沙漠方舟號那龐大的艦身正懸浮在珍珠月的北極上空，並在那裡不斷修正，與她身下的這顆龐大的衛星保持著同步軌道速率，艦首巨大的帝國天鷹在黯淡的主恒星照耀下閃爍著明滅不定的反光。與此同時，天命鋼鐵號依舊很好地將自己隱藏在卡裡克軌道防禦平台與星港所看不到的本星陰影中，顯然，他的主人現在不欲讓太多人目擊他的真實模樣，畢竟即使現在欲蓋彌彰地仍舊將艦首標識設置為銀色的顱骨麵具，但先不說他在整個銀河獨一份的簡潔外觀，首先他那龐大的體量便無法找到解釋的藉口——由於之前“拉回”安格隆的行動耗費了太多額外明裡暗裡的資源，因此天命鋼鐵號——鐵血號現在沒有用它一貫的優雅白色月級行商艦偽裝。因此安格隆·佩特拉其實最近沒少在辦公室挨某位惡魔大君的陰陽怪氣。“說真的，這真的是一個好主意嗎？請您三思，我主。”說話的是洛塔拉·薩林女士，這位毅力驚人的女士以她堅持不懈的靈魂的呼喚作為“線”的“芯材”而將安格隆·佩特拉——還有他帶來的許多意外“驚喜旅行伴手禮”一道借由天命鋼鐵號上的偉大力量帶回了他們如今所處的現實世界。儘管她的**一直待在她自己的維生艙內，而在這裡與他人交談的幻影隻不過是她精神和意誌力通過皮下植入纜線與導管在投影儀允許的範圍內重新具現的一種她的表象，但毫無疑問，她的主人在伊斯塔萬三號上額外拉回的那些“伴手禮”給她冷酷逾鐵的靈魂也帶來了極大的負擔。因此由她意識形成的投影也不可避免地表現出了女艦長此刻的心靈中尚未恢複過來的疲憊：明顯的黑眼圈、花白的頭發與細密的皺紋。在這個宇宙中，許多時候，生物血肉上的衰老可以通過許多合法或者不合法的技術手段來延續，但隻有一個存在的精神映照出的模樣才能最真實地反映其心靈的年歲。安格隆歎了口氣，他的目光掃過薩林女士那些衰老疲憊的靈魂影像，隱隱帶上了一絲不忍，但原體並未將之表現出來。“我與我兄弟們今日的會議正是為此召開的，現在，洛塔拉，先回到你的崗位上去吧。”女艦長向自己的主君行了一禮，接著消失了，隨著她的消失，指揮甲板周圍升起了隔絕內外的會議用壁障。此刻在天命鋼鐵號的艦橋上還有他的兩位——可能算是兩位半兄弟在場，一位是看起來也非常和藹又平易近人的拉彌讚恩，看起來很英俊可愛但是臉色很臭的佩圖拉博，還有看起來像是戴著頭盔的他的第七位兄長的那個存在，此外由數個軍團老兵組成的臨時榮譽衛隊也圍成一圈，守護在為了讓原體們在艦橋方便齊聚的指揮甲板周圍。由於這些來自萬年前古戰士們的加入，最近在鐵血號上的許多小細節上都開始複古和更“帝國化”了起來，比如突然變得門庭若市的禮拜堂，又比如如今這個艦橋的浮空指揮甲板周圍諸多的戰利品、紀念雕刻、手寫的忠誠禱文與誓言印記，高低錯落的被紅蠟固定在這周圍的紙卷在空氣流通的微風中輕輕飄動。“這並不是好不好的問題，而是我們總要解決這裡的這個問題。且不能拖延，要儘快解決。”說話的是站在指揮甲板的全息沙盤旁的最後一人，他的身軀個子與這裡的其他三人比起來顯得枯瘦矮小，但沒有人會質疑他那看似平凡老人的身軀中蘊涵的力量，他的手中抓著一把燃著熊熊火焰的金鷹法杖。“怎麼說？”佩圖拉博把他明亮的杏仁眼轉向喀度邇，後者稍微地轉開一點目光——比之前好很多了。“我不記得你還非常精通預言，儘管我們這裡的確有著為了預言而建造的、銀河之中最優秀的相關設施之一。”“雖然從亞空間的潮流中找出那些似是而非的話的確不是我的長處，但我剛好還通曉一些能夠聽到星語者們夢囈的小技巧。”前帝國攝政鎮定自若地回答，並很自然地忽略某位毛絨原體的冷笑。“我聽說那些星語通訊被加密和被翻譯的程度和古代從燒裂的龜殼上閱讀預言的指示也差不了多少。”另一位“佩圖拉博”思索著指出，黑色線纜在拉彌讚恩的腦後紮成馬尾，第四原體的身體未著甲胄，身穿奧林匹亞便服與皮涼鞋，這讓他站在身穿努凱裡亞傳統戰士短袍、裝飾胸甲與皮飾帶的安格隆身旁看起來像一位學者或是大建築師，雖然他們的母星相距甚遠，卻又奇妙地和諧。“是這樣，（Lord）拉彌讚恩大人，”喀度邇用一種謹慎的尊稱稱呼著對方，對於和前攝政不那麼熟悉的人，比如拉彌讚恩來說，或許這個細節隻是反映了老者謹慎與需要某種恰當掩飾身份的需要，但對他同時代的人來說，這就是一個非常值得尋味的稱呼了。“星語訊號的解讀在從前就是一門相當專業而且需要基因與天賦共同作用的學問，但有賴於此地完善而重重防護下的設施，我可以稍微嘗試著用比較粗糙但更有效率的做法來解讀一切能被我們收聽到的訊息，事實上沙裡淘金還是的確能發現許多有用的內容的，這也是我為什麼要求召開這個會議，並儘快集合我們最精英的力量去儘可能地一次性完全解決我們腳底下的問題。”“哦？那到底是些什麼內容讓你如此緊迫，甚至要求在場的原體全部出席呢。”前帝國攝政清了清嗓子。“首先。”他說，“更多——我是說數量和族類更多的異形。”“司空見慣。”“混沌戰幫。”“稀鬆平常。”“變節戰團。”“不堪一擊。”“忠誠戰團。”“嗬。”（“好耶又能開盲盒了？”）“本地審判庭、秘會、刺客庭、帝國海軍、行商浪人家族……”“……你就說一下還有什麼勢力沒有注意到我們。”“可能是泰倫蟲族。”“謝天謝……”“但是不能排除任何基因竊取者教派的感染。”“……”“尤其是，”喀度邇說道，“有一個意象。雖然沒有出現在直接的星語中，卻在整個時空中反複出現。我們在出發前還要確認一下這件事。”(本章完)