正午的毒日頭把砂石烤得發燙，五輛以燃石為能源的老式蒸汽貨車，在鱗土裂道上吭哧吭哧地爬行，排氣管噴出的黑煙被熱浪扭曲成怪異的形狀。
鱗土裂道——千蛇之痕的支線道路。
這裡因地麵布滿蛇鱗狀紋路而得名。
尼克坐在領頭貨車的駕駛艙頂上，翹著腿，手裡晃著一瓶劣質麥酒，酒液在陽光下泛著渾濁的金色。
這是一個臨近四十歲的中年男人。
他身材消瘦，臉上頭上裹著白布防止太陽直曬，幾乎隻露出一對眼睛，棕色的瞳孔裡時不時閃過比地精還要奸猾的光芒。
“看見沒？就那塊凸出來的岩壁。”
尼克用酒瓶指了指前方右側的荒野土地，說道：“三年前，老子帶著一隊人從那底下挖出過一箱精靈古幣——純金的，刻著上古符文，轉手賣給北境的一個老學究，賺了足足五萬金幣！”
呸！
疤臉車夫在底下啐了一口。
“得了吧，尼克！你上次還說那箱古幣是矮人王的馬桶圈呢！”
他是一名矮人。
絡腮胡濃密，身體低矮，強壯，敦實。
嘴裡缺了兩顆門牙，說話漏風。
尼克咧嘴一笑，露出一排參差不齊的牙齒。
“那是另一箱！矮人王馬桶圈是銅的，我拿酸液泡了泡，做舊成古董，賣給了一個暴發戶商人，那蠢貨現在還擺在家裡當傳家寶呢。”
車廂後頭的術士瑪吉掀開簾子。
她臉上蒙著防沙的麵巾，隻露出一雙銳利的綠眼睛：“尼克，你要是真那麼會賺錢，現在怎麼還在開這堆破爛貨車？連守衛都請不起？”
尼克沉默了幾秒。
他目光有些沉寂，但很快又振奮了下來，伸手一拍大腿，酒瓶裡的液體濺出幾滴，落在滾燙的鐵皮車頂上，瞬間蒸發成白煙。
尼克哈哈大笑，說道：“好東西得慢慢來，急什麼？。”
他把劣質麥酒一飲而儘：“等咱們把這批‘龍血礦石’運到外頭，轉手一賣，我請你們去酒館喝到天亮！”
“龍血礦石？”
年輕的學徒科爾從貨箱後探出頭，鼻尖上沾著燃石灰，疑惑道：“可咱們箱子裡裝的不是雞血石嗎？”
尼克瞪了他一眼，壓低聲音：
“噓！小點聲！雞血石怎麼了？加點染料，再編個故事，它就是龍血礦！那幫貴族學校的法師學徒懂個屁，他們連蜥蜴尾巴和龍爪都分不清，而且以為沒人敢欺騙高貴的法師，是最好的銷售對象。”
疤麵車夫哈哈大笑，差點把嚼著的煙葉噴出來：
“尼克，你這家夥遲早得被吊死在城門口。”
“吊死？做生意，就要抱著赴死的覺悟啊！”尼克不屑地哼了一聲：“老子要是怕死，十年前就該在翡翠商會當個老老實實的會計先生了。”
他眯起眼睛，望向遠處蒸騰的熱浪：“知道嗎？當年我在銀港城，靠一張嘴就把一船發黴的穀物賣給了精靈大使，那老東西還誇我誠實守信呢。”
瑪吉翻了個白眼，全然不信：“然後呢？你被精靈遊俠追殺了半年？”
“那是意外！”尼克揮了揮手，像是要趕走這段不愉快的回憶：“再說了，最後我不是活得好好的？我還順手把那遊俠的佩劍騙過來賣了。”
學徒科爾露出崇拜的目光，眨了眨眼，連忙問道：“真的嗎？”
“當然！”尼克挺起胸膛，又忽然露出遺憾之色：“那把劍的劍柄上還鑲著寶石呢，可惜是玻璃的。”
眾人一陣哄笑，除了學徒之外，全把尼克的事跡當成吹噓笑料。
蒸汽貨車的轟鳴聲混著他們的笑聲，在鱗峽裂道的岩壁間回蕩。
