冰霧散儘時，戰場已被染成暗紅與焦黑的斑駁。楚吞嶽拾起半塊帶血的玄陰閣玉佩，指腹撫過玄蛇圖騰時，摸到邊緣極小的篆字——那筆鋒遒勁的"千機"二字，正是千機翁獨有的刻字手法。
他與楚懷瑾對視一眼，父子倆眼底同時翻湧驚濤。
"傳令下去，徹查軍中所有人手。"楚吞嶽將玉佩收入懷中，龍吟劍刃映著殘陽泛起冷芒，"不管藏得多深，這玄陰閣的幕後黑手，必須揪出來！"
當寒風卷起第一片殘雪時，女帝禦書房的鎏金獸爐已添了三回炭火。楚吞嶽單膝跪地呈上半塊玉佩，燭火在玄蛇圖騰上流轉，映出邊緣若隱若現的篆字——那筆鋒竟與千機翁批注兵法時的字跡如出一轍。
寂靜中，一個驚人的發現令眾人脊背發涼：此前被墨辰背回救治的千機翁早已不見蹤影，連同看護的太醫、宮女也消失得乾乾淨淨。唯有地磚縫隙裡乾涸的暗紅血跡，在燭光下泛著詭異的光——若不是大乾第一仵作蕭九針俯身細查，這悄無聲息的殺戮痕跡幾乎要瞞過所有人。
“能在禁宮之中無聲滅口，還帶走這麼多人……”女帝突然攥緊案幾，鎏金護甲在檀木上刮出刺耳聲響，“千機翁怕是早已踏入宗師境！”她猛地起身，鳳目燃著怒意：“混蛋！朕本以為他是國之棟梁，沒想到竟是攪弄風雲的幕後黑手！如此超凡之人反複橫跳，究竟圖謀什麼？”
了解完來龍去脈，女帝指尖緩緩劃過玉佩邊緣，忽然將朱砂硯重重掀翻。猩紅汁液濺在密旨上，宛如未乾的血跡：“傳旨！即刻封鎖千機翁醫廬，所有出入記錄一個字都不許漏！著暗衛司徹查其近三年行蹤，但凡接觸過機關術的人……”她頓了頓，碾著朱砂的指尖滲出鮮血，“三年帶回天牢！”
"啟稟陛下，據微臣所知，千機翁乃是大將軍楚懷瑾府中客卿。如今事端驟起，微臣以為大將軍難辭其咎！"陸承鈞在禦書房內長揖及地，目光如刀般剜向楚懷瑾。
女帝鳳目陡寒，指尖緊扣龍椅鎏金扶手，檀木椅麵發出咯吱輕響："楚懷瑾，你當如何解釋？莫不是仍存異心？"
"陛下明察！千機翁雖為臣客卿，卻始終若即若離。臣數次欲將其納入麾下，他卻"楚懷瑾垂眸避開女帝鋒芒，指腹摩挲著腰間玄鐵兵符，聲音陡然低啞。
"究竟說了什麼？快如實道來！"女帝拍案震得案上竹簡簌簌作響。
"他直言，做臣客卿非為投靠，乃是與臣合作——"楚懷瑾忽然抬眼直視陸承鈞，"不過是想借臣之手，清算與陸相的舊怨。"
"荒唐！"陸承鈞袖中手指驟然攥緊朝珠，脖頸青筋微微暴起，怒目圓睜，"我與千機翁素未謀麵，何來恩怨？分明是楚大將軍急於脫罪，信口雌黃！"
"素未謀麵？"楚懷瑾冷笑一聲，"陸相可還記得，你已故前妻本是裴隱機的未婚妻？當年你強占其為妻，致使裴隱機痛失所愛！"
陸承鈞瞳孔驟縮，朝珠在掌心碾出青白指痕："你、你胡說！他早已"
"早已命喪萬葬崗？"楚懷瑾冷笑一聲，逼近半步，鎧甲鱗片相撞發出清響，驚得陸承鈞不自覺後退。
