此刻，城西茶樓的雕花窗欞透進熹微晨光，千機翁搖著湘妃竹扇，銀絲般的胡須隨著笑意輕顫。他望著街道上如蟻群般忙碌集結的官兵，眼底儘是運籌帷幄的得意。
鎏金茶盞中的龍井泛起漣漪，倒映著他眼中的精光。這"合縱變"的精髓，便在於借他人之手達成目的：利用攝政王府鏟除異己的野心，借官府秉公執法的名義，將楚氏宗族在商界的根基徹底拔除，以最小的代價實現勢力更迭。
當周烈為了官複原職不擇手段，當攝政王府為了權力傾軋失去理智，千機翁的棋局，已然勝券在握。
鎏金獸首香爐中升起嫋嫋青煙，破曉時分周烈快馬加鞭送來的密報正在陸承鈞掌心發燙。這位兩鬢染霜的老丞相摩挲著奏折邊角，枯瘦的手指在"楚氏典當行"幾個字上反複劃過，渾濁的眼底泛起豺狼般的精光。
天色未亮時楚懷瑾親自登門，送來的密信字跡還帶著墨香，他就知道這步棋下得妙——楚氏的錢袋子，終於要攥在自己手裡了。
禦書房外晨光初現，蟬鳴初起，小太監一路小跑的腳步聲驚起簷下白鴿，"啟稟陛下，丞相陸承鈞說是有急事求見！"少年宮人額角沁著汗珠，卻不知自己的每句話都被暗處的眼線聽了去。
女帝指尖捏著翡翠護甲，在龍紋案幾上敲出輕響。陸承鈞這老狐狸突然造訪，必是來者不善。餘光瞥見榻上啃著蜜餞的楚凡，少年歪著腦袋衝她傻笑，口水沾濕了明黃龍紋錦袍——唯有她知道，這雙看似懵懂的眼睛裡，藏著怎樣的驚濤駭浪。
"宣他覲見。"女帝鳳目微眯，示意楚凡繼續裝癡。殿外朝陽初升，卻照不進這暗流湧動的禦書房。
陸承鈞三跪九叩的聲響在空曠大殿回蕩，額頭重重磕在青磚上："啟稟陛下，微臣有事啟奏！"他佝僂的脊背像張繃緊的弓，卻在抬頭時露出痛心疾首的神情，"攝政王二公子楚凜，在京城開了三十多家楚氏典當行，不乾正經生意，儘乾欺市霸市的勾當！"蒼老的聲音突然拔高，"就在方才，他家護院竟將前去調解的官差活活打死！"
"豈有此理！"女帝猛地拍案而起，鳳冠上的東珠撞出清脆聲響。她盯著陸承鈞布滿血絲的眼睛，心中冷笑——這老匹夫分明是想借刀殺人，卻不知螳螂捕蟬，黃雀在後。
"千真萬確！"陸承鈞顫巍巍捧起奏折，羊皮紙包裹的"證據"還帶著黎明前的墨香。當小太監將所謂證物呈上來時，女帝指尖劃過偽造的血書，突然想起墨辰昨日清晨密報裡提到的那位神秘客卿“千機翁”。看來這場戲，遠比她想象的更精彩。
女帝目光如炬，暗想這位神秘客卿果然手段狠辣，竟能說動楚懷瑾這般老狐狸，還將丞相府也卷入其中。朝堂之上看似風平浪靜，實則暗流湧動，此刻各方勢力都在這位千機翁的算計之中。她摩挲著翡翠護甲，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，倒要看看，這精心布局之下，還藏著多少陰謀詭計。
"傳朕旨意，立刻查封京城楚氏典當行！"女帝故意沉吟片刻，餘光掃過楚凡抓著衣角的手，"此次行動，由丞相和剽悍大將軍墨辰一同負責。"說罷心中暗自盤算：那些當鋪裡的金山銀山，怎能便宜了外人？楚凡戴著墨辰的青銅麵具出馬，既得了實惠，又能試探陸承鈞的底線。
"丞相先退下吧。"女帝端起茶盞輕抿，看著陸承鈞退出殿門時，目光在楚凡身上多停留了半刻。老狐狸眼中閃過一絲輕蔑，大概在想這癡兒何德何能，竟能娶到當今天子。殊不知，那被他輕視的"癡兒"，正用舌尖舔著蜜餞，將他的每絲表情都刻進心底。
女帝望著楚凡沾著蜜漬的衣襟，指尖叩擊龍紋案幾的節奏忽緩忽急。殿外晨光明亮，蟬鳴漸起，她卻盯著少年嘴角殘留的糖霜輕笑："今晨禦花園就見你追著蝴蝶跑，定是乏了。"鳳目掃過小太監發白的臉，"帶公子回泰和宮歇著，快去快回——王福告假這月，你便守在殿外。"
小太監喉結滾動，偷瞄女帝冷若冰霜的麵容，後背瞬間滲出冷汗。這位喜怒無常的陛下，此刻卻對"癡兒"格外縱容，他不敢多想，忙不迭躬身："奴才遵旨！"
"我要吃糖糖！"楚凡突然癱坐在蟠龍柱旁，蹬著繡鞋耍賴。小太監心猛地提到嗓子眼，顫抖著掏出懷中油紙包——那是今晨特意準備的桂花飴，此刻糖塊還帶著體溫的餘溫。他強裝笑臉哄道："公子且先墊墊，等您睡醒，奴才給您擺滿滿一桌！"餘光卻瞥見女帝似笑非笑的眼神，後背愈發僵直。
