長安城被一層薄霜封鎖，萬物披素，如臨大喪。
內閣大學士府，書房的燭火，燃了一夜。
嚴海寧負手立在窗前，花白的胡須隨著他壓抑的呼吸微微顫動。
今日金鑾殿上的血腥氣，至今仍縈繞在他鼻端，揮之不去。
他親手扶持的棋子蕭菱書，像條喪家之犬般跪在冰冷的金磚上，那一聲聲陛下明察，如今想來，隻覺得刺耳又可笑。
蕭家倒了。
他這棵大樹，也被生生砍去了一根粗壯的枝乾。
他的目光，落在桌案那封來自北疆的八百裡加急軍報上。
薄薄一張紙，此刻卻重逾千鈞。
北疆兵敗，退守雁門關。
這是大景朝數十年未有過的奇恥大辱。皇帝那句輕描淡寫的徹查軍糧案，此刻卻像一道懸在頸後的冰冷鋒刃，讓他不敢回頭。
“靖國公府……蘇枕雪……”
他低聲咀嚼著這個名字，眼中是揮之不去的陰霾與忌憚。
他自負算無遺策，以為那蘇枕雪不過是困於京中借酒消愁的人質，是他棋盤上一顆無足輕重的死子。
可他偏偏算漏了。
一個病弱的女子，竟能將蕭年連人帶贓，直接掀翻在金鑾殿上。這等手段，這份魄力，哪裡像個養在深閨的郡主？
難道……”
嚴海寧驟然轉身，死死盯住那豆搖曳的燭火。他想起多年前，陛下力排眾議，將蘇枕雪留在京中“溫養”時的反常。又想起今日朝堂上，陛下對蘇枕雪那看似輕描淡寫，實則處處透著回護的賞賜。
帝王心術，深不可測。
他忽然覺得，自己或許從一開始，便低估了那個看似不設防的靖國公府，更低估了那個看似無害的靖安郡主。
“來人。”
他沉聲喚道，聲音比窗外的夜風更冷幾分，“去，給本官盯死了靖國公府，尤其是……靖安郡主。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲。
“不惜一切代價，查清她究竟是如何得知蕭年的罪證。本官要知道，她背後，到底還站著誰。”
他總覺得，那雙看似病弱的眼眸深處，藏著一個能顛覆棋局的幽魂。
……
順天二十九年。
相府的暖閣裡，炭火燒得正旺，燙得人心窩子發熱，也燙得人心底的那些醃臢事，都快熬成一鍋濃湯了。
紫檀木的圓桌上，酒過三巡，菜已半涼，殘羹冷炙間，儘是權力的餘溫。
戶部尚書蕭菱書那張總是緊繃著的臉，此刻也舒展開來，帶著一絲劫後餘生的鬆弛，他端起酒杯，敬向主座，額角還掛著幾粒未乾的汗珠。
“老師，有您這句話，我就放心了。”
主座上，當朝內閣首輔嚴海寧，就半倚在榻上。
他身下是整張的白虎皮，身上是家常的錦袍，手中一隻夜光杯，搖晃著琥珀色的屠蘇酒。
他眯著眼，像一隻在冬日裡打盹的飽食猛虎，看似慵懶，爪牙卻隨時能撕裂任何人的喉嚨。
“太子年少，做的很多事，不在這長安城的格子裡，難免莽撞，不就是翻了幾本舊賬？你又何必擔心。”
他呷了一口杯中的溫酒，語氣篤定：“老夫今日還去望了陛下，病已有所好轉，龍顏紅潤不少呢。”
他身側，一個麵容俊朗的青年，親自為他斟滿了酒。青年眉宇間盤踞著一股揮之不去的陰鷙，正是他的獨子嚴瑜。
一旁，已經入了戶部，官拜侍郎的蕭年，臉上還帶著一絲揮之不去的亢奮，他為嚴海寧斟滿酒，笑容裡帶著幾分諂媚。
那笑容，活像一隻見了骨頭的野狗，恨不得搖斷了尾巴：“師公真是運籌帷幄，決勝千裡，可孫兒還是有些擔心，畢竟那李東樾……”
嚴海寧嗤笑一聲，語帶不屑：“錦衣衛是陛下的刀，可不是旁人的刀，這天下除了陛下不能換，其他的，可都能換。”
蕭菱書聞言，像是得了救命的丹藥，緊繃的脊梁稍稍鬆懈。
他趕忙雙手端起酒杯，隔空一敬，姿態謙卑到了塵埃裡。
嚴海寧頓了頓，渾濁的老眼掃過在場眾人，話鋒一轉，聲音壓得更低，也更重。
“記住，這長安城，這大景朝，是姓裴。”
“可說了算的，從來不是東宮裡那個，連劍都握不穩的乳臭小子。”
話音輕描淡寫，卻如平地驚雷。
那話語背後滔天的權勢與不加掩飾的野心，讓蕭菱書剛剛放下的心，又提到了嗓子眼。
閣中的琵琶聲，就在此刻，戛然而止。
不是曲終，而是弦斷。
錚！
一聲裂帛般的銳響，劃破了滿室的暖香。
彈奏的名妓看見了門口的景象，嚇得雙手一顫，指甲生生拗斷了琴弦，鮮血順著指尖滴落。
暖閣的門，不知何時，已經大開。
門外是潑墨般的濃稠夜色，寒風倒灌而入，帶著一股鐵鏽的味道。
風裡，站著兩個人。
前麵那人，一身玄色蟒袍，身姿挺拔如鬆，麵容俊美，卻覆著一層化不開的寒霜。
他隻是靜靜地站在那裡，那股與生俱來的儲君威儀，便壓得人喘不過氣來。
正是大景監國太子，裴知寒。
他身後的李東樾一身飛魚服，手按繡春刀，拇指上一道陳年舊疤微微泛白。
他眼神如鷹，死死盯著閣中眾人，仿佛在審視一群待宰的羔羊。
再往後，是黑壓壓一片的錦衣衛，甲胄森然，刀槍林立，無聲無息，卻將這方小小的天地，圍了個水泄不通。
他們不像是人，倒像是從地府裡爬出來的鬼卒，帶著令人窒息的殺氣，將閣中的暖意瞬間衝得一乾二淨。
當啷！
蕭菱書手中的酒杯，應聲落地，摔得粉碎。
琥珀色的酒液，濺濕了他的官袍，狼狽不堪。
嚴瑜猛地起身，手下意識地按在了腰間佩劍的劍柄上，那張俊朗的臉，此刻寫滿了驚駭與戒備。
唯有嚴海寧，依舊半倚在榻上。
他隻是微微睜開了眼，那雙渾濁的眸子，終於有了一絲清明。
他看著門口的不速之客，臉上甚至還帶著一絲被打擾了雅興的不悅。
“殿下深夜駕臨，所為何事？”
他的語氣，聽不出半分敬畏，反倒像是在質問一個擅闖自己領地的野狗。