蘇傾離在濟民藥鋪分號留下的“魚餌”，很快便如同投入水麵的漣漪，無聲無息地擴散開來。
她和秦芷依舊保持著表麵的平靜，每日按部就班地趕路、休息、討論醫理。但她們都能清晰地感覺到，周圍那股無形的監視和壓力，似乎微妙地發生了一些變化。
之前那種純粹的、帶著敵意的窺探感減弱了，取而代之的是一種更加複雜、更加具有目的性的……觀察和評估？
蘇傾離知道，她的“表演”起作用了。敵人很可能已經接收到了她傳遞的“信息”，並且開始重新評估她的身份、價值以及……可利用性。
這正是她想要的！將自己從一個單純的“獵物”，變成一個……可能被拉攏、被利用的“棋子”。隻有這樣，她才能在夾縫中獲得更多的信息和喘息空間。
這天傍晚，隊伍抵達了一處名為“望京渡”的繁華渡口。這裡是進入京城前最後一個重要的水陸中轉站，南來北往的客商眾多，魚龍混雜，也是各種消息傳遞和勢力交彙之地。
按照原計劃，他們將在這裡稍作休整，然後連夜渡河，爭取在明日清晨抵達京城。
就在他們在渡口附近一家看起來頗為氣派的客棧住下後不久，風影便麵色古怪地來找到了蘇傾離。
“蘇小姐，” 風影的語氣帶著一絲不易察覺的異樣，“外麵……有人求見。”
“哦？是什麼人？” 蘇傾離故作驚訝地問道。
“是……濟民藥鋪的陸掌櫃。” 風影緩緩說出這個名字，目光緊緊地盯著蘇傾離，似乎想從她臉上看出些什麼。
來了！魚兒……終於咬鉤了！
蘇傾離心中冷笑一聲，麵上卻恰到好處地露出了驚喜和意外的表情：“陸掌櫃？他……他怎麼會在這裡？難道……是外祖父派他來接我的？” 她的語氣中帶著一絲恰到好處的激動和……對親人的孺慕之情。
風影看著她“真情流露”的樣子，眼神閃爍了一下，沒有肯定也沒有否定，隻是道：“陸掌櫃說，他是奉了秦老先生之命，特意在此等候，為小姐接風洗塵，並……轉達一些秦老先生的囑托。”
“太好了！” 蘇傾離“激動”地站起身，“快請陸掌櫃進來！”
風影點了點頭，轉身出去安排。
秦芷也從隔壁房間走了過來，臉上帶著與蘇傾離如出一轍的“驚喜”和“激動”，但眼底深處卻是一片冰冷的警惕。
很快，一個身穿錦緞長衫、看起來約莫五十多歲、麵容和善、甚至帶著幾分儒雅之氣的中年男子，在風影的“陪同”下，走了進來。
他一看到蘇傾離和秦芷，立刻露出無比激動和欣慰的表情，上前幾步，便要躬身行禮：“老奴陸長青，參見大小姐！參見二小姐！”
“陸伯伯快快請起！” 蘇傾離連忙上前一步，“虛扶”了他一把，語氣親切自然，仿佛真的是見到了久彆的長輩，“多年不見，陸伯伯風采依舊！您怎麼會在這裡？”
“老奴是奉了老爺之命，算著小姐們的回程，特意在此等候。” 陸掌櫃抬起頭，看著蘇傾離，眼中似乎泛起了淚光，語氣哽咽，“大小姐……您……您受苦了！老爺和二小姐為了找您，這些年……唉！” 他一副忠心耿耿、為主擔憂的模樣，演得惟妙惟肖。
若非蘇傾離早已心存疑慮，恐怕還真要被他這番情真意切的表演所蒙蔽！
“讓外祖父和表妹擔心了，是傾離不孝。” 蘇傾離也配合著露出了愧疚和感動的神色，“陸伯伯一路辛苦，快請坐。”
“謝大小姐。” 陸掌櫃在一旁的椅子上坐下，目光關切地打量著蘇傾離，“大小姐此次回京，路途可還順利？老奴聽說……似乎遇到了一些波折？” 他的語氣帶著試探。
蘇傾離心中冷笑，麵上卻歎了口氣，帶著一絲後怕說道：“唉，彆提了。幸得……肅王殿下派風統領和各位護衛大哥一路護送，否則……傾離恐怕早已……” 她故意點出蕭煜和風影，既是表明自己並非毫無倚仗，也是在試探陸掌櫃對肅王的反應。