楚凡含住黏牙的糖塊，喉間溢出含糊的哼鳴。甜膩在舌尖化開的瞬間，他垂眸掩住眼底寒光——這出戲騙過多少雙眼睛，連陸承鈞都被瞞過，何況眼前這個小太監？他故意踉蹌著抓住對方衣角，指尖暗暗用力，將布料攥出褶皺。任由對方半拖半拽地往殿外走，經過鎏金屏風時，忽與女帝對視了半瞬。
那一眼，仿佛無聲的默契。楚凡歪著腦袋傻笑，口水險些滴落衣襟，眼底卻藏著隻有彼此能懂的暗芒。女帝指尖撫過翡翠護甲上的龍紋，她低笑出聲——這隻藏鋒的小狼，終於要露出爪牙了。
待小太監領走楚凡，女帝倚著龍椅閉目養神。窗外晨光正好，而她嘴角勾起的弧度，比那鎏金護甲更冷三分。這場權力的博弈，才剛剛開始。
楚凡晃著沾著蜜餞漬的錦袍跨進寢殿，晨光透過窗欞斜斜灑入，鎏金宮燈在日光下黯然失色。眸光陡然冷如寒鐵，他望著銅鏡裡傻笑的"癡兒"麵容，指尖撫過腰間暗藏的軟劍——陸承鈞在禦書房那抹輕蔑的眼神，此刻正化作他心底燃燒的火焰。
"公子該歇著了。"小太監尖細的嗓音在廊外響起。楚凡猛地踉蹌幾步，撞得屏風哐當作響："困困死了"房門轟然闔上的刹那，他已如鬼魅般掀開床榻暗格。
楚凡倚著雕花門框，指尖無意識摩挲著蜜餞留下的黏膩痕跡，聽著廊外小太監漸遠的腳步聲。直到最後一聲"吱呀"的木門輕響消散在晨風中，那雙總帶著懵懂笑意的眸子驟然凝出寒霜。他反手扣上門閂，青銅門環碰撞的悶響驚得梁上麻雀撲棱飛起。
衣袂翻飛間，他已掠至檀木床榻前。掌心按在床柱暗紋處輕輕一轉，機關開啟的齒輪聲混著他沉穩的呼吸。掀開暗格，提前備好的棉被堆疊如小山——那是半月前就藏在此處的後手。
楚凡單膝跪地，骨節分明的手指靈巧地穿梭在棉絮間，像極了兒時偷學機關術時擺弄榫卯的模樣。他將棉被層層疊成佝僂的人形，刻意讓褶皺呈現出蜷縮入眠的姿態，最後扯過繡著金線牡丹的錦被隨意一蓋，隻露出半團隆起的"肩頭"。
晨光透過窗欞灑在"熟睡者"身上，楚凡蹲下身眯起眼，借著明亮的光線反複調整棉被的弧度。當他確認從門外看去，那團影子與真人無異時，嘴角終於勾起一抹冷笑。指尖撫過藏在靴筒裡的青銅令牌，冰涼的觸感讓他想起密道石壁上鐫刻的古老訓誡，今日清晨，便是這枚令牌帶領他踏出替原主教育他那便宜哥哥的第一課。
密道入口處，蛛網在特製火折子的光芒中簌簌墜落，開國皇帝留下的青銅令牌泛著冷光，上麵"生門"二字與他掌心的舊傷隱隱作痛——那是年少時生死逃亡留下的疤。
石壁上斑駁的刻痕爬滿歲月裂痕，開國皇帝的筆跡蒼勁如刀，鑿入青石的箴言泛著幽光："勝敗如陰陽輪轉，存生滅敵方為大道。" 楚凡指尖撫過那些字，晨光順著密道縫隙滲入，青銅浮雕上的十八條岔路仿佛活過來般扭曲延展——大路可集結舊部，水路能遁入江湖，山路藏著隱秘據點。
他忽然輕笑出聲，指腹重重擦過最後那個"道"字。世人皆道這是開國皇帝的祖訓，刻在密道裡警示子孫，卻不知這字字珠璣，原是千麵玲瓏"人皇始祖"當年親授的訓言。先帝臨終前才將這個秘密寫進遺詔，藏在皇室最隱秘的卷宗裡——原來從王朝初創時起，"存生滅敵"的博弈智慧便如暗河奔湧，悄然滲入大乾每一寸根基，隻待後世子孫在危局中窺見天光。
密道內潮濕的氣息裹挾著曆史的厚重，楚凡的宗師內力在經脈中奔湧。石壁上的古老箴言與他的心跳共鳴："戰爭之妙，在於誘敵誤判，而存我生機；更在於未雨綢繆，將戰火扼殺於萌芽。"他想起陸承鈞眼中的輕視，握緊了腰間令牌——今晨，便是要用敵人的誤判，鑄就自己的勝局。
當人皮麵具貼合肌膚的瞬間，他對著石壁上的水漬倒影冷笑，墨辰那張冷峻的麵容下，藏著的分明是楚家最鋒利的刀。
神機營的玄鐵大門在軍靴踏地聲中緩緩開啟。千名神機衛的玄甲映著初升朝陽，墨辰抬手摘下鬥笠，冷冽目光掃過將領們微微顫抖的脊背："丞相府。"他的聲音裹著晨霧般的粗糲，腰間墨色虎符卻在陽光下泛著幽幽青光——那是女帝親手所贈，也是和各方勢力博弈的利刃。