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> 朝廷是否立威，此事難以斷言。但在李幼白看來，祝宏心底對朝廷威勢的忌憚卻是顯而易見的。世間諸多事，即便費儘心思去打聽，也未必能探尋到真相。
就拿祝宏的背景來說，他能將一個擁有七百多人的莊子打理得井井有條，且多年來相安無事，這絕非普通江湖人士所能做到。再瞧他的年紀，說不定幾十年前，也曾是風雲一時的人物。
李幼白直言要害，一眾死士聽後細細思量，隨即不少人紛紛點頭表示認同。
說實話，在水梁山這等魚龍混雜之地，規規矩矩做事不僅毫無益處，反而還暗藏極大風險。祝宏甘願冒著風險去做看似無利可圖之事，其中必定有他自己的考量。
或許，正如李幼白所言，他是在擔憂朝廷攻下魏國後，迅速對天下局勢進行反製，拿他們這些江湖勢力開刀。到那時，恐怕又將是一片血流成河的慘象。
當年秦軍攻打韓國，眾多武林誌士下山援助，卻被血手觀音顧鐵心找上門來。即便是七大劍派之首的南天劍門，在她麵前也不過是被輕易擊潰，毫無還手之力。
秦國的暴政與武力，對江湖武林有著絕對的控製權，這絕非孩童間的玩笑。
“白姑娘，就算祝宏有意遵守朝廷規矩，可當蘇小姐代表朝廷與水梁賊匪纏鬥起來時，祝宏這些人不見得會出手相助。”
李幼白微微點頭，抬手示意眾人小聲些，隨後才繼續說道：“我說過，時機尚未成熟。在水梁山，幾乎所有人對官府都沒什麼好感，甚至不屑與之打交道。
他們大多是外來之人，有見識的人都清楚官府的德行。你們覺得呢？”
“確實如此，朝廷如今深陷戰事泥潭，各州各縣貪官汙吏橫行無忌，鄉野豪紳魚肉百姓，致使民不聊生。說實話，整個天下，除了那些文人，還對朝廷抱有幻想的，也就隻剩毫無選擇的普通老百姓了。當官的、經商的、有關係的，哪一個會真正相信朝廷？他們寧可相信自己人。”
李幼白凝視著桌台上跳動的燭火，鄉野間，夏日夜晚的蟲鳴聲不絕於耳，傳入屋內。她的目光隨著火焰跳動了幾下，而後望向窗外漆黑的夜空。
“無論是泗水縣，還是其他縣城，駐軍數量少得幾乎可以忽略不計。就算算上這些駐軍，真正能戰鬥的也沒幾個。指望他們去與水梁賊寇對抗，根本不可能。
即便加上祝家莊以及另外兩個莊子，所能動用的武力人手也就一千多人，這遠遠不足以清掃水梁的勢力。”
死士們聽後，臉色比先前更加凝重。當真正清晰的局麵擺在眼前時，他們才驚覺，蘇尚所麵臨的困難竟是如此巨大。
在得不到朝廷鼎力支持，又沒有足夠兵力的情況下，這件事從根本上就難以解決。
“照白姑娘這麼說，萬一蘇小姐與水梁賊寇打起來，根本毫無勝算。衙門那幫人肯定惜命，縣裡駐軍又少，估計多年都沒見過血了，真打起來也派不上用場。
這些武林幫派又都隻顧自身利益，白姑娘與其周旋其中，倒不如壯大聲勢，幫蘇小姐穩住局麵，這樣豈不是更好？”
李幼白搖了搖頭，說道：“確實，這樣做看似更好，可你們不懂。若真想解決水梁問題，就必須打散他們，而這件事絕不能由我來做。
這股勢力，是要借給蘇小姐的。她到泗水縣為官，如何在當地站穩腳跟，才是我們目前最應關注的問題。水梁山裡的這些人，大大小小的幫派，多數都可加以利用。總之，這便是我的想法。”
死士們相互對視一眼，李幼白的話讓他們如墜雲霧，能聽懂的，也就中間那句讓蘇尚在泗水縣立穩腳跟的說法，其餘的實在聽不明白，搞不清楚做這些事情究竟有何深意。
“那…… 我們接下來該做些什麼？”
李幼白思索片刻，閉上雙眼，說道：“範海琴的人馬應該已經進入水梁山了。她是洋人，水梁賊匪不敢輕易動她。謠言也已經散布出去，隻等其發酵。
算起來，其實我們也沒多少事可做，就等著局勢開打吧。在此之前，你們多派些弟兄去三大賊頭那裡蹲守。除了他們，其餘的都是些蝦兵蟹將，一旦兵敗，便會如山倒。他們對蘇小姐來說，根本構不成任何威脅，關鍵在於這些山大王……”
話已至此，死士們隻能點頭應承下來。