果然，聽到“肅王”二字，陸掌櫃的眼神微不可察地閃爍了一下，隨即又恢複了常態，感歎道：“肅王殿下仁義！大小姐吉人天相！回來就好，回來就好！”
“不知外祖父……身體如何了？” 蘇傾離狀似不經意地問道，目光緊緊鎖定著陸掌櫃的表情。
陸掌櫃臉上立刻露出擔憂之色：“老爺他……唉，還是老樣子。收到大小姐平安的消息後，精神好了許多，但畢竟年事已高，又憂思過度……郎中說，還需靜養。老爺特意囑咐老奴，讓大小姐務必保重自身，切不可……再輕易涉險。”
他說得情真意切，滴水不漏，完全符合一個忠心老仆的形象。
蘇傾離心中卻更加肯定了自己的判斷！如果外祖父真的病危，陸掌櫃絕不會是這般雖然擔憂卻還算鎮定的反應！他在撒謊！反而……是在替某人傳遞信息——讓她“保重自身，切不可輕易涉險”，這更像是一種……警告和安撫，讓她不要再追查下去？
“多謝陸伯伯轉告，傾離記下了。” 蘇傾離點了點頭，沒有再繼續追問外祖父的病情，而是話鋒一轉，“陸伯伯此次前來，除了探望，外祖父……可還有其他吩咐？”
陸掌櫃似乎猶豫了一下，然後從懷中取出一個小小的、密封的蠟丸，遞給蘇傾離，壓低聲音道：“老爺說，京城不比江南，人心險惡。這裡麵……是秦家的一些……自保之物。不到萬不得已，切勿使用。另外……”
他湊近了一些，用更低的聲音說道：“老爺還讓老奴轉告大小姐一句話——‘蟬蛻非死，金蟬脫殼，留意……鳳儀宮’。”
蟬蛻非死？金蟬脫殼？留意……鳳儀宮？！
鳳儀宮？！那是……皇後的寢宮？！
蘇傾離的心臟再次狂跳起來！這句話是什麼意思？！難道……賢妃的倒台，真的是一場“金蟬脫殼”的戲碼？！真正的幕後黑手……竟然是皇後？！
這個猜測太過驚人！也太過顛覆！皇後一向以賢淑仁德著稱，又是太子的生母，她……她怎麼會……
但聯想到之前在坤寧宮那場疑點重重的“紅花參茶”事件，以及皇後在賢妃被揭發時那過於平靜的反應……似乎……又並非全無可能？！
如果真是皇後……那她毒害先皇後和皇帝，扶持自己兒子上位的動機，就完全說得通了！而賢妃……不過是她推出來的一個替罪羊和擋箭牌？！
這個念頭讓蘇傾離遍體生寒！她感覺自己似乎……正在一步步接近那個最黑暗、最可怕的真相！
而陸掌櫃……他傳遞這個消息，是真的出於秦家的指示？還是……故意來誤導自己？
真真假假，虛虛實實！
蘇傾離感覺自己仿佛置身於一個巨大的迷宮之中，每一步都可能踏入陷阱！
她強壓下心中的驚濤駭浪，麵上不動聲色地接過蠟丸，對陸掌櫃道：“多謝陸伯伯，傾離明白了。還請陸伯伯代我向外祖父問安，就說……傾離一切安好，請他老人家放心。”
“好，好，老奴一定帶到。” 陸掌櫃點了點頭，又寒暄了幾句，便起身告辭。
風影親自將他“送”了出去。
房間內，隻剩下蘇傾離和秦芷兩人。
秦芷早已被剛才陸掌櫃的話驚得說不出話來，臉上充滿了難以置信和憤怒：“皇後？！竟然……竟然是她？！她……”
“現在還不能確定。” 蘇傾離打斷她，眼神冰冷而銳利，“陸掌櫃的話，未必可信。這很可能……是敵人拋出來的又一個煙霧彈，想讓我們自亂陣腳！”
“那……那我們該怎麼辦？” 秦芷有些六神無主。
“靜觀其變。” 蘇傾離沉聲道，“無論幕後黑手是誰，皇後也好，其他人也罷，他們既然已經出手，就絕不會輕易收手！我們隻需……等著他們自己露出更多的破綻！”
她掂量著手中那個冰涼的蠟丸，眼中閃過一絲冷冽的光芒。
這裡麵……又藏著什麼樣的玄機？是真正的“自保之物”，還是……另一個致命的陷阱？