"三十多年前，你與裴隱機的未婚妻狼狽為奸，設計將其殺害，事後拋屍荒野。按大乾律法，此等惡行當斬立決！卻因陛下登基時大赦天下，你這才僥幸逃過一劫——"楚懷瑾忽而轉身，目光如炬地指向攝政王，"可還記得當年，為何非要我等四人共簽赦令？原來是為自己謀一條退路！好算計啊，好算計！"
攝政王重重一歎，拂袖斥道："好個老狐狸！難怪執意要將'新帝登基未破獲舊案不予追究'寫入聖旨，果然早有算計！"
女帝按住突突跳動的太陽穴，忽而放緩語氣："陸承鈞，朕念你兒陸沉舟正率三十萬大軍鎮守西南，既往不咎。但敢有半句虛言"
"陛下！"陸承鈞忽然伏地叩首，白發垂落遮住麵色，"三十年前確有此事，卻與楚大將軍無涉。臣甘願領罪。"
"起來吧。"女帝揮袖示意，燭火將龍紋裙擺映得明暗交錯，"退下吧。今日之事，到此為止。"
眾人魚貫退出禦書房，陸承鈞經過楚懷瑾身側時，忽聞對方壓低的聲音："裴隱機前日還說，萬葬崗的枯骨夜夜喊冤呢。"老丞相身形一晃，險些撞翻廊下銅燈。
當朝堂之上暗流暫息時，西南邊陲的青石峽內，暮色裹挾著血腥氣漫卷而來。蘇墟塵白衣染血倚著峭壁，方才與紅麵神秘人的交手讓他氣息紊亂，左肩傷口結著細密的冰紋，每呼吸都似有冰針刺痛肺腑。
“能在我‘踏雪無痕’身法下留手……”蘇墟塵凝視著冰霧消散的方向，無意識地摩挲著玉笛，指尖突然一頓。
這個動作卻意外勾連起一段被封存的記憶——數月前，他還潛伏在楚家軍帳，親眼目睹千機翁為救重傷的楚懷瑾，掌心迸發的“寒潭映月”之力。
掌風掠過之處，空氣凝結出細密冰紋，竟與方才神秘紅麵人留下的痕跡如出一轍。
山風卷起他鬢角白發，遠處再度飄來玄陰閣玉笛的餘韻，與記憶中的招式殘影漸漸重疊。蘇墟塵瞳孔微縮，修長手指猛地握緊笛身，骨節泛白。喉間溢出一聲冷笑：“原來如此……”
十年前便已登頂宗師巔峰，如今半隻腳踏入化境的他，竟被對方逼得略顯狼狽。蘇墟塵舌尖抵著後槽牙，目光森然望向紅麵人消失的方向——能與自己抗衡之人，至少也是半步化境。這天下，何時又冒出了這般深藏不露的狠角色？
次日酉時，京城西郊亂葬崗騰起幽藍磷火。墨辰率領神機營踏碎腐葉逼近新墳，火把照亮墳頭歪斜的木牌——"裴隱機之墓"四個朱砂大字尚未乾透。當鐵鍬撬開棺槨，眾人倒抽冷氣：紅麵假人胸口插著半截斷笛，笛身暗紋與前日西南戰場的玄陰閣標記如出一轍。
"中計了！"墨辰猛然抬頭，卻見皇宮方向衝天火光撕破夜幕。養心殿銅鈴急促震顫，琉璃瓦上滾落的血珠在月光下泛著詭異紫光。
楚吞嶽撞開殿門時，女帝左肩的淬毒冰箭正滲出黑血，紅麵人染血的匕首已抵住她咽喉。
"千機翁！你竟敢"楚吞嶽的龍吟劍出鞘三寸，卻被一聲玉笛截斷。
紅麵人扯下麵具，露出千機翁蒼白如紙的臉，眼尾皺紋裡藏著經年算計："大將軍，數月前巫毒陣中的假死戲碼，你當真看不破？"他沙啞的笑聲混著笛聲盤旋，"我倒要瞧瞧，沒了我這根定海神針，大乾的朝堂能亂成什麼模樣。"