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五月，臨近小滿時節，幾場突如其來的大雨傾盆而下，籠罩了整片山脈。貫穿水梁山的大河之上，兩艘大船如離弦之箭般快速駛過。
揚起的船帆和那壯碩的船體輪廓，在雨幕中若隱若現，顯得格外狠厲。夏雨疾風驟起，激蕩的流水被大船深深鑿開，兩排水浪高高掀飛，衝向岸邊。
空氣中，彌漫著夏日裡難得一見的絲絲寒意。
艙室內，範海琴身著簡便的短袖常服，一頭漂亮的金發被她束起，幾縷發絲不甘束縛，從鬢邊垂落下來。一副金框眼鏡架在她的臉上，她的目光專注地停留在一本繪寫著外文的羊皮書籍上。
書籍極為厚重，書頁的厚度幾乎有她的大腿那般粗壯。她捧在手裡，看得入神，許久才翻動一次書頁。
不知何時，從離開馬莊時的那份自傲與張揚，早已悄然褪去，變得內斂起來，如同一位成熟穩重的老者，不動聲色成為了她如今的主調。
算起來，她今年也才十八歲，或許是因為血統與人種的緣故，洋人的外表總是讓她看起來比實際年齡成熟許多，宛如一個二十四五歲的女子。
也正因如此，她的話語更增添了幾分成熟的魅力。
艙室的木門被人敲響，範海琴摘下眼鏡，揉了揉眉心，端起桌旁的茶盞，輕聲應道：“進來。” 隻見一個身材強壯的洋人男子大步走進來，他身高八尺有餘，闊步來到範海琴麵前，俯身在她耳邊低語了幾句。
得到肯定的答複後，他便轉身快步出去了。
大河前方，遠遠望去，在雨幕之中，依舊能隱約看出山寨的輪廓以及浮遊在河麵上的橫欄。隻不過，對於這兩艘大船來說，這些橫欄似乎根本不值一提。隨著大船不斷行進，大雨之中，站在半山腰上往下俯瞰查探的嘍囉，迅速頂著雨水跑回寨中，向宅主黑魔王徐虎稟報了此事。
緊接著，更多人從山寨中湧出，朝著山頭上快速奔去。他們身著一件件蓑衣，頭戴鬥笠，遠遠望去，宛如一條蜿蜒的長龍。
眾人居高臨下，緊緊盯著那兩艘即將駛來的大船。隨著距離越來越近，眾人方才逐漸看清，這兩艘大船並非普通的商船樣式，而是完完全全的戰船。
船體兩側裝備著大炮，前方的排水船頭，更是貼著用於防禦撞擊的鐵錐。而在甲板與船體之中，許多人手裡舉著火槍，也正朝著他們看來。
當先的那一艘船上，更有穿著打扮怪異的人朝著他們比劃著某種手勢，讓人一時難以分辨敵友。
“老大，這兩艘船一看就是肥羊啊，這下子我們可發達了。”
徐虎並未理會手下人的叫嚷，他凝視著兩艘大船，眉頭緊皺，喚來一旁的幕僚，指著下方問道：“那是什麼打扮？”
那幕僚年紀不小，在山寨裡常年充當著軍師一般的角色。他順著徐虎所指的方向往下看了一眼，先是露出疑惑的神情，然後說道：“寨主，這兩艘船估計是洋人的。他們常年出海，外頭海賊倭寇橫行，必定會配備一定的武裝力量。這兩艘船不僅裝了大炮，還有火槍手。若是近身白刃戰，我們或許能夠取勝，可我覺得我們根本攔不住他們。若是打起來，吃他們一發大炮，我們的損失可就大了。船頭那人的手勢，可能是在示意讓我們放行……”
幕僚先是詳細地分析了一通，而後才向徐虎說明了大致情況。當聽到 “洋人” 兩個字時，所有人的臉色都微微一變。不過，山寨中仍有幾個小頭領躍躍欲試。
“洋人又怎樣？進了水梁山，是龍就得盤著，是虎也得臥著。大哥，讓我帶人去把這兩艘大船劫了。說不定船上還有洋妞呢，若長得好看，可比中原女子搶手多了，價值千金啊。”
徐虎沉默不語，他的想法與這個小頭領其實相差無幾。不過，他要考慮的不僅僅是眼前的利益。他仔細觀察了兩艘大船的構造，當注意到船尾有公輸家族的標記時，原本想要出手的心思當即消散得無影無蹤。
確實如軍師所言，若真打起來，若是無法登船近身，他們根本留不下對方。最關鍵的是，這些年來，在這片水域通行的向來都是商船，所以設置的阻礙並不深。怎麼突然就來了兩艘戰船呢？時機竟如此巧合。
“讓他們過去。” 徐虎擺了擺手，轉身朝著寨子裡走去。
眾人先是一愣，麵露詫異之色，但也隻能照做。他們呼喚著河邊底下的人開閘收起橫欄。山沿邊，幾個小頭領跟了上來，臉上滿是不解。他們在水梁山稱霸多年，何時怕過事？向來是有錢就搶，能奪就奪，從未像今日這般猶豫過。眼看到手的鴨子飛了，以劫掠為生的他們，心中滿是不甘。
