“所謂‘涅槃儀式’，又被稱之為‘浴火儀式’，是涅槃教團特有的一種晉升儀式。試煉者必須接受考驗，向複仇之焰獻出生命並獲得新生，從而使得人格結晶發生蛻變。”
艾德如實答道。雖然這是神調局的保密信息，但眼下既然雙方達成了一定程度上的合作，那他也沒必要刻意隱瞞敵人的信息。
“那這幫尖耳朵究竟是想把銀霧市燒成灰，還是想要通過儀式完成蛻變？”
“恐怕兩者都有。”艾德評價道，“涅槃教團堅信‘奉獻的越多，得到的越多’。”
“好吧，我大概明白了。”
疤眼德雷克僅剩的那隻眼球朝腳下看了看，突然開口道
“知道嗎，其實作為一隻烏鴉來講，你還不算那麼壞。”
“也許是因為我們對‘好人’這個詞的理解不太一樣。”艾德目視著前方答道。
突然，隊伍停住了。原來是走在整個最前方的奎茵忽然停下了腳步
“我聞到血腥味了——人的血腥味。”她眉頭緊鎖，轉過身來對伊頓說道。
“明白了。獵犬、三腳貓、陌客、鐵砧、海怪，你們幾個去前排，白矢和軟糖警戒後方，其餘人員尋找掩體、分散待命。”
伊頓立刻做出了相應隊形調整，讓整個隊伍進入戰鬥狀態。
在這樣狹窄的長廊裡，整支隊伍無法發揮出應有的人數優勢密集的交叉火力極有可能造成友軍傷亡，且一旦遭遇到帝王之血這樣的大規模殺傷性武器，將會瞬間導致全軍覆沒。
與其這樣，不如化整為零——在最前方布置一支擅長中近距離突擊戰鬥的小組，將作戰效能發揮到最大；其他人作為預備隊警戒周圍區域，確保隊伍不會遭到奇襲，整支小隊梯隊式向前推進。
艾德明白伊頓先生的用意。隻不過‘軟糖’究竟是誰？
他在入隊後仔細閱讀過東區小隊的人員名冊，卻不記得有過這號人物。聽上去像是位女生的綽號，難道是其他區域小隊臨時派來的援手？
一邊低頭思考著這件事，艾德快速穿過隊伍來到前排。
為了防止其突然反水背刺，樵漁幫的小隊被單獨安插在了隊伍中間。這些人從未與神調局並肩作戰過，配合效率不佳，不如讓他們作為獨立分組自由發揮。
“馬上你就要見識到什麼叫作真正的戰鬥了，小貓兒，可彆被嚇得尿褲子了。”
鐵砧用胳膊杵著他那杆近一人高的鐵錘，咧開嘴用鼻尖朝著艾德使了個臉色，然後罩上了頭盔上的麵甲。
“我還以為我已經參與過不少任務了。”
艾德不以為然地笑了笑，將擊錘從保險缺口處轉移至待擊發位。這個北方來的橙胡子男人一如既往地喜歡找他麻煩，他已經習以為常了。
“不一樣，你之前做的無非是打打黑槍，或者混進敵人內部弄點兒情報。我說的是像個爺們一樣正大光明地衝入敵群中大殺四方。”
他用那碩大的金屬鐵掌錘了錘胸甲，發出了沉悶的金鐵聲
“……四麵八方如潮水湧來的敵人，到處都是陷阱和危險。鋼鐵、火藥、噴濺的血漿，隻有真正的男人才應付這種活兒。”
“是嗎？”
奎茵擠開了鐵砧，把艾德拖到一旁叮囑道
“放輕鬆，艾德，想想之前的那些訓練。你隻需要躲在掩體後麵提供敵人的坐標信息就好，優先確保自身安全，一旦有危險立刻退出戰場，明白嗎？”
說這話時，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便擱著衣物和手套，依舊能感受到她掌心的溫度。
“對，彆被鐵砧的話騙了，他剛入夥的時候可比你差遠了。胸口中了一槍就覺得自己要死了，還把奎茵當成了接他去英靈殿的女武神。”
海怪在潛水服中發出一陣咕嚕嚕的怪笑聲。隻見遠處的鐵砧沒有答話，悶聲把身子背了過去。
“原來您也擅長使用火器？”艾德望著海怪先生手中的雙管霰彈槍問道。
“不然我該拿什麼，三叉戟嗎？你對礁民的偏見也太深了。”
“都準備好了嗎？”全身裹在繃帶和鳥嘴麵具中的陌客走了過來，聲音聽上去有些漏風。他的右手攥著一柄鐮形砍刀，左手拿著一支霧化器。
這是位沉默寡言的探員，艾德隻在初次來到東區分部時與他有過一麵之緣。
“就等你了。”海怪扛起雙管霰彈槍答道。
“……我們先向前推進，找到血腥的源頭，再向伊頓先生確認下一步的行動方向，怎麼樣？”
整備完畢後，先頭小組沿著血腥的源頭搜索，很快找到了線索——
一間臨時搭建的地下窩棚。
門前留有用記號炭筆標記的符號，代表著“房間已清空”。這是神調局內部專用的交流符號，炭筆中含有發光磷粉，留存時間長達個小時。
凡事自然還是眼見為實。艾德操控著修複好的獨眼蜘蛛爬進了窩棚，隻見裡麵躺著三具屍體，全部是涅槃教團的成員——
沒有戰鬥過的痕跡，三具屍體身首異處，神情沒有一絲痛苦，仿佛尚不知曉自己的死亡。
“安全。三具無頭屍體，都是涅槃教團的人。考慮到門口的標記，應該是我們的人做的。”
“好，剩下的線索交給伊頓排查吧。我們必須繼續保持前進，後方的隊伍才能跟上來。”
奎茵示意艾德先不要管窩棚裡的屍體，她吸了一口氣，閉上雙眼低聲道
“前方還有更濃鬱的血氣，我有種不好的預感。”
一路上又發現了更多記號，大多是用於標記行進路線，為後續部隊指引方向。
突然，記號就此中斷了。血腥的氣息愈發明顯，就連艾德那不甚靈敏的嗅覺也能輕易聞到那股令人作嘔的鏽味。
在獨眼蜘蛛沿頂部攀爬的視覺中，十幾具屍體橫七豎八地倒在地麵上。顯然這裡幾小時前爆發過激烈的戰鬥——
與之前不同的是，這次的屍體沒有複古的長袍和尖耳朵，臉上大多佩戴著鳥嘴麵具。
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