辰時初刻，永平鎮仿若一位在晨曦溫柔撫摸下悠悠轉醒的沉睡者，自靜謐之中緩緩蘇醒。如意客棧內，已然呈現出熱鬨有序的忙碌之象。鏢隊眾人利落地洗漱完畢，紛紛圍聚於大堂，預備享用早餐。
大堂之中，夥計們腳步匆匆，往來穿梭。桌上擺滿了騰騰冒著熱氣的饅頭、鹹香可口的鹹菜，還有熱氣氤氳的米粥。米粥的香氣與饅頭的麥香相互交融，在整個大堂彌漫開來。嶽芸身著男裝，端坐在桌旁，隻是此刻她麵色陰沉如暴風雨前夕的天空。昨夜那群殺手談論追殺兩個小孩之事，如一張密不透風的羅網，緊緊糾纏著她的思緒，在其腦海中反複無情地回放。她機械地往嘴裡塞著饅頭，眼神卻時不時不由自主地朝窗外瞟去，那眼神中透露出的倔強與熊熊燃燒的怒火，即便她刻意以男裝打扮加以掩飾，卻仍如黑暗中的火炬，難以全然遮蔽住她身為女兒家的鮮明性情。
嶽鵬將妹妹的異樣儘收眼底，無奈地暗自搖頭，心中憂慮滿溢。他深知妹妹那執拗的脾氣，也明白此次押鏢任務本就如在鋼絲上行走般驚險萬分，如今妹妹又因這事兒深陷其中、難以釋懷，著實令他為此次行程的安危捏了一把冷汗。
孫世昭敏銳地察覺到嶽芸的不對勁。昨夜他外出購置一些途中必備的雜物，故而對客棧大堂所發生之事一無所知。見嶽芸滿臉的不高興，他不動聲色地湊近嶽鵬身旁，輕聲詢問道：“嶽少俠這是怎麼啦？看上去心情可不太好呀。”嶽鵬勉強擠出一絲略顯僵硬且敷衍的笑容，說道：“沒啥大事，就是鬨了點小彆扭，使使性子罷了。”孫世昭心中雖滿是疑惑，但見嶽鵬無意多說，便很有分寸地不再繼續追問。
用完早餐，鏢隊有條不紊地補充好水、乾糧等一應補給後，便正式踏上行程。清脆的馬蹄聲、沉重的車輪滾動聲交織在一起，打破了清晨的寧靜，仿佛在為這段未知的旅程奏響前奏。嶽芸騎在馬上，刻意與嶽鵬拉開一段距離，一路上雙唇緊閉，一言不發，眼神中透著堅定不移的倔強與深深的不滿，那模樣仿佛在向整個世界宣告她內心的堅持。
直到午時初刻，鏢隊行至鵝湖山下。嶽鵬指揮鏢隊眾人在原地休息。
而在這鵝湖山中，宋潔茹和弟弟正於生死邊緣苦苦掙紮，每一分每一秒皆被恐懼與絕望所籠罩。經過一夜的擔驚受怕，他們的身心已然疲憊到了極點，仿佛隨時都會被這無儘的折磨壓垮。天剛破曉，微弱的曙光尚未完全驅散山林的黑暗，姐弟倆便強忍著周身的疲憊，拖著如同灌了鉛般沉重的雙腿，決定趁早離開這個宛如人間煉獄般的危險之地。
他們已然整整一天一夜未曾進食，長途的艱難跋涉使得他們的鞋子磨得破爛不堪，鞋底與鞋麵幾乎分離，恰似張開大口的怪獸。腳底布滿了水泡與血痕，每挪動一步，都仿若有無數根尖銳的針同時刺入腳底，帶來鑽心的劇痛。然而，為了擺脫身後如跗骨之蛆般緊緊追隨的追殺，他們隻能咬著牙，一步一步艱難地堅持前行，每一步都飽含著對生存的渴望。
宋潔茹緊緊牽著弟弟的手，那隻小手因恐懼和疲憊而變得冰涼。她的腳步沉重而遲緩，每一步都似用儘了全身最後一絲力氣，仿佛隨時都會被這殘酷的現實擊倒。艱難地行進了一個小時，姐弟倆才好不容易快要走到山底。可命運仿佛存心要將這對可憐的姐弟逼入絕境，當他們快要看到山口時，卻驚恐地發現那群殺手仍在山口處來回搜尋，猶如饑餓的野狼在尋覓獵物。
