離臉色一僵，拳頭微緊，卻終究未敢反駁半句。
他的威壓漸漸收斂，火焰真氣如潮退去，隻剩目光陰沉難明。
這一刻，庭中寂靜，唯風掠衣角。
謝明璃衣袂輕揚，轉頭看向楚寧，神色淡淡，仿佛剛剛的風暴不過塵埃輕拂。