晨曦微露，淡金色的陽光艱難地穿透京郊清晨特有的薄霧，灑在官道旁那座孤零零的長亭之上。亭外，寒風料峭，吹動著禁軍儀仗隊手中那麵繡著“蘇”字的新朝旗幟，發出沉悶的呼嘯聲，如同某種不祥的預兆。
長亭之內，蘇宏遠身著嶄新卻略顯寬大的緋色一品朝服，端坐於主位。他麵前的小幾上，放著一杯早已涼透的清茶，他卻一口未動。他的目光，始終凝視著南方那條空曠的官道，眼神複雜而晦暗，如同他此刻跌宕起伏、難以言說的內心。
他知道，今日這場“迎接”，不過是蘇文宇精心導演的一場戲，一場做給天下人看的戲。他這個剛剛從天牢裡被“赦免”出來、官複原職卻早已失去實權的“前朝丞相”，不過是戲台上一個用來粉飾太平、彰顯新皇“仁德寬厚”的道具罷了。
何其諷刺！何其屈辱！
想他蘇宏遠一生汲汲營營，在權力的旋渦中翻雲覆雨，自詡能將天下英雄玩弄於股掌之間，卻沒想到，最終竟栽在了自己一手“養大”的、那個他從未真正放在眼裡的“孽子”手裡！而且，還要被迫陪著他演這場令人作嘔的“父慈子孝”、“君臣和睦”的戲碼！
他心中充滿了不甘、憤怒，還有深入骨髓的恐懼。他知道蘇文宇的狠毒和心機，一旦自己失去了利用價值，等待他的，將是比死亡更可怕的結局。
所以，他必須演！不僅要演，還要演得逼真！演得讓蘇文宇滿意！演得讓天下人都相信，他蘇宏遠……已經徹底臣服於新皇的“天威”！
就在他心緒不寧、胡思亂想之際，遠處官道上，終於出現了一列緩緩駛來的車隊。
蘇宏遠精神一振，連忙整理了一下衣冠，臉上努力擠出一絲“和藹”而“期盼”的笑容。
車隊在長亭前停穩。當車簾掀開，一位身穿素雅水綠色衣裙、容貌清麗、氣質溫婉的年輕女子，在一名同樣穿著樸素、眉宇間卻帶著幾分英氣的“侍女”（蘇傾離易容後）的攙扶下，款款走下馬車時，蘇宏遠的心臟，還是不自覺地……猛地抽搐了一下！
像！太像了！
眼前這個女子，秦芷……雖然並非他的親外孫女，但那眉眼間的神韻，與他那個早逝的、曾經讓他又愛又恨又懼的妻子秦婉君，至少有五六分相似！尤其是那雙清澈明亮、卻又仿佛能洞察一切的杏眼！
一瞬間，塵封多年的記憶如同潮水般湧上心頭，讓他幾乎有些失神。
“晚輩秦芷，參見蘇丞相。”秦芷上前一步，對著蘇宏遠盈盈一拜，聲音清脆悅耳，禮數周到，卻又帶著一絲不易察覺的疏離和警惕。她自然也認出了眼前這個名義上的“姑父”，心中充滿了厭惡和鄙夷，但為了大局，她必須強忍著，將這場戲演下去。
蘇宏遠猛地回過神來！他連忙收斂心神，臉上立刻堆滿了“熱情”和“慈愛”的笑容，快步上前，“虛扶”了秦芷一把：“哎呀！原來是秦二小姐！快快請起！不必多禮！不必多禮啊！”
他的聲音帶著一絲恰到好處的驚喜和激動，仿佛真的是見到了久彆重逢的親人一般。“老夫奉陛下之命，特來迎接二小姐！二小姐遠道而來，一路辛苦了！能代表秦老先生和江南杏林前來恭賀陛下登基，實乃我大夏之幸，陛下龍顏大悅，早已在宮中備下薄宴，為二小姐接風洗塵呢！”
他這番話說得滴水不漏，既點明了來意，又彰顯了“新皇”對秦家的“重視”，更隱隱透出一絲“一家人不說兩家話”的親近意味。
“丞相大人言重了。”秦芷微微一笑，避開了蘇宏遠試圖拉近關係的手，語氣謙和卻不失分寸，“家祖聽聞新皇登基，改元換製，萬象更新，特命晚輩前來，獻上秦家與江南杏林的一點微薄心意，以表臣服與祝賀。路途遙遠，舟車勞頓，若有失禮之處，還望丞相大人海涵。”
她的應對同樣得體，既表達了“臣服”之意，又巧妙地保持了距離。
兩人一番虛情假意的客套寒暄，言語間機鋒暗藏，都在暗中觀察和試探著對方。