“老大，怎麼就把他們放走了？那可是兩艘戰船啊，要是能搶下來，南下的那個祝家莊肯定會更加忌憚我們。而且，最近外頭一直傳言說，會有大商戶來到水梁與祝家莊做生意。依我看，肯定就是剛才那兩艘船上的人，更不能把他們放走了……”
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這人說話說得太過投入，完全沒注意到徐虎臉上的表情。他剛說完，忽然一道勁風裹挾著雨點襲來，那講話的小頭領瞬間如斷線風箏般飛出十幾米遠，狠狠撞在一棵大樹上。
整個人的腰身向後扭曲，隨著噗通一聲，身子摔倒在泥地裡。幾口鮮血從他嘴裡噴湧而出，出氣多，進氣少，眼看著是當場沒了性命。
“說話彆那麼大聲，不然彆人還以為你才是老大。”
徐虎冷冷地說了一句，這才看向身邊的兄弟們。有了這一舉動，瞬間沒人再敢吱聲。隨後，一行人走進寨子裡。他們摘下鬥笠與蓑衣，嘍囉送上酒肉，大夥喝上一口，氣氛這才逐漸緩和了許多。
外頭，大雨依舊下個不停。有嘍囉冒著雨水，朝著那死去小頭領的屍體走去。他們拖拽著屍體，拉到河邊後，直接丟入水中。屍體瞬間被水流吞沒，隨著河水衝刷，任其順著大河向下遊漂去……
“軍師剛說過了，那兩艘船我們若是不能近身，便難以拿下。光靠河上的橫欄根本擋不住。再者說，你們注意到了嗎？那兩艘船可是公輸家製作的，更是難以摧毀。
戰船可不是商船能比的，打起來死了弟兄，又搶不到東西，你們願意出錢撫恤？”
徐虎的聲音不大，卻極具威懾力。他掃視了一圈黑虎寨裡幾個有實權的頭領，說道：“外頭傳言歸傳言，就算有大商戶和祝家莊合作，那又怎樣？王八就算變成了金王八，本質上還不是王八，沒任何區彆。再者說，我看那祝宏可沒那個膽子與我唱反調，他不敢與大商戶合作的。”
“老大，那剛才兩艘船下去了，我們該做些什麼？”
徐虎沉思片刻，說道：“派人下去打聽一下，若是能拉攏到我們這邊最好，不行就算了。另外，叫上些好手到祝家莊去，給他們點顏色瞧瞧，最好讓他們多死幾個人。”
水龍崗，黃昏落幕，早上的雨已經停了兩個時辰，到處都是濕漉漉的一片。
李幼白收到了範海琴順利通過黑虎寨的訊息，再過兩日便能抵達泗水縣與蘇尚見麵，計劃還在自己的掌控範圍裡，心情算得不錯。
晌午時，她向祝宏此行，對方盛情邀請今夜留下來吃個晚宴，於是乎真正離開的時間是在明日早晨，她接下來的行程還不會往泗水縣靠攏，還是要在周圍探聽一下情報。
打了兩套拳法後，李幼白收功，天色昏黃，在地裡農作的莊民這時紛紛回家做飯生活，嫋嫋炊煙，升起，她聞到了純粹的煙火氣息。
一位農婦趕著小雞回籠，李幼白站在遠處靜靜看著，在人群裡，有人向她走了過來，是祝家的大公子祝明遠。
“小白姑娘，聽我爹說你明日就要走了，不知道打算去哪？”祝明遠過來的時候直接攀談起來。
李幼白笑著回道：“可惜令尊大人拒絕了提議，不然還會多停留幾天，主家這些天已經趕到水梁山，過兩日抵達泗水縣，我差不多要去護行了。”
“原來如此...”
祝明遠被小白的笑容深深吸引，好半晌才回過神，在莊子裡待了那麼多年，從來都沒見過如此漂亮的女孩，一時間心中躁動難耐，又聽說對方明天要走，心裡對老爹是有點埋怨的，他是讚成與小白姑娘合作的那一派，莊子裡意見分歧很多，可他爹一手獨大。
“在小白姑娘離開前，我想與你切磋一番武藝，不知道可不可行？”祝明遠拱了拱手，非常期待的問道。
李幼白哦了一聲，然後眯起眼眉巧笑嫣然，抱起雙拳朝著祝明遠行禮，“祝公子言重了，不必如此客氣，想要切磋，小白我自然是求之不得。”
這一聲祝公子祝明遠十分受用，整個人都快飄起來了，而在遠處一角，二小姐祝知夏正看著這一切，他哥剛剛才和她打賭，說絕對能擊敗雲雲，本來她是不想理會的，但細想了會，還是對小白的武功高低很好奇，這才願意過來看看。
不僅如此，她還叫來了莊裡幾個比較厲害的武教頭過來旁觀，瞧瞧這小白姑娘到底有沒有傳言中那麼厲害。