“秦大人。”
秦仞正和幕僚說話，回頭看去，溫和道：“原來是許侯爺。”
許彥炳快走幾步，與秦仞同行，拱手道：“秦大人是後日殿試讀卷官之首，天下進士，都是大人門生，可喜可賀！”
秦仞淡笑不語，他的幕僚便道：“許侯爺是武將，不了解這些考試的名堂，要說門生，殿試是皇上親臨，兩榜進士，皆是天子門生。會試的主考官，禮部尚書張大人，才是皇上之下最大的座師。”
許彥炳哈哈一笑：“我一介蠻子，胡亂賣弄，倒叫二位看笑話了。彆的不論，可有一位，總算是以秦大人為座師的。”
秦仞慢悠悠地往前走，看了許彥炳一眼，還是波瀾不驚的語氣：“許侯爺想說什麼？”
許彥炳輕歎一聲：“不瞞秦大人，家妹是簡肅公遺孀，如今小恭毅侯的母親，正兒八經是張紹楨的嫡母。這孩子原是侯府子弟，被簡肅公養得有些意氣，不孝嫡母，不悌手足，最後鬨騰得被宗族除名，如今隻有逢年過節才上門一趟，見了我連聲舅爺也不喊，更彆提待家妹的禮節了。”
他瞥了眼秦仞的神色，迅速轉了話頭：“不過張紹楨到底是在東宮做了這麼多年伴讀，秦大人自入閣就擔任東宮師傅，也算是看著他長大的，性情如何，想來秦大人比我更是心中有數。”
秦仞淡淡地點頭：“紹楨對親長的禮數，我倒是沒教過，也未親眼見過，隻論對師長，皇上與東宮也是挑不出錯的。”
許彥炳心裡暗罵。果然是見麵三分情。
他笑一笑：“秦大人說得是，張紹楨乃是被揚州的外室養大的，立身不正，我是他嫡母的兄長，一早就帶了偏見，所說自然有失公道。隻是有一句話想說給秦大人提個醒兒，聽與不聽，全看秦大人的心意了。”
秦仞沒說話。
許彥炳便道：“張紹楨多年伴讀，與朝中要員都有師生之誼，尤其是翰林院諸多學士，常入東宮授課，更與張紹楨關係匪淺。此次會試，張紹楨名次如此之高，我這樣與他有嫌隙的人如何想自無關緊要，卻有兩千會試考生，張紹楨此前鄉試僅排末位，聯想一下，恐怕惹人非議，讀卷官偏袒弟子啊……”
秦仞有些不悅：“許侯爺是將會試當朝官的兒戲不成，糊名、謄錄、校對，讀卷官判卷，可不知是誰的文章。昨日張榜後，紹楨的文章我是看過的。至於此前鄉試，他才虛歲十四，不過準備了五個月而已，誰要是有什麼說頭，登聞鼓也不是擺設嘛。”
許彥炳笑道：“秦大人說的是，您消消火。我沒讀過幾本書，出口不謹，大人彆見怪。殿試上您是讀卷三大學士之首，這回卻沒有那些保密的流程。我這侄兒若是真及第了，名次太高，您又是他的老師，這……舉賢不避親，何況會試名次已定，應當也沒什麼說頭。是我多慮了。”
秦仞深深打量了許彥炳一眼，隨意一拱手道：“老夫比許都督癡長幾年，勸告侯爺一句，肚量要大些。告辭了。”
許彥炳半分不悅也沒有，十分謙和：“下官受教。首輔大人慢走。”
跟在身邊的隨從不禁道：“秦首輔能聽進去嗎？”
許彥炳輕輕一笑：“文官最重名聲，秦仞更甚。何況我也不是空口胡說。那小子巴住了東宮，會試上榜的人自然樂得和他交好，沒考上的，哼，背後罵得可難聽了。”
主仆說話聲音很輕，不防後頭有人道：“許侯爺，下朝這麼久，怎麼還在這站著？”一句話的功夫已經到了邊上。
隨從給這人行了禮。
許彥炳上下看了眼：“傅大人腿腳快，怎麼還走在我後頭？”
傅成穆笑道：“剛做京官沒幾天，這午門的風景，我還沒看夠呢，是以走得慢了些。又剛好見到許大人，本想來打個招呼，才看見您與秦首輔在議事，便等了些時候。”
許彥炳眼眸微眯。姓傅的確實有本事，不僅會打仗，還會做人，仕途上平步青雲，浙江總兵退位，推選了他做繼任，又打了場勝仗，如今還添了個中軍都督府的職銜。
傅成穆已經先道：“在下耳力不錯，不慎聽到了兩句。前兩年進京，聽說這張紹楨很受簡肅公疼愛，竟然是外室所生？不瞞許侯爺，我這人一向愛聽八卦，高門大戶出了這檔子事，京裡怎麼沒個流言呢？”
許彥炳倒是有些驚訝，損了一句：“看不出來，傅大人還是喜歡聽蜚短流長之人？”
傅成穆笑道：“見笑見笑，許大人可彆到處說。我倒是見過張紹楨兩回，這小子通身氣度，若是外室所出，斷養不出的。許侯爺就是為令妹抱不平，也不該這麼抹黑他啊！”
許彥炳哼了一聲：“靜淵老弟，你要是想知道，也用不著激我。張紹楨七歲被我那妹夫從揚州帶進京，寵得偌大侯府嫡庶不分，我自然要給家妹出頭。”
傅成穆笑著問：“揚州？能叫簡肅公不顧聲明弄來做外室，張紹楨生母難不成是揚州瘦馬？倒確實不堪。”
許彥炳意味深長道：“確實是揚州，但更不堪。瘦馬好歹是精心養著獻給達官貴人用的，他生母卻是揚州貴喜院的娼妓，誰知道多少人點過呢？”
傅成穆微微握拳，笑道：“我倒是有所耳聞，這貴喜院後來似乎是改名成了天春樓，當年也是天下有名的銷魂窟。張紹楨既然除名，應該就是改了母姓，他生母也姓張，倒是巧宗。”
許彥炳皺眉道：“他生母姓秦，張姓這麼有用，那小子肯改？就是除名，也一句話沒提改姓的事兒。”
傅成穆點頭：“原是如此。時候不早了，我初來乍到，左軍府還沒熟悉，先走一步。許大人自便。”抱拳一禮，不等他說話，帶著隨從大步而去。
許彥炳深感被冒犯，看著他的背影輕聲罵了幾句。
傅成穆走出很遠才慢下腳步，對著隨從說話，又像是自言自語：“都在一家妓院，又長得這麼像，天底下哪有這麼巧合的事……”
隨從輕聲提醒：“姨娘不姓秦，而且張公子出生年頭對不上。”
傅成穆擺手：“算了，我總覺得他看著很親切。你去查查他生母的事吧，不管有沒有關聯，都能得個心安。”
隨從應是。
傅成穆想了想又添了一句：“先瞞著老爺。”