而蘇傾離，則一直低眉順眼地站在秦芷身後，如同一個最不起眼的侍女。她臉上那張“千變”麵具，將她的真實容貌和情緒都完美地掩蓋了起來。但她的耳朵，卻像雷達一般，捕捉著蘇宏遠每一句話的語氣、每一個細微的停頓；她的眼睛，也如同最鋒利的鷹隼，觀察著蘇宏遠每一個不經意的眼神和動作。
她發現，蘇宏遠雖然極力扮演著一個“慈愛長輩”和“忠心臣子”的角色，但那份深入骨髓的恐懼和不甘，以及在提到“新皇”時，那極其細微的、肌肉的抽搐和眼神的閃躲，都如同黑夜中的螢火蟲一般，清晰地暴露在他的每一個破綻之中。
看來，這位“便宜爹”的日子，確實不好過。他的內心，遠比他表現出來的要複雜和脆弱。
或許……真的可以利用一下？
就在蘇傾離心中念頭急轉之際，蘇宏遠已經熱情地將秦芷和“侍女”蘇傾離“請”上了他那輛華麗的紫檀木鑲金頂馬車。
“二小姐，請。”蘇宏遠親自為秦芷撩開車簾，臉上笑容可掬，“這輛馬車是陛下特意為迎接二小姐準備的，雖然比不上江南的畫舫精巧，但也算寬敞舒適。城中路途尚遠，二小姐好生歇息。”
秦芷心中冷笑，麵上卻露出感激的表情：“多謝丞相大人費心。”
馬車緩緩啟動，在禁軍儀仗隊的簇擁下，浩浩蕩蕩地朝著京城方向行去。
車廂內，氣氛變得有些微妙。蘇宏遠端坐在主位，努力維持著長輩的慈祥和朝廷重臣的威嚴。秦芷則與“侍女”蘇傾離並肩而坐，神態謙恭，卻在暗中與蘇傾離交換著眼色。
“不知秦老先生……身體近來可好？”蘇宏遠沒話找話地問道，試圖打破這有些尷尬的沉默，“老夫與令祖父……也算是……故交了。多年未見，甚是想念啊。”
“多謝丞相大人掛念。”秦芷回答道，語氣平靜，“家祖身體尚可，隻是年紀大了，難免有些精力不濟。此次聽聞新皇登基，特意讓晚輩帶來了一些江南特製的、滋補養身的藥材，希望能為陛下和丞相大人略儘綿薄之力。”她巧妙地將話題引向了“貢品”，也暗示了秦家的“誠意”。
蘇宏遠聞言，眼中閃過一絲不易察覺的精光：“哦？秦老先生有心了。陛下龍體康健，有二小姐這般醫道高人前來，想必定能……如虎添翼。”他這話，既是在捧秦芷，也是在試探蘇傾離（在他看來，秦芷的“侍女”必然也懂些醫術，否則秦家不會派她隨行）。
蘇傾離依舊低著頭，仿佛沒有聽到蘇宏遠的試探。
秦芷則微微一笑：“丞相大人謬讚了。晚輩醫術淺薄，比起家祖和宮中各位太醫大人，實乃螢火之光，不敢與皓月爭輝。此次前來，主要是為了……向陛下和朝廷表達我江南杏林的一片赤誠之心。”
蘇宏遠看著秦芷這副滴水不漏、不卑不亢的模樣，心中暗暗讚歎：不愧是秦家調教出來的女子！這份心智和口才，比自己那個不成器的女兒蘇……（他猛地打住了這個念頭，不敢再想下去）強了不止一點半點！
他乾笑了幾聲，不再試圖從秦芷口中套話，轉而開始……旁敲側擊地打探起江南的局勢，以及秦家對“新朝”的真實看法。
蘇傾離則在一旁默默地聽著，將蘇宏遠每一句話的語氣、每一個細微的表情變化，都儘收眼底，在心中快速地分析和判斷著。
她發現，蘇宏遠雖然極力掩飾，但言語間……似乎隱隱透出一絲對蘇文宇的不滿和對自身處境的擔憂？甚至在提及某些關於“前朝舊事”或“江南民心”的話題時，他的眼神中會不自覺地流露出一絲試探和渴望？
渴望什麼？渴望……有人能打破蘇文宇的暴政？渴望有人能為他蘇家“平反”？還是渴望能找到一條新的出路，擺脫蘇文宇的控製？
蘇傾離的心中，一個大膽的計劃，開始漸漸成形……
她知道，蘇宏遠這條線，或許……比她想象的還要更有“利用價值”。
馬車在官道上緩緩行駛，車輪碾過的地方，揚起一陣陣塵土。