熱風卷著沙礫掠過，尼克望著遠處蜿蜒的峽穀，聽著同伴們的大笑，心中難免回憶起自己曾經大起大落的生活，心情有些複雜，但臉上始終掛著笑容。
在任何時候都要保持微笑，微笑能讓其他人放下戒心。
這是尼克十三歲第一次行商時，商隊長者教授給他的經驗。
但是，尼克很快就笑不出來了。
嗷嗚！嗷嗚！
巨狼的嘯聲響起，連綿起伏，直衝天際。
笑容僵在了臉上。
“該死的！為什麼讓我遇到了荒野上的怪物惡徒！”
尼克心中暗罵，內心逐漸沉了下去。
塞爾荒野上有眾多礦石資源，同時也有無數的凶獸魔物，怪物氏族，千蛇之痕道路周圍，時不時就會有洛瑟恩聯邦的軍隊進行清理，消滅或者驅逐厲害的凶獸魔物。
但是，這對具備智慧的怪物氏族卻起不到太好效果。
因為有智慧，荒野的怪物氏族懂得蟄伏，懂得隱忍，懂得在感到危險的時候立即遠遁到荒野腹地，等危險退去的時候，再如潮水般回湧。
塞爾荒野很大，裡麵甚至棲息著傳奇級的凶獸魔物。
洛瑟恩聯邦的清掃軍隊不會無緣無故的深入荒野，這會帶來不必要的麻煩與損失，每隔一段時間，清掃商道周圍的凶獸魔物就足夠了。
除非是願意付出巨大代價，否則想要掃清荒野凶獸幾乎沒可能。
而且，這些凶獸魔物本身也是生物資源的一種。
至於智慧生物氏族，嗯，更多商人將其稱呼為怪物氏族。
它們的數量和凶獸魔物比起來不值一提，隻有運氣差的倒黴蛋才會遇上，而且懂得趨利避害，遇到強大的商隊不敢動手，往往隻會挑選一些弱小的，本就沒多少資源的商隊進行搶奪。
不幸的是。
尼克這支商隊，就是運氣差，又弱小的，被怪物氏族盯上的目標。
遠處沙塵飛揚，七八道灰影從岩壁的陰影中竄出，狼爪踏過滾燙的砂石，竟連半點聲響都沒發出。
“操！”
疤臉車夫一把扯下嘴裡的煙葉，手摸向了座位底下的短斧，“是灰鬃狼人的！”
尼克的心沉到了穀底。
灰鬃狼人——它們不是無腦的野獸，而是懂得埋伏、包抄、甚至談判的智慧氏族，它們往往在把握十足的時候出手，更糟的是，它們很少留活口。
除了最開始的幾道灰影外。
尼克凝神遠眺，依稀看到了一些隱藏在樹叢之間，探出半個身體的巨狼騎士。
如果是一些狗頭人之類的還好，但那些巨狼身體龐大，爪牙猙獰，他們商隊的力量完全無法應對。
反抗是死路一條，投降與談判還有一線生機。
“穩住！彆亂動！”
尼克低吼一聲，讓同伴們不要過激。
一頭肩高近兩米、缺失右耳的壯年狼人先撲了過來，喉嚨裡滾出一聲低沉的咆哮。
“我們投降！”
尼克立刻高舉雙手，聲音又尖又亮，像是生怕對方聽不懂通用語：“貨全給你們！彆傷人！”
疤臉車夫還想反抗，可剛抄起斧子，就被另一頭強壯狼人從側麵撲倒，鋒利的爪子抵在他的喉嚨上，輕輕一劃，令其血濺當場。
術士瑪吉倒是冷靜。
她緩緩掀開麵巾，露出一張蒼白但鎮定的臉。
她頭上有一對羚羊似的角，盤旋著上升，不像正常人類，此時正雙手平舉，示意自己沒有武器與反抗意圖。
看到她的時候，距離最近的狼人莫名感到有些恐慌忌憚。
但很快的，忌憚就被本性的凶狠衝散了，狼人猛地扯下她的背包，粗暴翻找起來。
“輕點！那裡麵是治療藥劑！”瑪吉忍不住喊道，換來一記爪背的抽打，嘴角立刻滲出血絲。
尼克眼角抽搐，但沒敢動。
他知道，這時候任何多餘的舉動都是找死。