劍笛相撞的刹那，楚吞嶽瞳孔驟縮——千機翁出招時左手小指微彎，那是數月前教他使暗器時的標誌性習慣！
"父親小心！"楚吞嶽的警告被破風聲撕碎，三支淬毒冰箭擦著楚懷瑾耳畔釘入龍柱，冰晶瞬間爬滿盤龍浮雕。
千機翁借煙霧遁逃，楚吞嶽追至朱雀大街拐角，隻拾得刻著"玄"字的青銅令牌。月光下，令牌紋路竟與玄蛇玉佩嚴絲合縫。
待墨辰率神機營趕到，隻見石板上用冰血寫著半句詩："棋局終章，你我皆是棄子"字跡未乾，已被夜風卷成齏粉。
女帝摩挲著令牌，忽然想起千機翁昏迷時寫下的"血蠶噬心，內鬼藏金"密語。
她猛地扯開輿圖夾層，玄陰閣勢力分布圖赫然顯現——江南漕運、西北馬場、西南鐵礦，竟與千機翁這數月來呈遞的戰略折子完全重合。
"傳旨，命沈清霜即刻召回暗衛司精銳。"女帝將染血護甲重重拍在案上，鎏金鳳凰在燭火下張牙舞爪，"這局棋，也該朕落子了。"
朔方關殘陽如血，楚吞嶽望著冰層下蜿蜒的血痕出神。龍吟劍突然發出悲鳴，遠處冰霧翻湧間，一抹紅影持笛而立。玄陰閣圖騰在冰牆上次第亮起，千機翁沙啞的笑聲混著笛音傳來："將軍，這場戲才剛剛開場。"
"結盾！"楚懷瑾銀槍劃破凜冽寒風，玄甲軍立刻結成鐵壁。冰牆炸裂的刹那，蠱蟲裹挾著冰刃如暴雨傾瀉，腐臭的氣息混著刺骨寒意撲麵而來。
墨辰猛地擲出三枚"震天雷"，“轟隆轟隆……”轟鳴震碎冰霧，卻隻在猩紅殘陽下，映出紅麵具人轉瞬即逝的身影——冰麵上，半枚滲著幽藍血漬的玄蛇玉佩，正泛著詭異冷光。
"鳴金收兵！"楚吞嶽將玉佩揣入懷中，龍吟劍鞘重重磕在馬鞍上，濺起幾點火星。赤金龍旗獵獵作響，沒人注意到一道黑影閃過。
夜幕降臨時，楚吞嶽營帳內燭火搖曳如鬼火。他將玄蛇玉佩置於青銅鏡上，裂痕處果然浮現出半行篆字。正當他湊近辨認時，帳外傳來急促腳步聲。
"將軍！"林立掀簾而入，手中折斷的玉笛纏繞著暗紅絲線，笛孔處還凝結著冰晶，"外圍暗哨發現此物，與"
話音未落，楚吞嶽已握住玉笛。刺骨寒意順著掌心蔓延，他猛然將其砸向青石地麵。玉笛碎裂的瞬間，細如發絲的絹紙滾落而出，"九環易解，心結難破"八字在燭光下泛著朱砂色。突然，北方天際炸開三枚赤紅色信號彈，映得營帳外的玄甲軍如浴血修羅。
楚吞嶽抄起龍吟劍翻身上馬，玄甲軍鐵蹄踏碎冰麵，朝著千機翁醫廬疾馳而去。待他們趕到時，醫廬大門洞開，滿地機關零件還在冒著青煙。昏迷的床榻上留著半片帶血的冰刃，案幾上朱砂符咒的血跡未乾，赫然是西南邊陲巫毒教的"引魂陣"圖騰。
楚吞嶽拾起牆角的紅麵具碎片，遠處傳來玉笛的嗚咽，混著風雪卷來玄陰閣獨有的冰麝香氣，他望著陣中未乾的血跡，忽然想起恩師蘇墟塵常說的話："最鋒利的刀，總要藏在最暖的鞘裡。"