宋潔茹的心瞬間提到了嗓子眼，仿佛下一秒就會從嗓子眼蹦出來。她急忙拉著弟弟躲回一旁的樹林中，身體因恐懼而微微顫抖。她小心翼翼地觀察著殺手們的一舉一動，大氣都不敢出，生怕發出一點聲響就會引來殺身之禍。
殺手們在山口處不停地徘徊踱步，他們的身影在晨光下顯得格外猙獰。一直到中午時分，或許是腹中饑餓難忍，他們才陸陸續續地離開去尋覓吃食。宋潔茹覺得這是一個難能可貴的逃生機會，儘管身體已被傷痛、饑餓與高燒折磨得搖搖欲墜，仿佛一陣微風就能將她吹倒，但為了弟弟，為了生存，她還是強忍著極度的不適，決定帶著弟弟趁此機會闖出山口。
此時的宋潔茹，身上滿是之前逃亡時留下的累累傷痕。那些傷口，有的已然結痂，呈現出深淺不一的褐色，好似歲月刻下的殘忍印記；而有的，因山中環境惡劣，天氣潮濕，加上一路逃亡根本無暇處理，已然發炎。紅腫的創口周圍泛著觸目驚心的紫紅色，還微微滲著膿水，散發出一股淡淡的腐臭味。又因長時間粒米未進，體力早已透支到了極限，整個人昏昏沉沉，仿佛置身於混沌的迷霧中，意識逐漸模糊，隨時都可能倒下。
她強拖著弟弟，每邁出一步都艱難無比，雙腳仿若被沉重的枷鎖禁錮，每一步都要拚儘全力。年幼的弟弟緊緊依偎在她身旁，小臉寫滿了恐懼與擔憂，純真的眼眸中滿是對未知的害怕以及對姐姐深深的依賴。
當他們終於快要走到山口處時，年僅十三歲的宋潔茹，終究還是撐不住了。她眼含不甘的淚水，緩緩地倒了下去。淚水順著她臟兮兮的臉頰滑落，帶著無儘的無奈與絕望。弟弟被這突如其來的變故嚇得放聲大哭：“姐姐，姐姐，你怎麼了？”那哭聲在寂靜的山林中回蕩，如同一把銳利的匕首，劃破了山林的寧靜，透著無儘的恐懼與無助，在山穀間不斷回響，似在向天地哭訴著他們的悲慘遭遇。
就在這時，一輛裝飾華麗至極的馬車緩緩停在了山口處。馬車車身漆著鮮豔的朱紅色，在陽光照耀下閃爍著耀眼的光澤，仿若一團燃燒的火焰。車輪精心鑲嵌著金邊，隨著車輪轉動，金邊反射出刺目的光芒，儘顯不凡價值。車門緩緩打開，從車上走下一個體態富態的胖婦人。
這婦人頭戴鳳釵，鳳釵上鑲嵌的寶石璀璨奪目，折射出五彩光芒。身著一件做工精細的織錦褙子，上麵繡著繁複豔麗的牡丹花紋，每一朵牡丹都栩栩如生，似在微風中輕輕搖曳。臉上塗抹著厚厚的鉛粉，宛如戴著一層麵具，身上散發著一股濃烈得近乎刺鼻的香味，令人聞之欲嘔。此人正是怡春院的老鴇。
老鴇聽到哭聲，臉上露出好奇之色，順著聲音的方向緩緩走來。待看到倒地的宋潔茹，她眼睛瞬間亮了起來，宛如發現了稀世珍寶。她快步走到宋潔茹身旁，彎下腰，伸出手輕輕托起宋潔茹的下巴，仔細端詳一番後，嘖嘖稱讚道：“如此標致的小姑娘，若是就這麼死了，那可真是太可惜了。”說罷，她直起身，朝著那兩個趕車的壯漢使了個眼色，眼神中透露出不言而喻的貪婪。
其中一個壯漢心領神會，走上前，毫不費力地將宋潔茹扛到肩上，轉身便朝著馬車走去，動作粗魯野蠻。弟弟見狀，不顧一切地衝了過去，死死抱住壯漢的腳，放聲大哭大叫：“壞人，放開我姐姐！”那稚嫩的聲音中充滿了憤怒和恐懼。